Глава 499 - Рыцари Святилища
Услышав доклад адъютанта, Хасер окончательно побледнел.
Лица остальной знати в зале мгновенно утратили последние капли цвета. Паника улеглась, уступив место оцепенению.
Теперь все понимали, что за ритмичный гул сотрясает камень под ногами.
Нежить... Нежить начала штурм.
Бум... Бум... Бум...
Дробный, размеренный гул становился всё отчетливее, набатный колокол над крепостью захлёбывался в истеричном звоне.
Хасеру было не до споров. Схватив стоящий у кресла короткий боевой топор, он выскочил на улицу и устремился к оборонительным валам.
Взобравшись на стену, он ощутил, как вся каменная кладка слегка вибрирует под нажимом надвигающейся массы.
Он взглянул вниз.
Наступающие мертвецы не несли факелов. В непроглядной ночной тьме угадывалось лишь сплошное море копошащихся, дергающихся силуэтов.
Хасер судорожно сглотнул.
Он выхватил Раковину Голоса, но та по-прежнему хранила мертвое молчание.
Что происходит в городе Серого Железа?! Неужели совет до сих пор не принял решение?! Неужели так трудно выслать подкрепление?!
Но размышлять было поздно.
Глянув на застывших в священном ужасе солдат на стенах, Хасер понял: с таким настроем крепость падет за считаные минуты. Первый же удар вызовет волну дезертирства.
Сжав топор, он гаркнул во всю глотку:
— Воины! Подкрепление короля Руна уже в пути! Нам нужно продержаться всего два дня! Два дня — и мы перейдем в контратаку! Слава королю Руну!
Подкрепление?!
Защитники приподнялись духом. Два дня — это не долгий срок. Они спасены!
Страх отступил, уступив место отчаянной храбрости.
Солдаты победно потрясли оружием:
— Слава королю Руну!!
Бум-бум! Бум-бум!
Едва ликующий клич гномов глушил страх перед некромантами, как из тьмы равнины донеслись низкие раскаты военных барабанов.
Сначала ритм был сбивчивым, но быстро выравнялся в единый, подавляющий душу гул.
С каждым ударом по земле расползались серые светящиеся круги. Они устремились к наступающим скелетам, вспыхивая аурами прямо под их костяными стопами.
В следующую секунду гномы обомлели.
Тьму ночи прорезали миллионы серых светящихся колец.
Взору защитников открылась бескрайняя, уходящая за самый горизонт армия подножия.
Хасер онемел.
Все гномьи воины на стенах замерли, как истуканы.
Это... Это же немыслимо! Сложи всех гномов, погибших в этих горах за последние десять лет — и то не наберется и половины от этой проклятой орды!
Как против этого воевать?!
— Командир! Они побежали!! — закричал кто-то на фланге.
Хасер очнулся и взглянул вниз.
Скелеты сорвались в бешеный марш-бросок. Без строя, без тактики, без лестниц и таранов — просто сплошная лавина костей устремилась к подножию стен.
— Орудия! Огонь! Стрелкам приготовиться! — вопил Хасер.
Грохот! Бум-бум-бум!
Стены содрогнулись от залпов тяжелой артиллерии. Чугунные ядра вонзились в гущу наступающих, разрывая десятки скелетов в пыль.
Поле боя затянуло пороховым дымом, вспышки взрывов озаряли ночь. Земля покрылась глубокими воронками.
И тут Хасер заметил нечто странное.
Из глубины вражеского строя выехали тяжелые костяные волы, тащившие крытые кожаными пологами повозки.
Некроманты сдернули пологи, обнажая массивные, толстостенные орудийные стволы.
У Хасера всё внутри похолодело.
Пушки?! Откуда у нежити артиллерия?!
В следующий миг из тыла орды выбежали группы людей в форме и принялись проворно заряжать орудия. Их движения были доведены до автоматизма. Они подожгли фитили.
— В укрытие!! — в ужасе закричал Хасер.
Бум-бум-бум!!!
