Глава 497 - Золотая королева
Осенний ночной ветер обжигал холодом.
По заросшей бурьяном лесной тропе медленно двигался отряд из сотни человек, сопровождавший тяжело гружёные повозки.
Фан Хао восседал на спине четырехлапого гигантского ящера. Он то сверялся с картой, то поглядывал на хмурое ночное небо.
— Ли Жун, долго ещё пилить?
Ли Жун тоже заглянула в свой интерфейс:
— Часа три-четыре ещё, не меньше, и будем на месте.
— Отлично. Прибавим шагу, чтобы поскорее добраться и отдохнуть.
— Есть! — отозвались бойцы, ускоряя ход.
Путь от затопленного грота до владений Ли Жун не был прямой дорогой. Приходилось петлять между холмами и обходить ущелья, из-за чего маршрут удлинялся вдвое.
Но близость дома и богатая добыча придавали солдатам сил.
Ли Жун ехала верхом по правую руку от ящера Фан Хао. Затянувшись сигаретой, она внезапно ухмыльнулась:
— Фан Хао, миленький, я сегодня ночью дверь в свою спальню затворять не стану... Ты уж смотри, не упусти шанс сделать что-нибудь эдакое. В конце концов, в замке будем только мы вдвоём. Буду кричать «караул» — всё равно никто не услышит...
За эти дни совместных странствий и подземелий они успели неплохо сработаться.
В чате про Фан Хао болтали всякое, но Ли Жун привыкла доверять собственным глазам. Фан Хао обладал невероятной мощью, но в общении оставался простым и свойским парнем. От него не веяло высокомерием власть имущих, он спокойно воспринимал шуточки с перчинкой и сам был не прочь съязвить.
— О чём ты, Ли Жун? Я человек честных правил, — отмахнулся Фан Хао.
Поняв, что тот включил дурачка, Ли Жун выпустила струйку дыма и с усмешкой добавила:
— Нынче среди молодёжи модно западать на зрелых красоток. Неужто у тебя не зудит попробовать?
Ли Жун была высокой, привлекательной женщиной, но возраст уже подбирался к той самой поре, когда её вполне можно было назвать зрелой дамой.
— Спасибо, воздержусь. Боюсь, не потяну!
Ли Жун затянулась, выдохнула сизый дым на холодный воздух и хихикнула:
— Зелёный ты ещё. Не ведаешь всей прелести опытных женщин. Потом локти кусать будешь!
Фан Хао предпочитал не развивать тему. Он молча уткнулся в Книгу Лорда.
Какое ещё «западать на зрелых»? У него дома одна такая опытная дамочка живет, и он её до сих пор «не переварил».
***
За разговорами дорога казалась короче. Наконец отряд выбрался из узкой лощины на более широкую просеку.
Ночной марш изматывал, но Ли Жун была разговорчивой спутницей. Вскоре разговор съехал на её торговые платочки. Она щебетала о том, что когда соберется открывать лавку в городе Лисис, Фан Хао просто обязан взять её под крыло. А в качестве благодарности — дверца её спальни для него всегда открыта.
И тут идущая в авангарде Ло Ли резко подняла руку, призывая к тишине.
Сигнал мгновенно передался по колонне.
Все замерли. Руки бойцов бесшумно легли на рукояти оружия.
Вокруг царила гробовая тишина.
Лес словно вымер: ни шелеста листвы, ни стрекота ночных насекомых. Эта неестественная тишина давила на уши.
Фан Хао обнажил клинок.
К нему тут же подбежал разведчик и тихо доложил:
— Господин, Ло Ли говорит, впереди по обе стороны дороги засада. Точное число врагов неизвестно.
Фан Хао и сам чуял неладное.
Их отряд был весьма многочисленным. Пусть дикие звери обходили их стороной, но птицы и жуки должны были шуметь на весь лес. Если же всё вокруг затаилось, значит, лесную живность что-то сильно перепугало.
— К бою! — скомандовал Фан Хао.
Хлоп-хлоп-хлоп!
Солдаты мгновенно перестроились, занимая оборонительные позиции.
Бум!
Едва отряд изготовился, как впереди раздался сухой треск. На дорогу рухнуло массивное дерево, перекрывая путь.
В следующую секунду из чащи по обе стороны послышался шорох.
Свист-свист-свист!
Поскольку отряд затормозил раньше, чем вошёл в мёртвую зону засады, град туч стрел прошёл мимо и впился в землю и стволы деревьев перед ними.
Люди быстро укрылись за грузовыми повозками.
Рыцари Львиного Сердца скинули с плеч винтовки и подняли прицелы.
