Глава 529 - Покушение
После слов министра в огромном зале коронаций воцарилась звенящая тишина.
Последняя надежда — посредничество Торгового союза — рухнула.
Сидевший на троне Рун смертельно побледнел. Неужели город Серого Железа сгинет под его правлением? Ведь он взошел на престол всего пару месяцев назад!
— Как… как это возможно?! Они отказываются от такой безумной компенсации?! — вскричал Рун, глядя на присутствующих.
Никто не ответил.
Всё было предельно ясно. Торговый союз наверняка выяснил, кто стоит за армией нежити. А раз нападающие обладали подавляющим преимуществом, с чего бы им соглашаться на мир? Зачем брать часть, если можно забрать всё?
Видя молчание вассалов, Рун занервничал еще сильнее:
— Должен же быть другой выход! Каждый день гибли сотни наших воинов! Скажите мне, как остановить эту бойню?!
Придворные хранили гробовое молчание. Те самые министры, что еще недавно из кожи вон лезли, демонстрируя свою преданность и мудрость, в один миг превратились в немых истуканов. Каждый из них уже судорожно размышлял, как спасти собственную шкуру и не сгинуть вместе с осажденным городом.
— Говорите же! — зарычал Рун, ударив скипетром о каменный пол.
Один из сановников шаг ступил вперед и замявшись произнес:
— Может… попробовать прямой контакт с командующим нежити? Пусть они сами продиктуют условия. Мы отдадим всё, лишь бы сохранить город.
Идею тут же подхватили другие. Если предложенная дань их не устроила, пусть назовут свою цену! В конце концов, пока у них есть ресурсы — отдадим всё!
Другой чиновник лишь презрительно хмыкнул:
— И кто из вас пойдет на переговоры? Хотел бы я посмотреть, как вы доберетесь до вражеского штаба сквозь стены огня и нежити!
Зал снова погрузился в уныние. Даже если из города и существовали тайные лазы, пробраться к командующему вражеской армией казалось невыполнимой задачей. Будь у них воины такого уровня, проще было бы убить вражеского генерала, чем вести переговоры.
— Неужели больше нет вариантов? — процедил Рун.
Тот самый критиковавший министр сделав шаг к трону и понизил голос:
— Ваше величество… Раз договориться не вышло, остаётся крайняя мера. Говорят, Хижина Безликих принимает заказы на устранение…
Он не закончил фразу, но смысл был понятен каждому.
Хижину Безликих правители всех городов одновременно и искали, и ненавидели. Искали ради разведки и грязных услуг, а ненавидели из страха утечки собственных тайн. Многие правители жестоко вычищали агентов Безликих из своих земель, и город Серого Железа не был исключением.
Рун нахмурился:
— Но ведь агентура Безликих в нашем городе уничтожена.
— Об этом вам не стоит беспокоиться, монарх. У меня есть канал связи. Всё зависит лишь от вашего решения, — прямо уставился на короля министр.
Придворные переглянулись. Внезапно до всех дошло: «Так вот кто сливал информацию! Этот гад сам связан с Безликими!»
Рун сжал кулаки и гневно рявкнул:
— Вон! Безликие — враги всех живых рас, они ничем не лучше нежити! Я никогда не стану замарать руки сделкой с этими тварями! Эта тема закрыта!
Получив отповедь, министр молча отступил в тень. Остальные предложили еще пару банальных идей, не имевших никакого практического смысла. Собрание закончилось ничем.
***
Позже вечером.
В приватном кабинете королевских покоев Рун нервно прохаживался у окна. Дверь тайного хода отворилась, и слуга провел того самого министра.
— Ваше величество, — склонил голову сановник.
Рун остановился и сходу спросил:
— У тебя правда есть связь с Безликими?
Министр не стал отпираться:
— Да.
Рун тяжело вздохнул:
— Сколько они просят за убийство вражеского командующего? Свободных денег у нас почти не осталось — всё ушло на закупку боеприпасов.
Сановник едва заметно улыбнулся:
— Ваше величество, Безликим не нужны деньги.
Рун насупился:
— Не нужны деньги? А что им нужно?
Теперь он был окончательно уверен: этот министр — чистокровный агент Безликих. Казнить его прямо сейчас Рун не мог — этот предатель оставался его единственным шансом на спасение. Но отсутствие денежного требования пугало куда больше астрономических сумм.