Артиллерия нежити рявкнула в ответ.
Тяжелые ядра вонзились в каменные зубцы стен. Каменные крошки и обломки полетели во все стороны, гномов сносило со стен ударной волной. На кладке расползались паутины трещин.
Хасер поднялся, ошарашенно тряся гудящей головой. В отличие от нежити, его воины из плоти и крови испытывали боль и страх.
— Подавить их батареи! Огонь по пушкам! — закричал он.
Стволы гномьих орудий развернулись вниз.
Взаимный артиллерийский обстрел превратил пространство перед крепостью в настоящий ад. Земля стонала, воздух пропитался гарью и запахом паленой плоти.
А скелеты уже досягли подножия.
Гномьи стрелки открыли беглый огонь из мушкетов. Свинец шил плотные ряды нежити, но пули были малоэффективны против костяных остовов: если выстрел не разносил череп, скелет продолжал ползти вперед даже с дырой в грудине.
У подножия стен образовалась живая гора. Взбегая по спинам сородичей, скелеты карабкались всё выше, устремляясь к зубцам.
***
В тылу армии нежити.
Дун Цзяюэ восседала в штабном шатре, отслеживая сообщения через Книгу Лорда.
Всё шло по плану.
Соседние четыре крепости попытались выслать подкрепления, но попали в заранее подготовленные засады и были полностью уничтожены. Теперь подчинённые ей армии стояли под стенами остальных четырёх фортов, готовясь к штурму.
Пора ставить точку и здесь.
Дун Цзяюэ взглянула на Спенсера:
— Командир Спенсер, прошу вас. Возьмите драконов и покончите с этой крепостью.
Спенсер кивнул:
— Будет сделано.
Он распахнул костяные крылья и взмыл в небо, на лету принимая облик исполинского костяного дракона. Вслед за ним в воздух поднялась стая драконьих скелетов.
Небо над крепостью давно утратило лунный свет, затянутое дымом и копотью пожарищ.
Спенсер с высоты окинул взором кипящий бой. Гномы всё ещё яростно огрызались, разворачивая пушки против карабкающихся скелетов.
Спенсер сделал вираж.
Свист-свист!
Снизу в воздух взвились тяжелые стальные гарпуны. Гномы задействовали Lock-Dragon Ballistas — Цепные стреломёты, предназначенные специально для борьбы с летучими тварями.
Уклоняясь от снарядов, Спенсер камнем устремился вниз.
Рёв!!
Драконье пламя обрушилось на стены.
Сплошная полоса адского огня выжгла всё живое. Гномьи воины моментально превращались в обугленные мумии, а чугунные пушки плавились, стекая по камням оранжевыми ручьями.
За один пролет половина стены оказалась полностью зачищена.
Следом за Спенсером зашли остальные драконы. Они утюжили стены черными лучами некротической энергии, не давая гномам перегруппироваться.
Пользуясь заминкой, волна скелетов хлынула на стены. После короткой и кровавой рубки ворота цитадели были распахнуты изнутри.
Морские волны костей хлынули на улицы города.
Та-та-та!
Дун Цзяюэ вошла в павшую крепость в сопровождении охраны. Спенсер спустился на центральную площадь, прикрывая командующего.
— Объявить по городу: кто сложит оружие — останется жив, — скомандовала Дун Цзяюэ.
Солдаты из числа живых людей рассыпались по улицам, выкликая приказ о сдаче.
Гномьи воины продолжали фанатично сопротивляться, но мирные жители, укрывшиеся в домах, услышали призыв. Видя, что нежить прорвала оборону, они массово бросали оружие и падали на колени.
Скелеты проплывали мимо сдающихся, не причиняя им вреда, и устремлялись дальше — к очагам сопротивления.
Вскоре шумы битвы затихли.
— Господин, гарнизон повержен. Мы захватили арсеналы: два десятка орудий и две сотни ящиков с боеприпасами, — доложил адъютант.
— Отлично, отправь всё попаданцам, — распорядилась Дун Цзяюэ.