Бум! Бум!
Ночную тишину разорвали громовые выстрелы. Завязалась перестрелка.
Звон тетивы и грохот огнестрела наполнили лес.
В чаще залегли несколько человек в тёмных плащах.
Один из них удивлённо пробормотал:
— Как они нас засекли? К ним же никто не подходил!
— Неважно. Какая-то хтрая разведка. Главное, нас тут куча народа, вырежем их без проблем, — огрызнулся оборванный наёмник.
Вглядевшись в вспышки выстрелов, он холодно добавил:
— Тянуть нельзя, иначе сюда примчится городской патруль. Передавай приказ: всем идти в в атаку! Кончаем их быстро, подчищаем следы и уходим.
— Понял!
Один из наёмников вскочил и устремился вглубь леса с приказом.
— Вперед-а-а!!
Из густой чащи с диким гиканьем и бранью выскочила орава разношерстных головорезов. Они лавиной устремились к повозкам Фан Хао.
Фан Хао лихорадочно соображал, кто мог устроить засаду. Он даже слегка отступил от Ли Жун, на случай если эта девица замешана в предательстве.
Но, глядя на выкатившуюся из леса толпу численностью от силы в триста-четыреста человек, он немного успокоился.
Справиться с этой швалью не составит труда.
Бум-бум-бум!
Свинец продолжал дырявить тела нападавших. Прочности обычных наёмников не хватало, чтобы выдерживать прямое попадание пули. Каждая очередь укладывала снопом с десяток бандитов.
И всё же враг наступал численностью.
Когда расстояние сократилось до двадцати метров, Димитей выхватил меч и отдал команду:
— В ближний бой! Убить всех!
— Убить!! — содрогнул лес дружный клич.
Сменив винтовки на клинки и топоры, воины рванули на перехват. Людям Ли Жун тоже пришлось обнажить сталь и вступить в сватку.
Фан Хао стоял в тылу.
Он призвал древесного духа, чтобы сковать ноги нападавших, и внимательно следил за флангами, опасаясь нового удара.
Однако опасения были излишними.
Под предводительством Димитея отряд крошил бандитов, словно трухлявые пни. Земля быстро покрывалась трупами, а кровь потекла ручьями.
Вскоре Ло Ли притащила троих пленников.
— Господин, эти прятались в кустах и подглядывали. Похоже, их верхушка.
— Мы не начальники! Мы просто шестерки! — запричитал один.
— Заткнись! — рявкнула Ло Ли.
Фан Хао кивнул ей:
— Ло Ли, держи периметр. А люди Ли Жун пусть займутся зачисткой поля боя. Трупы закопать.
— Есть!
Пока бойцы перевязывали раненых и обыскивали убитых, Фан Хао подошёл к пленникам.
Трое: двое в доспехах наёмников, а третий — тот самый нищий в лохмотьях.
— Говорите, кто вас подослал? Ответите честно — получите шанс остаться в живых, — произнёс Фан Хао.
Все трое угрюмо молчали.
Фан Хао подошёл к первому:
— Говори.
Тот лишь отвернулся.
Фан Хао кивнул:
— Гордый, значит.
Вспышка!
Алая полоса рассекла воздух, и голова первого наёмника с глухим стуком покатилась по траве.
Двое оставшихся побледнели, в их глазах застыл священный ужас.
Фан Хао перевёл взгляд на второго:
— Ты.
Второй наёмник задрожал. Заметив, как Фан Хао делает полшага назад для замаха, он завопил:
— Наш командир! Это он согнал нас сюда и велел сделать засаду!
Фан Хао остановил замах:
— Как зовут вашего командира?
Пленник метнул короткий взгляд на оборванца и выкликул:
— Сандейк! Его зовут Сандейк!
— Молодец, хвалю за сообразительность, — кивнул Фан Хао. — А зачем он приказал напасть на нас?
— Не знаю! Ей-богу, не знаю! Мы даже не знали, кто вы такие! Просто выполняли приказ! — вопил наёмник.
Фан Хао вздохнул и сделал два шага назад.
Свист!!
Голова второго с хлюпаньем слетела с плеч и укатилась прямо к ногам нищего.
Тот покрылся холодным потом. Грязь на его лице поплыла от обильных струек пота.
— Ну а ты, стало быть, тоже ничерта не знаешь? — спросил Фан Хао у последнего.
— Я... я... — заикался нищий, но так и не смог выдавить ни слова.
Фан Хао не стал тратить время. Он развернулся и пошёл прочь.
Стоявший рядом Рыцарь Львиного Сердца без лишних слов опустил клинок, срубив голову и этому пеньку.
