Глава 511 - Королева Пожирательница Золота
Даже среди тех, чей разум и плоть объяты хладом посмертия, бытует понятие окончательной гибели.
Если нежить встречает свой истинный конец, её останки уже не подлежат повторному поднятию или обращению.
«Неужели эта Золотая королева действительно окончательно мертва?» — промелькнуло в голове у Фан Хао.
Когда он только отвалил тяжёлое веко саркофага, ступни погребённой казались совершенно целыми, невредимыми. Однако стоит лишь отступить на шаг и вернуться — как плоть рассыпалась в прах прямо на глазах.
Мрачно размышляя над этой загадкой, Фан Хао навалился на драгоценную крышку плечом. Раздался скрежет, от которого заломило зубы: отполированный драгоценный металл неохотно пополз в сторону, сантиметр за сантиметром открывая внутренности усыпальницы.
Чем шире становилась щель, тем быстрее истлевали покоящиеся внутри останки. Складывалось ощущение, будто сам золотой гроб служил своеобразным сосудом, хранящим некое подобие жизни. Стоило нарушить его герметичность и впустить свежий воздух, как бренное тело, не способное выдержать всесокрушающего напора времён, обращалось в никому не нужный пепел.
Грохот!
Когда крышка сместилась до самого края, она под собственным весом рухнула навзничь, с оглушительным звоном ударившись о каменный пол.
Теперь усыпальница предстала перед Фан Хао во всём своём жутком убранстве.
Процесс уничтожения, жадно пожиравший труп, остановился лишь на уровне груди. Внутри покоился только полуразрушенный остов грудной клетки, увенчанный высохшим, сморщенным черепом. Впалые, высохшие глазницы смотрели в никуда; здесь не ощущалось присутствия Живого трупа, равно как не было видно и привычных сполохов душевного пламени.
Фан Хао осторожно наклонился ближе.
[Королева Пожирательница Золота — Аманда (Герой: Тёмное золото, 6-й ранг)]
Жива!
Поняв это, Фан Хао тут же стремительно отшатнулся обратно, увеличивая дистанцию между собой и усыпальницей. Способности Перерождённого никогда не срабатывали на обычных мертвецах. А значит, этот герой ранга Тёмного золота, несмотря на плачевный вид, всё ещё цеплялся за бытие.
Впрочем, до окончательного небытия ей оставался всего один шаг.
Фан Хао замер в неподвижности, внимательно наблюдая за усыпальницей. В золотом гробу ничего не менялось: королева, от которой сохранились лишь высушенная голова да половина грудной клетки, всё так же безмолвно лежала внутри. Осмотревшись, он поднял валявшийся неподалеку металлический жезл, лишенный каких-либо магических свойств, и кончиком осторожно коснулся высохшей плоти.
Никакой ответной реакции не последовало, однако от лёгкого прикосновения золочёный скипетр заставил отвалиться ещё один крупный кусок истлевшей грудины. Казалось, оставшаяся часть долго не протянет и обратится в пыль при любом неосторожном движении.
Убедившись, что непосредственной опасности нет, Фан Хао оставил Демоническую марионетку дежурить возле саркофага, а сам перенёс сознание обратно в собственное тело.
Разомкнув веки в реальном мире, он решительным шагом вышел из покоев.
За дверью, сдерживая нетерпение, его поджидали Нильсен, Димитей и ещё несколько верных героев. Завидев правителя, они поспешили навстречу.
— Владыка, каковы вести? — первым нарушил молчание Нильсен, вглядываясь в лицо господина.
Фан Хао ненадолго задумался, подбирая слова, а затем произнёс:
— На самом нижнем ярусе стоит саркофаг, отлитый из чистейшего золота. Внутри покоится то, что осталось от Золотой королевы — только голова да грудная клетка. Похоже, её состояние оставляет желать лучшего.
Он кратко пересказал увиденное. По сути, подземный дворец был абсолютно чист, и опасаться засады больше не приходилось.
