Глава 523 - Переговоры о мире
Четверо иномирян поклонились невероятно синхронно. Двоих из них Фан Хао уже видел раньше, когда посещал город Серебряных Крыльев.
Он смерил Ли Жун уничтожающим взглядом, но та лишь кокетливо зажмурилась, всем своим видом показывая: «Ну да, всё именно так, милый, деваться тебе некуда».
Фан Хао решил не тратить нервы на пререкания. Начни он отрицать — она тут же заявит, что он «воспользовался и бросил». Чем больше с ней споришь, тем сильнее она распаляется.
Поэтому он сразу перешёл к делу:
— Ли Жун, а почему всего четверо?
Та изящно выпустила ещё одно колечко дыма:
— У меня всего пятеро подчинённых, одного пришлось оставить на хозяйстве. А местным ты не доверяешь, так что выбирай из того, что есть.
— Они справятся?
— Технология не бог весть какая сложная, пара показов — и всё поймут. Мои ребята застрянут в тех деревнях на пару дней: подсобят с инструментом и покажут, что к чему.
Фан Хао кивнул — такой вариант его устраивал.
Ли Жун повернулась к четвёрке и нахмурилась:
— Запомните: эти зверолюди принадлежат вашему зятю. Если у кого-то из вас зачешется в одном месте — вали́те за бабами обратно в город Серебряных Крыльев. Попробуете распускать руки здесь — зять вам башки поснимает, а я и пальцем не шевельну. Он иномирян нащёлкал больше, чем вы мух видела.
— Да вы что, сестра Ли! — перепугались парни. — Мы ж честные люди!
О лютости Фан Хао в региональном чате слагали легенды. Все, кто пытался перейти ему дорогу, кончили крайне скверно.
— Я вас предупредила, — буркнула Ли Жун. — Учите людей на совесть.
— Всё сделаем в лучшем виде! — закивали те.
— Отлично, — Ли Жун повернулась к Фан Хао. — Мои орлы инструкции получили. Поехали к зверолюдям?
— Едем.
Фан Хао распорядился выгнать четырёх коней и вместе с Асетти и Ли Жун направился к деревням лисов и кроликов.
Вскоре они были на месте. Ли Жун отрядила по двоих парней в каждое поселение, и те сразу принялись за дело: стали мастерить бочки, шаны, кадушки и прочую утварь, необходимую для производства. Попадальцы оказались толковыми ребятками: понимая, что от успеха предприятия зависит их собственный кусок хлеба, они без раскачки начали проводить занятия — объясняли назначение инструмента, учили различать сырьё и скрупулезно разжёвывали каждую мелочь.
Стоя у ворот деревни, Ли Жун вздохнула:
— Эх, посадить бы их всех поближе к моему городу… А то мотайся теперь туда-сюда через полмира.
Фан Хао ухмыльнулся:
— Тебе-то удобно, да только прокормила бы ты такую ораву? Да и стал бы город Серебряных Крыльев терпеть подобную вольницу под боком? У меня, может, и хлопотнее, зато надежно и без лишнего шума.
— Твоя правда, — согласилась Ли Жун. — Ладно, погнали по лавкам. Я пару дней посижу в городах, проконтролирую отделку, чтобы открыться как можно скорее.
— Договорились.
Вернувшись в замок, они через телепорт переправились в город Лисис, где Ли Жун сразу взялась за обустройство купленного здания. Фан Хао же вернулся к текущим делам.
***
На следующий день на главных улицах города Пруль и города Лисис появились рекламные щиты заведения под названием павильон «Сяньмэн».
Яркие лозунги и изысканные плакаты, заказанные у лучших художников, красовались на самых оживлённых перекрёстках. Хотя на дворе стояла прохладная погода, дождей не предвиделось, так что рисункам ничто не угрожало.
У плакатов ежедневно собирались толпы зевак. Ли Жун выделила специальных девиц, которые прямо у рекламных щитов бесплатно наносили косметику на лица местных знатных дам, попутно соловьём разливаясь о чудесных свойствах снадобий.
Аристократический мир тесен. Беседуя с девушками-консультантами, знатные дамы то и дело сбивались на сплетни о столичных подругах:
— Госпожа Палицер? Мы же только в прошлом месяце вместе ходили в театр! Она правда пользуется вашей косметикой?
Девушка-продавец сияла профессиональной улыбкой:
— А как же! Госпожа Палицер — наша постоянная гостья! Как и супруга господина Доэрти, почтенная Оливия, и сама госпожа Ребекка!
— Неужели?!
— Чистая правда! Раньше наш павильон работал только в городе Серебряных Крыльев, и лишь в этом году мы решили порадовать дам вашего прекрасного города.
— Ой, дайте-ка мне вот эту баночку!
Опыт, накопленный в столице, сработал безупречно. Реклама выстраивалась на простой и эффективной идее: эта косметика — выбор высшего общества города Серебряных Крыльев, эталон красоты и изящества современной эпохи.
