Глава 522 - Зовите его зятем
Гном, тащивший ящик с Громовыми трубками, успел лишь опустить взгляд на шипящий предмет у своих ног. Он перевёл растерянный взор с земли на свою тяжелую ношу.
«Моё, что ли, выпало? Но отчего оно дымит?»
Не успел он закончить мысль, как с неба сумасшедшим градом хлынули останки скелетов-летучих мышей вперемешку с фитильными бомбами.
Небесные «дары» накрыли тесный внутренний двор крепости.
Лицо генерала Сидрика мгновенно утратило всякие краски.
— В укрытие! Подальше от трубок! Живо в укрытие! — зарычал он, сбивая с ног обомлевших офицеров и толкая их к каменно-земляному брустверу.
Защитники опомнились и бросились врассыпную, но времени судьба им уже не оставила. Первый же дымящийся цилиндр с оглушительным грохотом разорвался у склада.
Бум!
Бум-бум-бум!
Цепная реакция превратила неприступную цитадель в пылающую мышеловку. Крепость сотрясалась от внутренних подземных толчков, камни крошились, а перекрытия рушились, погребая под собой целые отряды. Ночная тьма разорвалась вспышками пламени — казалось, каменная коробка цитадели светится изнутри.
Лишившись сопротивления, нежить пошла на решительный штурм. Несметные орды мертвецов устремились к стенам, давя друг друга и взбираясь по спинам сородичей, будто густая костяная жижа. Вскоре вся лицевая стена оказалась облеплена белыми скелетами, которые переваливали через зубцы и врывались на внутренние площадки.
Обнажив клинки, они дорезали оглушённых и покалеченных гномов, пытавшихся выбраться из-под завалов. Повсюду звучали крики и стоны. Гномы отчаянно огрызались, но когда все четыре башни упали, а ворота были пробиты, судьба форта оказалась предрешена.
Из-под кучи обломков высунулась рука. Сидрик скинул с себя тяжелую плиту и, опираясь на топор, поднялся во весь рост. Встряхнув гудящей головой и смахнув липкую кровь с глаз, он оглядел руины, объятые огнем, и бесконечные шеренги врага.
Окровавленными пальцами генерал достал из-за пазухи раковину Связного Рога. Прижав её к губам, он произнёс дрожащим, но твердым голосом:
— Это Сидрик. Одиннадцатая крепость пала. Весь гарнизон погиб.
Бросив рог в пепел, он бережно расправил запятнанную бороду, окинул холодным взором подступающих мертвецов и, подхватив двухручный топор, с ревом бросился в гущу врагов.
***
В четыре часа утра Фан Хао разбудил резкий сигнал Книги Лорда.
Сев на кровати, он открыл личные сообщения и увидел весточку от Дун Цзяюэ:
«Хао-ге, одиннадцатая крепость взята! Я разделила силы: Чёрный Меч с пятидесятитысячным отрядом скелетов блокирует двенадцатую крепость, а основные силы двинулись дальше — на штурм их главной цитадели, города Серого Железа…»
Чтобы не терять времени, Дун Цзяюэ решила действовать параллельно. Двенадцатая крепость стояла в стороне от прямого тракта, поэтому было достаточно просто окружить её плотным кольцом. Отрезанный от внешнего мира гарнизон рано или поздно либо сдастся, либо вымрет от голода. Погода быстро портилась, и затягивание кампании грозило сорвать все планы. Солдатам приходилось вести марш в условиях начинающихся заморозков, чтобы поскорее покончить с королём гномов.
Фан Хао сверился с картой — всё выглядело вполне разумно. К тому же Дун Цзяюэ и находившиеся на месте герои куда лучше понимали обстановку.
«Отлично, — ответил он. — Если понадобятся припасы или снаряжение — сразу пиши, я переправлю всё незамедлительно».
«Пока хватает, — отозвалась девушка. — Перегруппируемся прямо перед стенами города Серого Железа, тогда и запрошу пополнение».
«Договорились».
«Кстати, Хао-ге, а что там с подкреплением людей?» — с тревогой уточнила Дун Цзяюэ.
Если человеческие армии ударят в тыл, вся операция поползёт по швам, а война затянется на всю зиму. Воевать среди снежных заносов никто не горел желанием.
«Я их связал по рукам и ногам, — успокоил её Фан Хао. — В ближайшее время они не вмешаются. Но на всякий случай выставь заслоны на границах, чтобы избежать сюрпризов».
«Поняла».
Закрыв чат, Фан Хао понял, что уснуть уже не сможет. Он поднялся, оделся и вышел из замка.
На улице царила непроглядно-синяя тьма, разрываемая лишь мягким светом уличных фонарей с ночными камнями.
Размяв суставы, Фан Хао отправился на утреннюю пробежку вокруг поселения. Пробегая мимо тренировочной площадки Чёрного Камня, он заметил пять маленьких олених. Девушки-полукровки забавно резвились на снарядах, потешно подпрыгивая на своих четырёх копытцах.