Потерев подбородок, Нильсен кивнул:
— Владыка, вам лучше остаться здесь, а я возьму людей и спущусь вниз, чтобы всё осмотреть.
— Хорошо. Я прикажу четырёхногой ящеру доставить вас.
Бросив пару коротких команд огромной рептилии, Фан Хао проследил, как та подставила мощную спину Нильсену и группе Погребальных жрецов. Вскоре гигантский ящер спустился в подводное подземелье, скрывшись в тёмных глубинах.
На девятом ярусе Демоническая марионетка, находившаяся под контролем Фан Хао, уловила приближение подкрепления. Нильсен вместе со своими подчинёнными первым делом замер перед усыпальницей, отвесив лежащей королеве нижайший поклон, дань уважения великому некроманту прошлого. И лишь затем Погребальные жрецы приступили к тщательному осмотру.
Скрупулёзно изучив состояние останков, Нильсен вернулся к порогу и тихо произнёс:
— Господин, тело Золотой королевы получило ужасающие повреждения. Чтобы исцелить её и вернуть к жизни, потребуется провести сложнейший ритуал, а для этого нужны немалые ресурсы.
— Насколько велики будут траты? — уточняющим тоном спросил Фан Хао.
Ему требовалось взвесить все «за» и «против». Нужно было понять, стоит ли овчинка выделки, и станет ли она вообще служить ему после пробуждения. Фан Хао вовсе не являлся фанатичным адептом магии смерти и не собирался отдавать последнее ради спасения некоей Королевы Пожирательницы Золота.
Да и само прозвище — «Пожирательница Золота» — звучит несколько подозрительно. Она что, питается драгоценным металлом?
Нильсен на мгновение задумался, подсчитывая в уме расходы, после чего ответил:
— Потребуется не менее сотни теневых камней, след смерти и редкие алхимические ингредиенты. Впрочем, алхимию можно заменить массовым жертвоприношением живых существ, но тогда потребуется пустить под нож немало голов.
«Так много?» — нахмурился Фан Хао.
Для постройки особых фракционных зданий Нежити уходило всего несколько штук, от силы полтора-два десятка теневых камней. А тут на одно лишь исцеление требуют целую сотню, да ещё и след смерти в придачу! Неужели на латание этой сухой тушки действительно уйдёт столько энергии?
Разумеется, в его закромах имелись подобные запасы. Но что, если после восстановления она просто повернётся и уйдёт, плевав на своего спасителя? Лорана уже показала отличный пример: мало того, что её пришлось вытаскивать с того света, так потом ещё приходится ходить вокруг неё на цыпочках, а показатель верности растёт со скоростью черепахи.
Поразмыслив ещё немного, Фан Хао спросил:
— А мы можем ненадолго пробудить её сознание? Я хочу поговорить с ней перед тем, как принимать решение.
Прежде чем пускать на ветер гору драгоценных материалов, следовало хотя бы выяснить её намерения.
— Это возможно, мой лорд, — ответил Нильсен. — Однако долго удерживать её дух в таком состоянии мы не сможем.
— Гм... Пробуждение не влечёт за собой никакой опасности?
— Я могу сделать так, чтобы пробудился лишь её разум, способный вести диалог, пока тело остаётся скованным, — успокоил его некромант.
— Отлично. В таком случае пробуждай.
— Как прикажете, господин.
Нильсен вернулся в усыпальницу и отдал приказ двенадцати Погребальным жрецам начать начертание магического круга. Часть ингредиентов жрецы захватили с собой заранее, так что подготовка не заняла много времени. Вскоре вокруг драгоценного саркофага засияла сложная, переливающаяся цепочка рун.
Старый лич начал монотонно речитативом зачитывать заклинание, после чего сделал плавный пасс рукой. В иссохших глазницах черепа, покоящегося в гробу, вспыхнули два ярко-голубых огонька сияющего душевного пламени.
— Господин, вы можете говорить с ней, — вкрадчиво шепнул Нильсен.
Фан Хао кивнул и сделал шаг вперёд.