Разве могли провинциалки устоять перед таким напором? В сочетании с елеем сладких речей продажи начались ещё до официального открытия дверей заведения.
Ли Жун едва не плясала от восторга, уже видя себя в списках богатейших людей мира. Ну, после Фан Хао, разумеется. Второе место её тоже вполне устраивало.
Спустя несколько дней, ранним утром.
Дун Цзяюэ выбралась из шатра и сладко потянулась. Но едва она сделала шаг, как на шею упала холодная капля.
Девушка провела пальцем — капля мгновенно растаяла. Она подняла голову и увидела, как с серого неба медленно кружатся первые снежинки.
— Снег пошёл… Зима пришла, — прошептала Дун Цзяюэ, и из её рта вырвалось облачко белого пара.
Она огляделась. Посреди заснеженного поля ровными, нескончаемыми шеренгами стояли войска нежити. Снег покрывал черепа и плечи скелетов, укладываясь пушистыми шапками.
А на самом горизонте, между двух крутых скалистых круч, высился замок. Железно-серые стены, массивные башни и темные жерла орудийных бойниц.
Город Серого Железа.
Главный оплот королевства гномов в Восьми Пиках.
Цитадель была встроена прямо в горный массив, а её стены отлиты из чистого чугуна. Единственным путем к штурму оставался прямой лобовой удар — в самое защищенное место с сильнейшим артиллерийским огнем.
Гномы подготовились на славу. Поэтому Дун Цзяюэ не стала бросать войска в безумный приступ с ходу, а приказала обустроить лагерь и дать полкам передышку.
Тем временем подтянувшиеся мастера-гномы из числа сторонников Белегара спешно чинили осады и пушки, а с тыла подходили всё новые и новые тысячи поднятых скелетов.
— Сестра Цзяюэ, как будем брать эту махину? — к шатру подошла группа иномирян.
Все они уже сменили лёгкие одежды на простёганные [меховые теплозащитные куртки] и [меховые теплозащитные штаны], выданные Фан Хао. Выглядели они точь-точь как таёжные охотники. Одежда казалась простоватой, зато грела отлично — в шатре в ней становилось даже жарко.
Дун Цзяюэ ответила спокойно:
— Не суетитесь. Мы на финишной прямой. С каждой минутой наших сил становится больше, пусть дергаются подземники.
— Цзяюэ, стены города Серого Железа куда выше обычных, — подал голос Дэн Бинь. — Карабкаться по костям, как прежде, будет сложно. Нам нужны серьезные осадные башни.
— Я уже дала указание, — кивнула Дун Цзяюэ. — Мастера Белегара клепают тараны и лестницы. Заходите в шатр, обсудим.
Тринадцать иномирян расселись по скамьям.
— А что если нам подкоп выкопать? — подала идею Ян Сяолань. — Помните, как демонические крысы атаковали? Они прорыли туннель прямо к замку!
— Ты с дубу рухнула? — тут же возразил кто-то. — Земля промёрзла, кругом сплошной гранит! Сколько месяцев мы будем ковырять этот камень?
— А если применить особых монстров? Можно спросить у Фан Хао, у него наверняка есть твари-проходчики!
Все уставились на Дун Цзяюэ.
Девушка достала доставленный с тыла горячий завтрак, раздала каждому по сытному куску и произнесла:
— Я говорила с Белегаром. Гномы — мастера каменного дела. При постройке стен они заглубили фундамент на десятки метров в монолит. Подкоп исключён.
— Вот же хитрые коротышки!
— Всё рост компенсируют, вредители подземные!
Не найдя простого решения, попадальцы дружно перешли к словесным оскорблениям в адрес гномов, помянув их недобрым словом от бороды до самых пяток. Счастье еще, что Белегар не присутствовал при этом консилиуме, иначе общипал бы себе всю бороду от обиды.
В разгар этого шума у входа показался стражник:
— Госпожа! Из города Серого Железа прибыли парламентеры! Гномы просят переговоров!
Все осеклись и переглянулись. Гномы отправляют послов прямо перед штурмом?
Дун Цзяюэ прикинула возможные варианты и распорядилась:
— Пропустите. И позовите Мясного Кулака со Спенсером. Пусть присутствуют.
Она опасалась подлости, а присутствие двух оранжевых героев не только продемонстрирует силу, но и гарантирует ее безопасность.
— Слушаюсь! — стражник испарился.
Дун Цзяюэ повернулась к соратникам:
— Возвращайтесь к своим отрядам. О результатах сообщу позже.
Вскоре в шатер вошли Спенсер и Мясной Кулак.
Парламентерам потребовалось почти сорок минут, чтобы миновать гигантский лагерь нежити.
Наконец полог откинулся, и в помещение вошли трое гномов. Возглавлял троицу старец с седой бородой, облаченный в роскошное подбитое мехом пальто. Он держался с подчеркнутым достоинством и шел с гордо поднятой головой.
