Глава 526 - Посредничество Торгового союза
Костяной дракон!
Драконья аура, тяжелая и леденящая, заставила сердца гномов сжаться от первобытного ужаса.
Фредерик, перекрикивая свист ветра, погнал солдат к защитным установкам:
— На метательные баллисты! Живо, у кого ещё ноги целы!
Двое гномов с треском вручную прокрутили массивные шестерни, наводя орудие, а третий спустил рычаг. Метательное ложе разрядилось, отправив в небо вереницу тяжелых стальных кольев.
Небо превратилось в ад. Огромные弩矢 — тяжелые баллистные стрелы — и свинцовые пули сплошным шквалом рванули ввысь, заплетаясь в непроницаемую смертоносную сеть.
Даже усиленная чешуя костяного дракона, закованная в толстые пластины из прочного металла, не выдержала такого града. Чудовищная туша потеряла равновесие, заваливаясь на крыло. Из брони, словно иголки из подушечки, торчали десятки вонзившихся стрел. Сорвавшись с пике, ящер был вынужден отступить и закружить в вышине, выжидая удобного момента.
А у подножия стен уже кипел ад.
Осадные лестницы с железными крючьями на концах с глухим стуком цеплялись за зубцы. Скелеты-воины, прикрываясь круглыми щитами, словно муравьи, ползли вверх по перекладинам.
Гномы усердно катили вниз массивные валуны и безжалостно рубили тяжкими топорами деревянные брусья лестниц.
Свист! Свист!
Пули гудели непрерывно. Стоило одному гному с пробитой грудью рухнуть навзничь, как стоявший за ним воин подхватывал оружие и занимал его место, продолжая рубить и стрелять.
— Берегись! Осадные башни! — прорезал грохот чей-то истошный крик.
Занятые обороной гномы подняли головы и замерли: колоссальные деревянные башни, сравнявшиеся высотой с городскими стенами, вплотную подошли к переднему краю. Эти исполинские деревянные сооружения были оснащены откидными мостками-аппарелями. Стоило такой платформе упасть на зубцы, как поток наступающих мог хлынуть на стены прямо из чрева башни.
Не теряя ни секунды, гномы подожгли зажигательные бомбы и швырнули их в деревянные туши.
Бум-м! Хш-ш-ш!
Пламя вспыхнуло мгновенно. Накрывшая стены волна палящего зноя заставила защитников отпрянуть на несколько шагов. На таком расстоянии жара жарила лица, опаляя бороды и брови. Зажигательное масло въедалось в дерево — потушить его было почти невозможно. Сильный сухой ветер лишь раздувал костер, заставляя языки пламени жадно пожирать осадные сооружения.
И всё же откидные доски со скрежетом рухнули на зубцы. Охваченные огнем скелеты, превратившиеся в живые факелы, рванулись на стены.
— Проклятье, сбросьте их назад! — загремели команды.
Нежить прорвалась на кромку стен. К месту прорыва хлынули отряды подкрепления гномов, вступая в жестокую рубку с горящими костяками. Вспыхнула кровавая рукопашная. Скелеты наступали с безумным неистовством, совершенно не ведая страха.
Однако сами деревянные башни долго не выстояли. Огонь пережег крепления аппарелей, и они со скрежетом рухнули вниз. Башни пылали, превращаясь в гигантские костры, и одна за другой рушились под собственным весом. Осадные лестницы, оказавшиеся под особым прицелом гномьих артиллеристов, тоже сгорали и ломались.
Фредерик мрачно окинул взглядом поле боя. В отличие от рядовых солдат, он прекрасно понимал катастрофичность ситуации.
Вражеская артиллерия больше не вела огонь по дальним подступам. Орудия нежити опустили стволы на предельный угол, методично перемалывая защитников на стенах. Канонада, органные пушки, тяжелые баллисты, мушкеты — весь смертоносный арсенал врага теперь брандебурил прямо по переднему краю.
А снизу снова накатывала волна нежити. Скелеты сбивались в непрерывный живой поток, который, подобно паводку, стремился захлестнуть укрепления. Каменные глыбы больше не помогали.
— Неси зажигательную смесь! — кричали командиры.