Внутри золотого саркофага сквозь дыры в высохшей плоти глазниц пробивался холодный свет призрачного огня. Высохший труп судорожно дёрнулся, но, осознав свою полную немощность, замер. Душевное пламя в её глазах затрепетало от гнева и волнения.
— Кто... вы такие? — раздался из высохшего черепа скрежещущий, едва различимый голос.
От малейшего движения нижней челюсти от её грудной клетки отвалился ещё один пласт сухой плоти, обратившись в сероватую пыль.
— Не имеет значения, кто мы, — произнёс Фан Хао, сверху вниз разглядывая лежащую перед ним мумию. — Я лишь хочу предложить тебе сделку.
— О? Сделку? — снова подала голос голова. Поразительно, но её тон мгновенно стал абсолютно спокойным, словно происходящее являлось рядовой беседой, а не разговором находящегося на грани бытия существа.
— Я спасаю тебе жизнь, а ты поступаешь ко мне на службу, — без лишних экивоков отрезал Фан Хао.
— Ты первый, кто дерзает говорить с королевой в подобном тоне, — глухо отозвался череп.
— Вот как? В этом нет ничего удивительного. Ты находишься на краю гибели. Я только что консультировался с трупным личом, и исцеление твоей тушки потребует колоссального количества ресурсов. Так что это вполне равноценный обмен, — парировал Фан Хао.
Со стороны картина выглядела весьма специфически: марионетка-скелет и высохшая мумия, от которой остались лишь голова да рёбра. Оба собеседника пребывали в статусе нежити, их лица не выражали эмоций, а голоса звучали одинаково сухо и бесстрастно. В такой обстановке они совершенно невозмутимо торговались за жизнь и верность.
Услышав слова Фан Хао, королева погрузилась в молчание. Она и сама прекрасно чувствовала, насколько слаба, и понимала: душевное пламя угаснет со минуты на минуту.
Спустя долгое мгновение череп вновь подал голос:
— Я — королева.
— И что из этого?
— Я никогда никому не подчинялась. И не собираюсь подчиняться впредь.
Фан Хао нахмурился, обдумывая ответ, а затем произнёс:
— Времена меняются стремительно, и нынешний мир мало похож на тот, в котором ты привыкла жить. К примеру, маленькая принцесса из рода вампиров, Лорана, тоже работает под моим началом. Впрочем, я бы не назвал это слепым подчинением — скорее взаимной выручкой и поддержкой, помогающей нам всем выжить в этом суровом мире.
Он старался говорить без лишнего давления. Как-никак, перед ним стоял герой ранга Тёмного золота, и иметь такого соратника для развития владений было бы огромным плюсом.
При упоминании имени Лораны пламя в глазницах королевы заметно дрогнуло. Похоже, она знала вампиршу и была искренне поражена тем фактом, что гордая аристократка добровольно пошла на службу к этому странному скелету.
Пожирательница Золота снова замолкла, взвешивая каждое слово собеседника. Фан Хао не торопил её. Молчание означало, что предложение задело её за живое. Даже будучи нежитью, никто не жаждет кануть в небытие. В конце концов, само согласие стать нежитью — разве это не проявление первобытного страха перед окончательной смертью?
Когда призрачный огонь в ее глазницах стал совсем тусклым, едва теплясь на ветру, она наконец произнесла:
— Я готова примкнуть к твоим владениям. Но ты должен выполнить несколько моих условий.
— Излагай. Послушаем.
— Первое: ты обязан оказывать мне подобающее уважение и предоставить соответствующий статус. Второе: ты не вправе заставлять меня действовать вопреки моим убеждениям. Третье: моя сила произрастает из чистого золота, поэтому ты должен обеспечивать меня этим металлом в максимально возможных объёмах. И четвёртое: ты окажешь мне содействие в повышении моего могущества... На данный момент это всё.
Фан Хао кивнул:
— Что касается третьего пункта: всё золото, найденное в этом подземном дворце, я передам тебе. В будущем я также постараюсь выделять тебе долю драгоценного металла, однако развитие замка требует огромных вложений, так что отдавать всё до последнего гроша я не смогу. В остальном — я принимаю твои условия.