Однако, увидав во главе вражеской армии молоденькую человеческую девчонку, парламентеры ошеломленно застыли. Они перевели взгляд на стоящих по бокам грозных героев-мертвецов, и их лица выразили крайнее замешательство. Подготовленная заранее заносчивая речь застряла в горле.
— Присаживайтесь, господа, — первой нарушила тишину Дун Цзяюэ.
Гномы опомнились, переглянулись и сдержанно сели на предложенные места.
— Мы на пороге великой битвы, — продолжла девушка. — Зачем вы пришли?
Седобородый гном грохнул кулаком по столу и взревел:
— Восемь Пиков никогда не враждовали с вашим родом! Вы захватываете наши города, режете наших людей! Что всё это значит?!
Обвинительный тон мгновенно накалил обстановку в шатре.
Дун Цзяюэ рассчитывала на мирные предложения, а получила истерику. Глядя на разбушевавшегося старика, она лишь ухмыльнулась:
— Ваши отряды нападали на замки иномирян, грабили припасы и угоняли людей в рабство. Вы правда думали, что делаете это шито-крыто и никто ничего не узнает?
Седобородый поперхнулся. Он не ожидал, что эта война — месть чужаков.
Видя, что старший соратник сбился с мысли, стоящий за его спиной рыжебородий гном поспешно вмешался:
— Мы знать не знаем ни про каких чужаков! Даже если и вышло какое разумение, его можно уладить миром! Зачем связываться с нежитью? Вы не боитесь, что все живые народы объединятся и уничтожат вас?
Снова попытка надавить моралью и пригрозить союзами.
Дун Цзяюэ окончательно потеряла интерес к пустой болтовне. Оправдываться перед ними она не собиралась. Не нанеси они удар первыми — гномы быкатком прошлись по землям иномирян на востоке.
А что до армии нежити… Это скрытая фракция, невероятно эффективная! Солдатам не нужна еда, они не знают страха и усталости. Какая разница, что шипят побеждённые?
— Если вы пришли выяснять, кто прав, а кто виноват, — сухо отрезала Дун Цзяюэ, — можете возвращаться и готовиться к смерти. Моя армия возьмет город Серого Железа.
— Ты!.. — гномы вскочили с мест, брызжа слюной.
Но столкнувшись с ледяным взглядом девушки, были вынуждены сесть обратно. Задача оставалась невыполненной.
Глубоко вздохнув, седобородый произнес:
— Ладно, не буду спорить с девчонкой. Я прибыл по поручению его величества Руна. Мы предлагаем мир.
— И какова цена? — прямо спросила Дун Цзяюэ.
— Два миллиона золотых, пять тысяч предметов из королевской сокровищницы, пять тысяч рулонов драгоценного шелка и право эксклюзивной торговли: вы сможете покупать наше огнестрельное оружие по бросовым ценам! — торжественно огласил гном, явно считая это предложение королевской щедростью.
Дун Цзяюэ смотрела на него с немым изумлением.
Два миллиона золотых? Да Фан Хао на одно лишь снаряжение для этой кампании ухватил в десятки раз больше! Они всерьез думают откупиться этими грошами?
Конечно, гномы судили по своим меркам. У них не было стократного прироста, каждый мушкет ковался вручную. За время войны их казна опустела, и большего они дать просто не могли.
Дун Цзяюэ махнула рукой:
— Понятно. Идите обратно и передайте Руну, пусть оставит эти копейки себе на похороны.
— Что?! — Седобородый снова вытаращил глаза. — Назови свои условия! Я передам их королю! Мы можем договориться!
— Всё, что угодно?
— Всё!
Дун Цзяюэ посмотрела ему в глаза и чеканя каждое слово, произнесла:
— Откройте ворота и сдайтесь.
Бум!
— Наглый блеф! Вы совсем из ума выжили! — взревел старик.
Дун Цзяюэ пожала плечами:
— Тогда проваливайте. Скоро начнем штурм. Наешьтесь напоследок, а то потом некогда будет.
Поняв, что переговоры провалились, гномы окончательно вышли из себя. Седобородый расправил усы и прорычал:
— Хватит! Думаешь, мы боимся твоих костяшек? Город Серого Железа — неприступная твердыня! Он стоит века, и ни одна армия мира не смогла пробить его стены! Вы обломаете об него зубы!
— Раз вы такие крутые, чего припёрлись? — усмехнулась Дун Цзяюэ. — Пришли похвастаться своими двумя миллионами?
Годы общения в чате иномирян сделали из неё мастера подколок и сарказма. Старому гному было далеко до её уровня.
— Я давал вам шанс! Уйти с деньгами — лучший выбор!
— Ой-ой-ой! Иди уже, агитируй своего Руна!
— Ты… — Гном чуть не задохнулся от ярости.
Дун Цзяюэ скривила губы:
— Стража, выведите послов. Если через час они все еще будут болтаться в расположении войск — прирубите на месте.
— Есть! Пошли, дед, — в шатёр заглянул костяной стражник и макнул клинком в сторону выхода.
Гномы, пылая ненавистью, выскочили наружу.