По законам оленьих племен, женщины вели преимущественно ночной образ жизни, так что сейчас было самое их время. Девчонки оказались весьма смелыми: обычные невольники при виде патрульных скелетов среди ночи давно бы умерли от страха, а эти весело резвились.
Фан Хао улыбнулся и, не ставив своей целью мешать их забавам, побежал дальше. На центральной площади у высокого золотого изваяния он вновь увидел одинокую фигуру.
Королева Пожирательница Золота, Аманда.
«И чего это у меня по ночам такое оживление?» — подумал Фан Хао, замедляя шаг.
Она стояла и пристально разглядывала собственную статую. Ностальгировала или просто любовалась? Вряд ли второе. Из рассказов Аманды Фан Хао знал, что она заковала себя в золото лишь тогда, когда её кожа начала увядать и терять былое очарование. Золотой лик изображал её в маске, так что любая самовлюблённость тут исключалась.
Вспоминает прошлое? Но мертвецы — суть аскеты, их чувства угасают вместе с плотью. Откуда же эта печаль?
Вытерев пот со лба, Фан Хао подошёл ближе:
— Аманда… э-э, доброго утра.
Аманда медленно повернула голову.
— Господин Фан Хао, чем вы заняты? — тихо спросила она.
— Да вот, бегаю, укрепляю тело. Смотрю — ты тут стоишь.
— Укрепляете тело?.. — переспросила Аманда и задумчиво замолчала. — Помню, я тоже любила тренировки. Мой наставник постоянно бранил меня, говоря, что королеве не подобает махать мечом, дабы не вредить венценосному образу. — Она сделала паузу и добавила: — Он ошибался. Сильное тело не менее важно.
Фан Хао понял: она действительно тосковала по прошлым дням. Согласно описанию, Аманда погибла от яда. Будь у неё развитый организм героя, яд бы не подействовал так стремительно. Очевидно, это оставалось её главной болью.
— Быть нежитью тоже неплохо, — попытался утешить её Фан Хао. — Бессмертная жизнь даёт целую вечность на то, чтобы заниматься любимыми делами.
— Вы так думаете? — парировала Аманда. — Откуда вам знать, остаются ли у мертвеца любимые дела, или же его душа превращается в пустую, бессмысленную оболочку?
— Э-э… Нильсен мне так говорил, — сориентировался Фан Хао. — Он всё агитирует меня побыстрее пройти ритуал обращения.
Аманда с любопытством посмотрела на него:
— Господин, вы заняты?
— Да нет, абсолютно свободен.
— Тогда не составите ли мне компанию? Я давно ни с кем не говорила по душам.
— С удовольствием, — тут же согласился Фан Хао.
Вдруг удастся повысить её преданность? Всё-таки поднять верность тёмно-золотого героя — задача не из лёгких.
Аманда кивнула и сделала лёгкий жест рукой. Из её кулона вылилась струйка жидкого золота, прямо перед ними сформировавшая изящный столик и два кресла.
Они сели.
— Господин Фан Хао, вы ведь из иномирян? — спросила Аманда. Она успела немного расспросить Ли Жун о чужаках и была искренне поражена появлением целого народа из иного мира.
— Да, нас забросило сюда несколько месяцев назад, — ответил Фан Хао, откидываясь на золотую спинку кресла.
— Это воля богов?
Фан Хао на мгновение задумался. Боги? Возможно. Хотя их родные концепции верования сильно отличались от местных.
— Возможно. Может, какому-то великому существу стало скучно, и оно решило развлечься, забросив нас сюда.
Аманда удивлённо взглянула на него. Откровенный сарказм в адрес высших сил заставил её бывшее королевское сердце сжаться, но она быстро взяла себя в руки.
— Тоскуете по родному дому?
«Дом…» — это слово мгновенно вызвало в памяти образ прежней жизни: родители, старая хрущёвка, утренние очереди из стариков за бесплатными яйцами… Всё это было так давно. Деревянная дощечка у ворот замка, где он отмечал дни, уже вся была покрыта рисками. Он привык к здешней жизни. У него появились Иэр, Анджа… Вернуться сейчас означало бы бросить тех, кто стал ему дорог.
— Тоскую, — тихо произнёс Фан Хао. — Первое время я загружал себя работой до изнеможения, но стоит уснуть — и во снах встают старые картины.
Аманда гладила венчающий её скипетр драгоценный камень.
— Я тоже спала очень долго, — негромко молвила она. — И во снах видела сигнальные цветы королевства Анлиин. Их алые бутоны покрывали склоны холмов, образуя бескрайнее пламенное море. Видела праздник Богини Плодородия, когда юноши дарят девушкам знаки любви, видела доверие подданных и надежду в глазах детей…
В её тоне не было бури эмоций — мертвецы не знают страстей. Но Фан Хао отчетливо уловил глухую тоску по утраченному царству и чувство вины перед народом. Он вспомнил первые строки её описания: «Её мудрость и храбрость прославлялись так же, как её честь и справедливость». Народ верил в неё настолько, что даже после её обращения в нежить был готов повиноваться своей королеве. Это доверие перешагнуло через естественное отвращение живых к мертвецам.