— Безликие хотят, чтобы ваше величество принес клятву и стал одним из нас. В обмен организация решит вашу проблему: устранит командующего нежити и найдет того, кто стоит за этим нападением.
В груди Руна вспыхнула ярость. Это был чистейшей воды шантаж! Принуждение к вступлению в орден! Если он станет Безликим, весь город Серого Железа и народ гномов окажутся под пятой этой теневой организации. Какая поразительная, наглая жадность!
Рун хотел было разразиться проклятиями и приказать заколоть предателя, но занесенная для удара рука бессильно опустилась.
Какой у него выбор?
Если нежить захватит город, будет ли это лучше вступления в орден Безликих? С Безликими хотя бы можно договариваться, а нежить просто с костями сожрет всех без разбора!
Прошел час, другой. Ночные камни озаряли кабинет тусклым светом. Рун сидел за столом молча, словно сдувшийся шарик. Вся его спесь и монаршье величие испарились.
— Я согласен, — выдохнул он голосом, полным глубокой усталости. — Но сделка вступит в силу лишь ПОСЛЕ того, как вы принесете мне голову вражеского генерала.
Министр улыбнулся:
— Разумеется, ваше величество. Но перед началом операции нам следует подписать контракт.
С этими словами он достал из рукава магический свиток.
Рун сжал зубы. Всё было просчитано заранее. Безликие подготовили ловушку, а он, король, оказался лишь беспомощной марионеткой.
Условия контракта были просты: после подтвержденной гибели командующего нежити Рун автоматически становился членом ордена.
Рун взял перо и поставил свою подпись. Свиток вспыхнул и истаял в воздухе.
— Отлично. Я жду результатов в ближайшие два дня. И учти: если город падет, ты сдохнешь вместе со мной, — процедил Рун.
— Не сомневайтесь, ваше величество. Руководство уже направило лучших специалистов, — министр с полупоклоном вышел из кабинета.
Рун остался один в тишине, отрешенно уставившись в окно, за которым без перерыва ухали орудия.
Следующее утро.
Солнечные лучи заглянули в спальню замка.
Фан Хао проснулся с чувством абсолютной бодрости. Зелье Демонического Дракона укрепило не только его защитные навыки, но и общую выносливость. Вчерашняя «ночная баталия» против трех спутниц закончилась его абсолютной победой.
Скинув одеяло, под которым мирно посапывали Иэр, Анджа и Сяо Бай, Фан Хао отправился умываться.
Спустившись в холл, он застал целую стайку служанок, которые осторожно подглядывали наверх.
— Вы чего тут высматриваете? — удивился он.
— А Анджа еще не встала? — поинтересовались девушки.
Фан Хао усмехнулся. Понятно: обычно в это время Анджа уже с криками гоняла их по плацу.
— Сегодня утром отдыхайте. Тренировки начнутся после обеда, — сжалился он.
— Ура-а-а! — пискнула одна из зайчих, но ей тут же зажали рот товарищи:
— Тише ты! Анджу разбудишь! Уходим быстрее!
Фан Хао окликнул девушек:
— Девочки, слушайте сюда! Объявляю награду: любая служанка, которая прокачается до восьмого ранга, получит 100 золотых монет, 50 красивых платьев и набор косметики! А та, кто сумеет пробиться в статус Героя, получит личный особняк, собственный горячий источник, солидный оклад и полную свободу покупок в городе!
Заячьи ушки служанок взметнулись вверх, а рты раскрылись от изумления.
— Награда за тренировки?! Серьезно?!
— Конечно! Но есть условие — срок один год. Кто не успеет за год — награду не получит.
Лисицы-служанки тоже с надеждой подались вперед:
— А нам можно, хозяин?
— Всех касается! Передайте это всем остальным. А Герои смогут еще и каждую неделю ездить в город на прогулки!
Девушки завопили от восторга и устремились прочь — делиться потрясающей новостью.
Спустя полчаса Фан Хао с улыбкой наблюдал, как замотивированные служанки силой вытащили из постели сонную, ничего не понимающую Анджу и буквально потащили её на тренировочную площадку, требуя немедленно начать занятия.
Город Лисис. Храм.