На стены выкатили новые бочки. Вниз пошел сплошной поток горящего масла. Огненный водопад каскадом накрыл каменную кладку, превращая стены в пылающую занавесь.
У-у-ух!
Пламя вновь взвилось до небес. Но едва гномы вздохнули с облегчением, рассчитывая перебросить силы на другие участки, как произошло нечто немыслимое.
У подножия стен золотистая жидкость, словно ожив, сама собой отделилась от доспехов и тел нежити. На глазах у изумленных защитников жидкий металл пополз вверх по вертикальным каменным блокам. В следующее мгновение он затвердел, образовав пять широких наклонных лестниц, соединивших подножье стены с кромкой зубцов.
И вся масса скелетов, взревев, устремилась по этим золотым маршам наверх.
— Э-это… — Гномы в ужасе пятились, некоторые от шока рухнули на каменные плиты, побелев как полотно.
Что это за магия? Это же сила, доступная лишь богам!
При виде этой картины у Фредерика перехватило дыхание, а сердце сжалось в ледяной комок.
Королева Пожирательница Золота! Это легендарная способность древнего повелителя нежити! Но разве она не объявилась на землях людей? Откуда она здесь?!
Подавив накативший страх, он заставил себя рявкнуть:
— Держать оборону! Не дать им подняться!
Гномы опомнились. Наверх выкатили тяжелые бревна, утыканные железными шипами, и спустили их вниз по золотым ступеням. Прокатившись по настилу, бревна сокрушали кости и сбрасывали скелетов вон. А вслед за бревнами выдвинулся фалакс копьеносцев. Длинные, остро заточенные пики ритмично разили вперед, сбрасывая с золотых маршей каждого, кто пытался ступить на край стены.
В этот момент сквозь пороховую гарь с неба вновь камнем рухнул костяной дракон. Превозмогая град стрел, он выпустил по зубцам струю черного губительного дыхания. Десятки гномов, накрытые темным лучом, мгновенно истаяли, превращаясь в высохшие скелеты. Выполнив заход, ящер снова взмыл ввысь.
Погибших гномов тут же утягивали назад, а их места занимали свежие бойцы. Оборона продолжалась — одни вели перестрелку с нижними рядами, другие сдерживали бесконечный штурм на лестницах.
***
Сражение закипело с самого утра и затянулось до заката, а затем перешагнуло в глухую ночь. Артиллерия не смолкала ни на секунду, и нежить не снижала натиска.
В лагере нежити, внутри просторного штабного шатра из толстых звериных шкур, Дун Цзяюэ и остальные офицеры молча разглядывали карту.
Оборонительная стойкость гномов поражала. Не считаясь с затратами, под непрекращающимся огнем, коротышки мертво держались за каждый метр стен. Стоило орудийным стволам раскалиться от стрельбы, как они тут же заменяли их на новые пушки и продолжали шквал.
— Мы держим их в блокаде больше полмесяца, — нахмурилась Дун Цзяюэ, вглядываясь в схемы. — Откуда у них столько ресурсов?
С самого первого дня штурма гномы без перерыва жгли порох и выстреливали тонны боеприпасов. Такая обеспеченность снарядами искренне её изумляла.
На этот раз ей ответила Аманда:
— В этом нет ничего удивительного. Такие мегаполисы, как город Серого Железа, могут сидеть в осаде хоть год. Даже при полной блокаде они способны вести торговлю и получать ресурсы через Торговый союз.
За время этой кампании все присутствующие успели оценить могущество Аманды. Один лишь трюк с золотыми лестницами едва не привел к падению города. Жаль только, гномы среагировали слишком быстро, и с ходу прорваться не удалось.
— А-а, вот оно что! Теперь понятно, — кивнула Дун Цзяюэ.
У неё самой постройка Торгового союза еще даже не была завершена. Раньше она не придавала этому значения, но теперь понимала: эта организация — весьма полезная вещь. Оказывается, даже из осажденной крепости можно покупать товары через их сеть!
— Оборона города Серого Железа действительно сильна, — продолжала Дун Цзяюэ. — У кого-нибудь есть мысли, как пробить их защиты?
Присутствующие молча уставились на карту.