— Хорошо. В таком случае я согласна вступить в твои войска.
— Пожалуй, тебе стоит давать клятву, чтобы между нами возникло больше доверия.
Пламя в глазах Золотой королевы затрепетало сильнее.
— Как твоё имя?
— Фан Хао.
Раздался ровный, величественный голос Золотой королевы:
— Пред лицом великого Бога Нежити клянусь: отныне, вступив в эти земли, воля лорда Фан Хао станет моим путеводным светом. А всякий глупец, что дерзнёт встать на нашем пути, познает равное и неминуемое уничтожение.
Клятвенные речи звучали слегка замысловато, но суть их была ясна. У него под рукой не водилось свитков призыва героев ранга Тёмного золота, так что сдерживать верность подобного калибра приходилось только такими методами. А клятва, данная пред ликом покровительствующего божества — это вам не пустые обещания, здесь всё серьезно.
Выслушав клятву, Фан Хао удовлетворённо кивнул:
— Добро пожаловать в наши ряды. А теперь я прикажу ритуалистам заняться твоим восстановлением.
Королева ничего не ответила. Свет душевного пламени в её глазницах медленно угас, погружая её в состояние анабиоза.
Фан Хао отступил к дверям, уступая место Нильсену. Старый лич широким шагом вошёл внутрь, за ним проследовали двенадцать Погребальных жрецов. Первым делом они вынесли из помещения все золотые предметы и утварь, аккуратно сложив их в коридоре.
Затем в тайниках по углам комнаты жрецы разыскали шесть запечатанных кувшинов с органами, в которых хранились потроха Пожирательницы Золота. Как представитель категории «Живой труп», она при жизни владела полноценным организмом. Перед тем как погрузиться в глубокий сон после тяжёлого ранения, королева извлекла собственную утробу и распределила её по сосудам в соответствии со сложным некромантическим ритуалом.
Похоже, она заранее готовилась к тому, что её кто-нибудь найдёт и попытается вернуть к жизни. В противном случае её внутренности истлели бы вместе с плотью, и восстановить их было бы практически невозможно.
Фан Хао бегло осмотрел свойства всех шести сосудов. Два из них оказались мощными артефактами с чарами оранжевого уровня, а остальные четыре служат обычными магическими контейнерами для хранения плоти. Впрочем, присваивать их лорд не собирался — герой ранга Тёмного золота представлял куда большую ценность, чем любые горшки.
Когда подготовка завершилась, Фан Хао по просьбе Нильсена достал из пространственного хранилища гору нужных ингредиентов. В ходе исследования подземного комплекса они успели собрать немало теневых камней и следов смерти. Недостающие алхимические компоненты пришлось спешно докупать через торговый чат.
Когда всё было готово, начался ритуал.
Сложные рунические узоры вспыхнули ярким, потусторонним светом. Сфокусированная энергия под руководством Нильсена устремилась внутрь золотого саркофага, шаг за шагом восстанавливая истлевшее тело. Когда черёд дошёл до грудной клетки, жрецы распечатали кувшины с органами. Непрерывно сочащиеся густой чёрной слизью потроха аккуратно водрузили обратно в разверстую грудь.
Таинство длилось долго. Теневые камни в углах комнаты один за другим рассыпались серой трухой, отдавая свою первозданную магию.
Когда оставалось всего три целых камня, рунический узор на полу резко сжался, превратившись в яркий сгусток, и целиком втянулся в саркофаг.
В следующую секунду из золотого гроба выпросталась иссушенная ладонь и мёртвой хваткой вцепилась в резной борт.
Поднявшись, фигура Королевы Пожирательницы Золота медленно приняла сидячее положение. По свежесозданной плоти было видно, что новосотворённые участки тела по цвету разительно отличаются от сохранившейся головы и груди.
Будучи нежитью типа «Живой труп», её тело всё ещё имело мышцы и внутренние органы, однако полностью лишилось прежней упругости живой плоти. Сейчас она больше напоминала древнюю мумию, с которой только что содрали погребальные бинты.