Пожилая祭司 Мириам, укутанная в тяжелый меховой плащ, стояла в центре храмовой площади. За её спиной стройными рядами стояли подводы, доверху груженные припасами. Напротив собралась огромная толпа горожан.
Зимняя стужа истощила людей: истощенные, бледные, они дрожали от пронизывающего ветра.
Мириам подняла деревянный посох и стукнула им о борт телеги:
— Тишина! Слушайте меня!
Толпа постепенно утихла. Все с надеждой уставились на старуху. За последнее время эта суровая и скуповатая прежде женщина будто помолодела и набралась сил.
— Каждая зима — испытание для людей, — громко произнесла Мириам. — Голод и холод забирают наших близких, а мы бессильны. Но в этом году всё будет иначе! Великий Лорд открывает в городе масштабные работы: набор в ополчение, строительство и расчистку улиц! Каждый, кто не станет лентяйничать, получит двухразовое питание и звонкую монету!
Горожане переглянулись.
— Жрица Мириам, да какая стройка в такой мороз?! Земля же промерзла, лопату не всадишь! — крикнул грязный парнишка из толпы.
Мириам улыбнулась:
— Неужели ты думаешь, что Лорд глупее тебя? Главное — дать вам работу и возможность прокормить семьи в лютую стужу!
Народ загудел. Даже самые сообразительные поняли: эти работы создаются искусственно, лишь бы спасти людей от голодной смерти.
— Видите эти телеги? — продолжала Мириам. — Это помощь от нашего Лорда! После проверки документов каждая семья бесплатно получит теплые шкуры и целебные отвары!
Бесплатно?!
Люди не верили своим ушам. Ни Бог Света, ни прежние аристократы никогда не заботились о простолюдинах. Прежде зима покрывала дороги сотнями замерзших трупов. А теперь новый правитель не просто давал работу, но и раздавал одежду!
— По порядку, в одну шеренгу! — скомандовала Мириам. — Получив вещи, зайдите в Храм, поклонитесь статуе нашего Лорда в знак благодарности — и отправляйтесь по домам!
Началась организованная выдача. Люди получали мехи, заходили в Храм, искренне склоняли колени перед статуей Фан Хао и с радостными слезами возвращались к семьям. Подобные сцены разворачивались во всех вассальных городах Фан Хао. Ни заснеженные люди, ни зверолюди, ни даже толстокожие тролли не отказывались от бесплатного тепла. Поклониться статуе благодетеля — малая цена за спасение жизни!
Восемь Пиков. Глубокая ночь.
Грохот артиллерии не утихал. Земля содрогалась от частых взрывов, а вспышки выстрелов выхватывали из тьмы стремительно перемещающуюся тень.
Силуэт в черном облегающем костюме и маске, скрывавшей всё лицо, кроме фиолетовых глаз, передвигался подобно призраку. При каждом шаге её фигура растворялась во мраке. Маршировавшие неподалеку скелеты совершенно ее не замечали.
Ассасин из ордена Безликих по имени Морс — [Шип Тень-Морс (фиолетовый герой 3 ранга)] — легко миновала патрули и приблизилась к просторному штабному шатру из звериных шкур.
Вокруг шатра застыли духосвязанные стражи, от которых веяло зеленым пламенем. Эти разумные создания могли засечь её, но Морс была настоящим мастером своего дела.
Хруст! Хруст!
Подгадав момент под очередной залп тяжелых орудий, она беззвучно проломила черепа двоим скелетам-часовым. Душевный огонь угас мгновенно. Второй залп — и еще два стража рухнули костями на землю.
Путь был свободен.
Усмехнувшись под маской, Морс приподняла край ткани и скользнула внутрь шатра. Умело обойдя сигнальные растяжки, она приблизилась к ложу, на котором угадывался силуэт спящего человека.
Обнажив зубчатый кинжал, она изо всех сил вонзила лезвие в грудь спящего!
Псс-с!
Сталь ушла по самую рукоять. Но профессиональное чутье тут же заставило Морс насторожиться.
Почему нет крови?! Зубцы на лезвии должны были вырвать куски плоти и вызвать обильное кровотечение, но клинок остался сухим!
И прежде чем она успела осознать ошибку, от спального места метнулось ослепительное кольцо чистого огня!