Однако конец оказался печален: получив тяжёлые раны, Аманда заточила себя в усыпальнице, а её царство распалось.
— И что теперь с королевством Анлиин? — осторожно спросил Фан Хао.
Аманда качнула головой:
— Не знаю. Я просила Ли Жун разузнать об этом в городе Серебряных Крыльев. Говорят, королевство Анлиин стало историей, его земли растащили соседние народы. А на месте бывшей столицы теперь располагается Некрополь Одисса.
— Одисс? — переспросил Фан Хао.
Не тот ли это Король Костей Одисс, благодаря рекомендационному письму которого Фан Хао сумел вступить в Торговый Союз?
— Да. Подобные названия любят некроманты и владыки нежити. Повелитель Некрополя Одисса — Король Костей Одисс, мой бывший слуга. Не знаю, как ему удалось выжить и прийти к власти на развалинах моего королевства.
Тут Фан Хао окончательно понял: Аманда искала этой беседы не просто так. Ей нужно было выговориться и обозначить свои намерения.
Не став уходить от темы, он прямо спросил:
— И что ты думаешь делать?
Аманда выждала паузу и медленно произнесла:
— Я хочу вернуться и посмотреть. Если Одисс неплохо справляется, я просто взгляну на родину. Но если он предал наши идеалы и оказался никудышным правителем, я верну себе престол. И тогда мне понадобится ваша помощь.
Помощь, разумеется, заключалась в войсках и снаряжении. Аманда обладала огромной силой и талантом полководца, но без армии отнять трон невозможно.
Фан Хао задумался. Аманда — его герой, она сильна, умна и благородна. Помочь ей вернуть родные земли — значит расширить сферы влияния собственного владения.
— Разумеется, — искренне улыбнулся Фан Хао. — Если ты так решишь, я поддержу тебя всем, чем смогу. Как мы и договаривались в гробнице: мы будем помогать друг другу выживать в этом мире.
[Преданность Королевы Пожирательницы Золота — Аманды возросла на 15 единиц. Текущий уровень преданности: 92.]
Услышав сигнал системы, Фан Хао чуть не поперхнулся от неожиданности. На его искренней улыбке промелькнула странная тень, которую он тут же попытался скрыть, едва сдерживая порыв победно расхохотаться.
Аманда либо не заметила изменения в его лице, либо не придала этому значения.
— Спасибо вам. На днях я бы хотела отправиться в Некрополь Одисса и осмотреться.
Фан Хао покачал головой:
— Мы не знаем, как Одисс отнесётся к твоему появлению. Лезть напролом неразумно. Давайте поступим так: я налажу через свои магазины торговлю с его землями и аккуратно выведаю обстановку.
Аманда оценила его здравомыслие и кивнула.
Фан Хао продолжил с улыбкой:
— Если тебе скучно в замке, сейчас идет война с гномами. Можешь отправиться на фронт — с твоим участием победа придет куда быстрее.
— Согласна. Мне действительно стоит взглянуть на мир.
— А когда вернешься от гномов, съезди в города гигантов на Кровавом Кряже или в поселения орков. К тому времени, как ты наберешься впечатлений, подоспеют и вести из Некрополя. — Фан Хао развернул карту и наглядно показал маршруты.
Аманда наклонилась ближе, с удивлением и любопытством рассматривая обширные границы его владений.
Дальше разговор поднять уровень преданности уже не помог, но 92 единицы — и без того колоссальный показатель. Теперь Фан Хао мог не опасаться даже неожиданного визита Лораны: силы Аманды в сочетании с прочими оранжевыми героями с лихвой хватит для защиты его жизни.
Когда Фан Хао попрощался с ней, солнце уже окончательно взошло. По замковому двору с задорными криками пробежала Анджа во главе служанок — девчата дружно делали пробежку, успевая на бегу одаривать своего господина сияющими улыбками.
В семь утра, сразу после завтрака, Фан Хао получил сообщение от Ли Жун. Убедившись, что та готова, он активировал портал.
Из светившейся арки вышла Ли Жун, а за ней — четверо иномирян. Все четверо с открытыми ртами оглядывались по сторонам, но, будучи подготовленными, старались держать себя в руках и при виде патрулей скелетов в обморок не падали.
Ли Жун выпустила колечко сигаретного дыма и скомандовала подчинённым:
— Зовите его зятем!
Четверо парней тут же дружно согнулись в поклоне:
— Здравия желаем, зять!
«Мать твоя за ногу!..» — опешил Фан Хао.