Спустя некоторое время Мясной Кулак подал голос:
— А что если применить летучих мышей с Громовыми трубками? Эта тактика всегда срабатывала безупречно.
— Не выйдет, — качнула головой Дун Цзяюэ. — Если скелеты не смогут прорваться внутрь, взрывы накроют наши же ряды.
Летучие мыши в связке с Громовыми трубками действительно показывали отличные результаты. Но против гномов с их плотной ПВО эффективность падала. Если стаю сбивали еще на подлете, взрывчатка падала на головы собственным войскам, вызывая огромные потери. На предыдущих рубежах этот трюк уже терял силу. У одиннадцатого города его удалось реализовать лишь глубокой ночью, когда защитники окончательно выдохлись от усталости.
Мясной Кулак лишь развел руками и умолк.
Тогда Аманда, немного подумав, предложила:
— Можно направить драконьи отряды на большой высоте прямо в центр города. Они устроят панику внутри и ослабят давление на стены.
Прежде чем Дун Цзяюэ успела ответить, вмешался Спенсер:
— У гномов мощнейшая система ПВО. Туда просто так не пролететь. Если бы прорваться в небо над городом было так легко, мы бы давно уже взяли эту крепость.
Спенсер сам был драконьим Живым трупом, и именно ему пришлось бы вести отряд в эту самоубийственную атаку. Рисковать головой он явно не горел желанием.
— На предельной высоте их орудия вряд ли доставят вам серьезных проблем, — возразила Аманда.
— Вряд ли — не значит «не доставят», — отрезал Спенсер.
Дун Цзяюэ перевела взгляд с одного на другого и произнесла:
— Не будем спешить. Штурм идет только первый день, времени у нас предостаточно. Мы можем позволить себе измором взять их.
Ей тоже не хотелось подвергать Спенсера смертельной опасности. Если оранжевый герой сгинет в городской черте, как она потом будет оправдываться перед Фан Хао?
— Хорошо, — согласились присутствующие.
— Продолжаем давление. А я тем временем попробую собрать еще немного золота, — тихо резюмировала Дун Цзяюэ.
Все кивнули и покинули шатер.
Наступило утро следующего дня.
Грохот артиллерии и треск мушкетов по-прежнему сотрясали воздух. Небо затянуло густым дымом, а в воздухе стоял едкий пороховой чад.
За ночь у подножия стен образовались горы из разбитых скелетов. Гномы, опасаясь, что нежить использует эту насыпь из костей как трамплин, уже в третий раз облили кости зажигательным маслом и выжгли их дотла. Однако сброшенные валуны и обломки все равно образовали внушительную насыпь, достигавшую в высоту семи-восьми метров.
Хотя до вершины величественной стены оставалось еще далеко, гномы решили сократить сброс камней, чтобы не увеличивать высоту насыпи.
За ночь нежить с десяток раз прорывалась на стены самыми разными путями. Хотя защитникам удавалось сбрасывать врага, они несли ощутимые потери в живой силе и технике. Из-за плотного огня вражеских стрелков только за одну ночь ранения получили десятки тысяч гномов, а несколько тысяч погибли.
Для битвы с такой армией тьмы это были еще блестящие показатели. Любой другой противник после столь безуспешных атак давно бы отступил. Но нежить не ведала страха и усталости. Глядя на бесконечное костяное море за стенами, гномы понимали: ситуация ничуть не изменилась. Лишь тающие запасы снарядов напоминали о том, что битва продолжается.
На оборонительном валу стоял Фредерик. Облаченный в тяжелый доспех, положив руку на навершие меча, он зычно обратился к солдатам:
— Победа все равно будет за нами! Предки хранят Восемь Пиков, а великий Бог Ремесла и Кузнечного Дела покровительствует городу Серого Железа! Его величество Рун поведет нас к триумфу и раздавит эту проклятую нежить! Да здравствует король Рун! Слава гномам!
— Да здравствует король Рун! Слава гномам! — вскинули оружие воины. Их восторженный клич на мгновение заглушил даже канонаду.
Фредерик удовлетворенно кивнул:
— Отлично! А теперь смените уставших братьев на постах и держите стену насмерть!