Через торговый канал трофейные пушки мгновенно ушли лордам, осаждавшим остальные четыре крепости.
Затем Дун Цзяюэ взглянула на карту:
— Дэн Бинь, бери пятьдесят тысяч воинов и перекрой вот эту лощину. Ни один гномий отряд не должен пройти здесь до завтрашнего полудня.
Она указывала на узкий перевал, связывавший первую линию фортов со столицей.
— Сделаю! — кивнул Дэн Бинь.
Затем Дун Цзяюэ повернулась к Спенсеру:
— Выдвигаемся на помощь остальным отрядам. Оставим здесь минимальный гарнизон.
Армия, даже не закончив зачистку, снова отправилась в марш.
Тем же утром.
Город Серого Железа. Столица Восьми Пиков.
Когда призрачный силуэт Хасера возник на Алтаре Героев, в главном зале Совета начался хаос.
Гибель Хасера означала лишь одно: первая крепость пала.
— Воскресите его, — холодно приказал Рун, восседавший на троне.
Редкие ингредиенты легли на алтарь. Вспышка света — и на платформе материализовалась обнаженная фигура гнома.
Хасер открыл глаза. На мгновение в них отразилось смятение, но он быстро вспомнил свою гибель.
Ему подали одежду. Быстро одевшись, он упал на одно колено:
— Ваше Величество... Крепость пала.
Рун воззрился на него:
— Докладывай.
— Враг начал штурм ночью, — сбивчиво проговорил Хасер. — Их было неисчислимое множество! Они шли прямо сквозь артиллерийский огонь... А потом прилетели костяные драконы и выжгли стены огнём!
Зал взорвался криками.
Ночной штурм — и крепость пала за считаные часы?! Это казалось безумием!
— Хасер, ты просто оправдываешь свою трусость! Откуда у них столько нежити?! — закричал один из старейшин.
Ибо нежить не берётся из воздуха — её нужно поднимать из трупов. Откуда у них такие орды?
Хасер даже не стал спорить. Он лишь посмотрел на Руна:
— Ваше Величество, я говорю правду. Столица в опасности!
Рун молчал, вглядываясь в лицо воскрешенного генерала.
И в этот момент в зал вбежал окровавленный гонец:
— Ваше Величество! Донесения с границы... Все четыре соседние крепости пали!
Зал погрузился в мертвую тишину.
Пять крепостей за одну ночь.
Гордость гномов — их неприступные форты — развалились, как карточные домики.
Рун медленно встал с трона.
— Готовьте город к обороне, — тихо произнёс он. — И свяжитесь с городом Серебряных Крыльев. Гномам нужны союзники.
Наступило утро.
Фан Хао проснулся и первым делом прочел отчет от Дун Цзяюэ.
Пять крепостей за ночь — отличный результат, хоть и ожидаемый. С такой армией и двумя оранжевыми героями даже горные укрепления гномов не представляли серьезной угрозы.
Отправив Дун Цзяюэ подкрепление ресурсами и боеприпасами, Фан Хао вместе с Анджой и Ло Ли отправился прогуляться по торговым улицам города Серебряных Крыльев.
Девушки набрали гору уличной еды и с аппетитом уплетали сладости, глазея по сторонам.
Внезапно путь им преградила группа людей в белоснежных молитвенных доспехах.
Фан Хао попытался обойти их, но незнакомцы снова перекрыли дорогу.
[Рыцарь Святилища (VII ранг)]
[Служитель Святилища (V ранг)]
Люди Священного Церковного Ордена.
— Проблем ищете? — мгновенно оскалилась Анджа, сжимая кулаки.
— Опять драка? А мы не боимся! — пискнула Ло Ли из-за её спины, хотя из-за её роста это выглядело скорее комично.
Рыцари Львиного Сердца мгновенно сомкнули кольцо вокруг Фан Хао.
Фан Хао нахмурился:
— В чём дело, господа?
Предводитель рыцарей сделал шаг вперед, его лицо выражало суровое превосходство:
— Кто вы такие?