Глава 524 - Торг
Будь у Дун Цзяюэ собственное войско из живых людей, она ни за что не стала бы воевать зимой.
Седобородый гном был прав: суровые зимние условия усложняли ведение войны в сотни раз. Проблемы с провиантом, тяжелейшие марши, лютый мороз — всё это увеличивало потери в геометрической прогрессии.
Однако она командовала армией Фан Хао.
О провианте для скелетов заботиться не требовалось, а новое снаряжение и оружие прибывали по первому же требованию.
Единственным условием, поставленным Фан Хао, было взять город Серого Железа, закончить войну с гномами и освободить всех плененных иномирян.
Поэтому все ужасы зимней кампании, описанные гномом, на самом деле были проблемами исключительно самих гномов. Сам седобородый того не ведая, лишь перечислил слабые места своего народа.
Дун Цзяюэ вовсе не собиралась тратить время на пустую болтовню. Ей нужно было услышать их настоящую цель.
Гномы, поняв, что запугать девушку не выйдет, были вынуждены выложить карты на стол:
— Его величество Рун передает: если вы согласитесь вывести войска из Восьми Пиков и подпишете договор о ненападении, город Серого Железа выплатит вам щедрую контрибуцию.
— И что вы предлагаете? — прямо спросила Дун Цзяюэ.
— Два миллиона золотых монет, пять тысяч предметов из королевской сокровищницы, пять тысяч рулонов ценнейшего шелка и право торговли! Вы сможете покупать огнестрельное оружие гномов по минимальной цене! — торжественно загласил седобородый Неф.
Он явно считал, что озвучивает астрономическую сумму, поэтому его голос звучал гордо и властно.
Дун Цзяюэ лишь с искренним изумлением посмотрела на троицу посольских.
Она не вникала в снабжение армий, но знала, что за время этой войны Фан Хао переправил сюда сотни тысяч комплектов брони и оружия. Стоимость этих поставок давно перевалила за десяток миллионов золотых.
И эти коротышки думали откупиться жалкими двумя миллионами?
Они держат ее за нищую попрошайку?
Впрочем, гномы вовсе не пытались её оскорбить. У них не было стократного прироста ресурсов, всё создавалось тяжелым трудом мастера. За время войны их казна опустела до дна, и два миллиона действительно были для них колоссальной суммой.
Дун Цзяюэ не стала терять время на объяснения и просто махнула рукой:
— Всё, аудиенция окончена. Возвращайтесь к своему Руну и оставьте эти гроши себе на гробы.
— Ты!.. — Неф опять вытаращил глаза от возмущения. — Назови свои условия! Я передам их королю! Всегда можно договориться, не обязательно же доводить всё до крайности!
— Всё, что угодно?
— Всё!
Дун Цзяюэ смерила его пристальным взглядом и медленно произнесла:
— Откройте ворота и сдайтесь на милость победителя.
Бум!
— Всрались вы нам со своими мечтами! — взревел Неф.
Дун Цзяюэ пожала плечами:
— Ну тогда проваливайте. Через пару дней начнем штурм. Поешьте напоследок чего-нибудь вкусного, а то потом некогда будет.
Поняв, что договориться не удастся, гномы окончательно сбросили маску дипломатичности.
Неф погладил седую бороду и холодно процедил:
— Хм! Думаешь, мы испугались твоей костяной оравы? Город Серого Железа — неприступная цитадель, стоящая веками! Ни одна армия в истории не смогла пробить эти стены! А вы и подавно зубы обломаете!
— Раз вы такие сильные, че приперлись-то? Похвастаться своими двумя миллионами? — парировала Дун Цзяюэ.
Будучи активным участником чатов иномирян, она прекрасно владела искусством язвительных споров и сарказма. Это поколение щелкало подобные словесные перепалки как орешки.
Старому гному было далеко до её уровня.
— Я лишь давал вам разумный выбор! Убраться с деньгами — наилучший исход для всех! — не сдавался Неф.
— Ой-ой-ой! Пойди посоветуй это своему Руну!
— Ты… — Неф чуть не захлебнулся собственным гневом.
Дун Цзяюэ холодно ухмыльнулась:
— Стража, выведите их. Если через час эти коротышки всё еще будут болтаться в нашем лагере — закройте вопрос кардинально.