Солдаты тут же приспели к орудиям и зубцам. Но стоило им взглянуть за пределы крепости и увидеть всё ту же несметную армию нежити, как недавний порыв боевого духа мгновенно сменился глухим отчаянием и беспомощностью.
Сутки! Целые сутки беспрерывного ада! Внутри города все госпитали забиты ранеными, а врагу снаружи будто нет конца.
Есть ли вообще надежда?
— Живее! По местам, не замирать! — раздались суровые оклики командиров.
Солдаты с деревянными лицами занимали позиции, меняя истощенных товарищей, и вновь брались за рычаги орудий.
Тем же утром.
Фан Хао, закончив нехитрый утренний туалет, восседал в парадном зале своего замка. Напротив него разместился низкорослый гоблин, державший в руках чашку с горячим чаем и расплывавшийся в подобострастной улыбке.
— Господин Фан Хао, простите за неожидаемый визит. Надеюсь, я не прервал ваши сладкие грез? — произнес гоблин.
Сегодня утром Фан Хао проснулся от настойчивого стука в дверь. Ему доложили, что Мору отправил запрос на телепортацию и ожидает разрешения. Отложив пушистый лисий хвост спавшей рядом спутницы, Фан Хао с трудом вспомнил, кто такой Мору. Ах да, тот самый гоблин-клерк из представительства Торгового союза.
Не зная цели визита, Фан Хао дал добро, переоделся и спустился вниз к изысканно одетому гостю.
— Ну что вы, Мору! Я весьма рад видеть вас, — с улыбкой отозвался Фан Хао.
Мору вежливо наклонил голову и, отбросив дипломатические экивоки, перешел прямо к делу:
— Господин Фан Хао, доходили ли до вас слухи о том, что Восемь Пиков подверглись нападению нежити?
Фан Хао слегка нахмурился.
Торговый союз всегда позиционировал себя как нейтральная сила. Они не вмешивались в чужие войны и не торговали разведданными. То, что Мору сам завел разговор на эту тему, заставило Фан Хао насторожиться.
Заметив перемену в его взгляде, гоблин поспешно замахал руками:
— Господин Фан Хао, не поймите меня неправильно! Торговый союз хранит абсолютный нейтралитет. Я пришел лишь приватным образом прояснить ситуацию.
Фан Хао смягчил взгляд и небрежно бросил:
— Да, я слышал об этом. Даже собирался направить войска на помощь Восьми Пикам. Жаль только, в человеческих землях сейчас тоже неспокойно, да и морозы со снегом помешали быстро выступить.
«На помощь Восьми Пикам?» — Мору на мгновение опешил.
В союзе предполагали, что именно Фан Хао ведет осаду, а он, оказывается, собрался выступать их спасителем? Что за странная игра?
— Да, Совет Альянса потребовал от всех городов направить отряды к Восьми Пикам. Но из-за холодов и снегопадов дело застопорилось, — с совершенно невозмутимым видом пояснил Фан Хао.
Мору глянул в окно, мимо которого как раз шеренгой маршировали скелеты, и подумал: «Ага, так я и поверил. Если люди добровольно примут тебя в свои ряды, я лично нокаутирую тролля одной левой».
Но вслух гоблин произнес совсем другое:
— Раз уж мы заговорили об этом… У Восьми Пиков что-то случилось?
Мору вздохнул и решил выложить карты на стол. Поставив чашку, он проговорил:
— Гномы из города Серого Железа обратились к Торговому союзу с просьбой выступить посредником в переговорах. Однако по предоставленным ими данным мы не смогли точно установить заказчика. Известно лишь, что огромными силами нежити командует женщина из числа Переселенцев.
«Вот оно что!» — мгновенно сообразил Фан Хао.
Торговый союз вышел на него, сопоставив факты, хотя прямых улик у них не было.
Лицо Фан Хао не дрогнуло. Он лишь покачал головой:
— О делах у Восьми Пиков мне ничего не известно. Переселенцев великое множество, я не могу знать всех.
Мору кивнул. Поразмыслив, он вздохнул:
— Эх, а жаль. Король Рун жаждет остановить войну и готов выплатить весьма щедрую компенсацию.