Королева размяла затекшие плечи. Хруст! Скрежет! Сухой костяной треск отдался в тишине комнаты настолько отчётливо, что Фан Хао на мгновение испугался, как бы она не переломала себе свежесобранный позвоночник.
Погребальные жрецы синхронно склонили головы. Принимая их почести словно так и должно быть, королева под руку с Нильсеном величественно выступила из своего драгоценного пристанища.
Сперва Аманда сдержанно кивнула Фан Хао. Затем её тонкий, иссушенный палец с лёгким стуком коснулся поверхности гроба.
Огромная, усыпанная драгоценными каменьями усыпальница на глазах начала плавиться, превращаясь в жидкий металл. Золотистые струйки, будто живые змеи, устремились к её ногам, взбираясь по телу и тут же застывая монолитной коркой.
На глазах изумлённого лорда жидкое золото сформировало изящный доспех, закрытое забрало и величественную корону, усыпанную россыпью самоцветов. А крупный драгоценный камень размером с кулак разместился на верхушке золотого скипетра, который она с достоинством сжала в тонких пальцах.
Из обычного иссохшего трупа она мгновенно превратилась в образчик неземного величия и роскоши.
Фан Хао, стоявший у дверей, откровенно опешил от подобного зрелища. Надо же, как можно использовать золото!
Но на этом перформанс не закончился. Пожирательница Золота вновь повела изящной ручкой, и вынесенные в коридор золотые сосуды точно так же потекли ручьями. Золотая жидкая масса облепила Нильсена и Погребальных жрецов, сформировав поверху их тёмных балахонов сверкающие кирасы и наплечники.
— Благодарим вас, ваше величество, — снова поклонились жрецы вместе с личем.
«Вот это размах!» — восхищённо подумал Фан Хао.
Каждое её движение буквально излучало царственное благородство. Она действительно вела себя как истинная королева, только что восшедшая на трон и щедро одарившая верных вассалов.
И лишь он сам, законный лорд этих земель, стоял в дверях, словно простой зевака, купивший билет на задний ряд театрального представления.
Закончив с преображением, Пожирательница Золота — Аманда — неторопливо направилась к выходу. Подойдя к Фан Хао, она изящно склонила голову в поклоне:
— Приветствую вас, мой лорд.
«Да уж, ты выглядишь куда внушительнее меня», — пронеслось в голове у Фан Хао, однако внешне он сохранил полное спокойствие и лишь сдержанно кивнул:
— Рад знакомству. Если ты не против, я буду звать тебя просто Амандой. Что скажешь?
— Как вам будет угодно.
— Пусть мои люди займутся погрузкой оставшегося добра, а я тем временем введу тебя в курс дел и расскажу об устройстве нашего замка. Похоже, наш мир сильно отличается от того, к чему ты привыкла при жизни, — мягко произнёс Фан Хао.
Пока Нильсен раздавал указания жрецам по транспортировке трофеев, Фан Хао кратко описал Аманде устройство своих владений, упомянув, что под его началом бок о бок живут люди, зверолюди, гномы и тролли.
Аманда выслушала его без тени удивления.
— В недрах Несметного воинства подчинённые живые расы — обычное дело, — прозвучал из-под золотой маски её прохладный голос. — Костяной налог, собираемый с живых из года в год, служит основным источником пополнения наших армий.
Костяной налог являлся специфической податью: провинции обязаны были поставлять строго оговоренное количество целых скелетов и свежих трупов. Если старики умирали естественной смертью в достаточном количестве — отлично, если же норму выработать не удавалось, в ход шли живые подданные. Впрочем, всегда оставался вариант совершить набег на соседей.
— Что ж, ясно. Сейчас эта территория находится под пристальным наблюдением Церкви Света, так что чуть позже я переправлю вас всех в основной замок, — подвёл итог Фан Хао.
— Договорились.
Пока они беседовали, последний ярус подземелья был полностью очищен от ценностей. Отряд через подводный ход благополучно вернулся во временный лагерь на поверхности.