— Слушаемся! Пошли, деды, — стражник откинул полог шатра и указал гномам на выход.
Троица посольских с наливавшимися кровью лицами одарила девушку свирепыми взглядами и покинула шатёр.
***
Снаружи валил густой снег.
Бескрайнее море мертвецов, уходившее за горизонт, заставляло сжиматься сердца гномов. Внутри шатра они держались храбро, но сейчас их уверенность таяла на глазах.
Столько нежити… Их же просто не перебить!
Откуда только взялась эта проклятая армия?..
Пока троица оглядывалась по сторонам, пытаясь оценить масштабы вражеского лагеря, сзади раздался знакомый голос:
— Давно не виделись, господин Неф.
Гномы обернулись. К ним приближалась женщина-иномирянка в меховой куртке в сопровождении нескольких вооруженных людей.
Неф сразу узнал её — это была Дэн Бинь.
Раньше он неоднократно проворачивал с ней сделки, сбывая через неё огнестрельное оружие другим иномирянам.
Он и не подозревал, что она всё еще жива.
— Госпожа Дэн Бинь? Надо же, какая неожиданность — видеть вас в живых, — с сарказмом произнес Неф.
Дэн Бинь улыбнулась во весь рот:
— Ничего удивительного. Это ведь я уболтала нежить напасть на гномов. Сюрприз?
Лица всех троих гномов исказились от ужаса и ярости.
Неф взревел, брызжа слюной:
— Ах ты, проклятая тварь! Ты сдохнешь в страшных муках, а твоя душа будет вечно гореть в аду!
Дэн Бинь лишь равнодушно пожала плечами, отступила на шаг и бросила своим людям:
— Чего стоите? Наваляйте им.
Солдаты-человеки мгновенно обступили перепуганных гномов и принялись с удовольствием уминать их кулаками и пинками.
Неподалёку стражник уже докладывал о происшествии в шатёр командующей.
Из глубины помещения донесся спокойный голос Дун Цзяюэ:
— Послов не убивать. Поучите немного, но без фанатизма.
Дэн Бинь услышала приказ и крикнула солдатам:
— Врежьте им как следует! Вы что, каши мало ели?!
Ополченцы сменили кулаки на деревянные дубины и с удвоенным азартом принялись охаживать спины коротышек.
Крики и вопли гномов огласили всю округу.
Наступил вечер.
В замке Фан Хао на ужин подавали дымящийся хотпот.
Благодаря отличной теплоизоляции столовой и бурлящему бульону, Фан Хао и Анджа быстро покрылись легкой испариной от острого пара.
Хэ Юэи, у которой ребёнок всё ещё находился на грудном вскармливании, сидела в сторонке и печально вздыхала над собственным котелком с пресным прозрачным бульоном. Она с тоской вдыхала потрясающие ароматы острой пряности и с унылым видом жевала постные кусочки варёного мяса.
В столовой стоял густой ароматный пар.
После ужина все разошлись по своим комнатам. Пар постепенно рассеялся.
Фан Хао бегло просмотрит отчеты из подконтрольных городов и уже собирался отправиться в Горячий источник возрождения, а затем спать.
Но тут у дверей показалась служанка:
— Господин, вернулась сестра Сяо Бай вместе с девушками.
Фан Хао поднял голову:
— Зови их.
Дверь распахнулась, и в замок вошла лисичка Сяо Бай, сопровождаемая несколькими служанками и хозяйкой постоялого двора Уиннисой.
Раньше их отправили в город Пруль и город Лисис для организации работы лавок. Но из-за зимы в городах появилось огромное количество безработных жителей, готовых работать за сущие копейки. Фан Хао изменил тактику: персонал набрали из местных, избавившись от расходов на их проживание. Однако за поставками ингредиентов и сырья всё равно должны были следить свои люди.
Закончив дела, Сяо Бай и Уинниса вернулись в замок.
— Господин! — девушки поклонились. Их глаза сияли радостью и нежностью.
— Вы отлично потрудились, теперь отдыхайте, — мягко сказал Фан Хао.
Девушки расцвели в счастливых улыбках, будто поездка на работу была для них тяжким наказанием, а возвращение домой — высшей наградой.
— Слушаемся, господин!
— Идите, поправьте здоровье в источнике, чтобы не простудиться, — напутствовал их Фан Хао.
— Да, господин!
Девушки-крольчихи удалились.
Однако Сяо Бай и Уинниса остались на месте.
— Уинниса, а ты почему не вернулась в таверну? — перевёл взгляд на неё Фан Хао.
В городе Пруль у Уиннисы имелось собственное заведение. Даже когда Фан Хао отправил её в город Лисис, её таверна продолжала работать под присмотром управляющего. Она вполне могла остаться в городе, но предпочла приехать сюда вместе с Сяо Бай.
Уинниса стрельнула глазами в сторону лисички и тихо молвила:
— Таверной занимается доверенный человек. Сейчас возвращаться туда нет никакого смысла, вот я и попросилась с сестрицей Сяо Бай к вам. Господин… найдется ли для меня уголок?
Поначалу Уинниса казалась Фан Хао типичной бывалой хозяйкой питейного заведения — хваткой, обаятельной и умеющей ладить с любым клиентом. Её таверна всегда приносила отличный доход.
Но сейчас, вернувшись из города Лисис, она выглядела совсем иначе: ухоженная, пышногрудая, одетая в дорогие шелка — истинная знатная дама. В ней появилась особая, аристократическая стать.
К тому же Уинниса была далеко не дурой. Наступила суровая зима. Хотя у неё имелся собственный бизнес, а работа на Фан Хао принесла немало денег, она слишком хорошо помнила, какими лютыми бывают местные зимы. На улицах полно нищих, а в тавернах — ни души.
При первой же возможности она предпочла сбежать в замок Фан Хао, где всегда тепло, сытно и есть волшебный горячий источник. К тому же она знала, что Фан Хао ей не откажет: они были в прекрасных отношениях, он относился к ней как к старшей сестре, да и жизнь её однажды спас.
— О чём речь? Проведи эту зиму у нас, живи сколько захочешь, — улыбнулся Фан Хао.
— Спасибо вам огромнейшее, господин! — расцвела Уинниса.
Сяо Бай тут же подхватила:
— Я сама провожу сестрицу Уиннису и подберу для неё лучшую комнату.
— Хорошо. Если что-то понадобится — берите на складе.
— Поняли!
Девушки поклонились и вышли из главного зала.
Проводив их, Фан Хао поднялся на четвёртый этаж.
Его кабинет располагался именно здесь. Вдоль стен стояли резные шкафы, уставленные редкими книгами, диковинными сувенирами, картинами и скульптурами. Из всех помещений замка именно эта комната выглядела наиболее аристократично и уютно.
Войдя в кабинет, он услышал за окном звонкий женский смех.
Взглянув в окно, выходившее во внутренний двор, он увидал Иэр и остальных девушек, с комфортом плескавшихся в горячем источнике.
Иэр и Анджа шутливо барахтались в воде, обнимая друг друга. Контраст между белоснежной кожей лисицы и тёмной кожей каджитки создавал весьма пикантное зрелище.
Горячий источник возрождения обладал удивительной магией: даже в такой мороз вода в нём оставалась приятной и горячей. Вокруг бассейна клубился пар, а расставленные по периметру пластины с солнечными камнями излучали мягкое, ласковое тепло.
Фан Хао сел за рабочий стол и поставил перед собой бокал с вином.
Открыв Книгу Лорда, он связался с Дун Цзяюэ, чтобы обсудить детали предстоящего генерального штурма.
Время текло незаметно.
В дверь тихо постучали.
— Войдите!
В кабинет прошмыгнула Сяо Бай. На ней было изящное длинное платье, а пушистые белые ушки на макушке слегка поддрагивали.
— Господин…
— А, Сяо Бай. Устроила Уиннису? — Фан Хао поднял взгляд от книги.
Лисичка явно успела принарядиться и привести себя в порядок.
— Да, всё обустроила, — она подошла к окну и как бы между прочим взглянула вниз. Убедившись, что Иэр и Анджа всё ещё болтают в источнике, она хитро улыбнулась.
— В ближайшее время никуда не уезжай, — мягко проговорил Фан Хао. — Хэ Юэи сейчас учит людей бухгалтерии, походи к ней на занятия, поучись. А там и весна придет.
Сяо Бай задорно улыбнулась и присела на край стола:
— Слушаюсь, господин! Всё сделаю, как прикажете!
Фан Хао вернулся к отчетам Дун Цзяюэ, время от времени отправляя на фронт партии оружия и снаряжения.
Сяо Бай молча сидела рядом, время от времени сбегая вниз, чтобы подлить в его бокал свежего фруктового вина. Она вела себя как идеальная, послушная служанка.
Когда Фан Хао наконец закрыл Книгу Лорда, лисичка сразу поняла, что с делами окончено.
Снизу всё ещё доносились смех и всплески воды. Сяо Бай слегка зажмурилась.
Вдруг она неловко пошатнулась и «случайно» задела локтем стоявший на столе бокал.
— Ой! Вино пролилось! — испуганно воскликнула Сяо Бай.
Она бегло огляделась по сторонам, делая вид, что ищет тряпку. Не найдя ничего подходящего, она наклонилась над столом, опираясь на него грудью, и высунула розовый язычок, принимаясь аккуратно слизывать струйку вина, стекающую по полированному дереву.
Её щёчки порозовели, а взгляд стал томным и повиливающим.
Коротенькое платье задралось, обнажая округлые бедра и соблазнительные изгибы тела.
Белоснежная, гладкая кожа, идеальные формы и тонкий аромат духов мгновенно изменили атмосферу в кабинете.
Фан Хао, ещё минуту назад испытывавший лёгкую усталость, при виде этой картины почувствовал, как в жилах закипает жар.
Ах ты маленькая лисичка…
Кто-кто, а Сяо Бай владела искусством соблазнения в совершенстве. Внешне — чистый, невинный ангелочек, а внутри — настоящий маленький демон с тысячей хитростей.
Розовый язычок продолжал слизывать капли вина, а гиацинтовые глаза через плечо с лукавством наблюдали за реакцией хозяина.
Хвостик едва заметно вилял.
Фан Хао поднялся, подошёл к ней сзади и медленно приподнял край платья…
Сяо Бай сладко зажмурилась, и её тело трепетно подалось навстречу.
На следующий день.
Иэр распорядилась выделить для Сяо Бай отдельную комнату прямо в главном замке.
Лисичка вела себя неимоверно шелково, крутясь возле Иэр и осыпая её комплиментами.
В роду лисов белые особи считались редчайшей драгоценностью. К тому же Сяо Бай была молода, миловидна и очень смышлена. Именно Иэр в своё время отправила её к Фан Хао.
Вчера ночью, возвращаясь с Анджой из источника, Иэр случайно застала их в кабинете. Поняв всё без слов, она сегодня же выделила лисичке личный покой.
Сяо Бай с радостным писком принялась ухаживать за Иэр, накладывая ей еду и подавая напитки, полностью перехватив её прежние обязанности служанки.
После завтрака патрули отправились на службу, а остальные разошлись по своим делам.
Три дня спустя.
Восемь Пиков, лагерь армии нежити.
Мороз становился всё сильнее. Выходя из шатра, люди ощущали, как ледяной ветер буквально сдирает кожу с лица.
Дун Цзяюэ стояла у входа и всматривалась в снежную даль.
Ян Сяолань, поправляя меховую шапку, с любопытством спросила:
— Цзяюэ, кого ты там высматриваешь? Фан Хао же сказал, что штурм вот-вот начнется, а на улице с каждым днем все холоднее!
Обычно любившая принарядиться Ян Сяолань полностью забила на красоту. Сейчас главным было не замерзнуть.
Вчера от Фан Хао прибыла гигантская партия боеприпасов, и штурм намечался на сегодняшнее утро. Но по неизвестной причине атаку неожиданно отложили.
— Фан Хао сказал, что отправил с подкреплением одного из своих героев. Вот я и жду, когда они подъедут, — ответила Дун Цзяюэ.
И тут на самом горизонте показалась странная кавалькада.
— Едут! — выкрикнула Дун Цзяюэ.
Все повернули головы.
К лагерю приближалась карета, сиявшая чистольшим золотом. Она буквально ослепляла своими переливами на белом снегу.
Роскошь на грани безумия!