Обыскав трупы, рыцарь догнал Фан Хао:
— Господин, взгляните.
В его руке лежала ракушка размером с ладонь.
Раковина Голоса.
А эти наёмники оказались неплохо оснащены.
Фан Хао подержал Раковину Голоса, искушение связаться с заказчиком было велико, но он передумал. Имя «Сандейк» у него есть, навести справки в городе не составит труда. Зачем попусту тратить время на болтовню?
Убрав раковину, он скомандовал:
— Закопайте этих троих. Раненых положить на повозки, выдвигаемся!
Колонна снова двинулась в путь.
По дороге Ли Жун немного пришла в себя. Она достала сигарету, прикурила и выпустила дым:
— Они были людьми Сандейка?
Фан Хао покосился на неё. Дымила она как паровоз.
— Знаешь его?
— Позавчера я встречалась с Сандейком. Переговоры прошли не очень, — хмуро буркнула Ли Жун.
— Хочешь сказать, они пришли по твою душу?
— А по чью ещё? Ты тут человек новый, Сандейк тебя знать не знает. Ему нужна была я. Вот же сукин сын, до чего лютый! — прорычала Ли Жун.
Фан Хао нахмурился. Сам он подозревал людей рода Маршалл, которые не смогли добраться до Ребекки и решили отыграться на нём.
Но слова Ли Жун звучали логично. У неё действительно был конфликт с этим Сандейком. К тому же пару дней назад она отложила их поход в подземелье именно из-за каких-то переговоров.
Неужели нападение действительно планировалось на неё?
— Расскажи про этого Сандейка.
Ли Жун затянулась:
— Я сама о нём знаю немного. Раньше был обычным наёмником. Потом город Серебряных Крыльев лишил его отряд официального статуса, и теперь он держит под собой местную шпану. Если я хочу открыть вторую лавку на другой улице, мне нужно его согласие.
— За ним кто-то стоит?
— Наверняка. Без высокой крыши он бы долго на этой должности не просидел.
Фан Хао кивнул, не став расспрашивать дальше.
Если Ли Жун говорила правду, то из-за мелкой ссоры отправлять три сотни головорезов на убой — слишком чересчур. Намного вероятнее, что целями были именно они с Ребеккой.
Но это пока лишь догадки. Нужно всё тщательно проверить.
Спустя несколько часов отряд наконец добрался до замка Ли Жун.
Ворота открылись, и повозки въехали во внутренний двор.
Время было поздним, поэтому после распределения комнат все отправились спать.
На следующее утро.
Первые лучи солнца пробились сквозь окно.
Фан Хао поплотнее укутался в одеяло и неохотно открыл глаза.
В замке Ли Жун не было стеклянных окон — лишь пустые проёмы. Вечером это не ощущалось, но к утру в комнате гулял ощутимый сквозняк.
Сбросив одеяло, он уже собирался выйти, когда Книга Лорда подала сигнал о личном сообщении.
Это был Чжан Бинь:
— Босс, я сейчас у Нильсена. Показал ему фотки фресок.
Фан Хао мгновенно взбодрился:
— И что сказал ученый? Узнал, кто там изображен?
— Сказал, это Золотая королева, — ответил Чжан Бинь.
Золотая королева?
Ничего себе имячко, богато звучит! Впрочем, из той усыпальницы они и впрямь выгребли тонны золота: статуи, посуда, утварь — всё из чистого драгметалла.
— Нильсен знает её лично?
По идее, при призыве через систему герои не сохраняли личных воспоминаний прошлых жизней, кроме базовых знаний. Это сделано для того, чтобы повысить их верность. Иначе призванный герой, помня своего прежнего господина, просто сбежал бы при первой возможности.
Чжан Бинь написал:
— Ученый говорит, её имя было высечено на фресках символами. Но это может быть не именем героя, а титулом, которым её величали подданные.
Фан Хао понял. То есть «Золотая королева» — это не система навыков, а прозвище женщины, помешанной на золоте.
Прямо как он сам!
— А её уровень силы он оценил?
— Сказал, что она невероятно сильна. И велел тебе не рисковать понапрасну.
Фан Хао задумался:
— Эта Золотая королева, скорее всего, находится в спячке. Спроси Нильсена, есть ли способ завербовать её в наш город?
Чжан Бинь быстро прислал ответ:
— Ученый говорит, можно попробовать. Если у неё есть какая-то неосуществленная мечта, шанс есть. Но если она была истинной владычицей нежити, сделать её подчинённой практически невозможно.
Проще говоря, вербовать проще тех, кто оказался в бедственном положении. А гордая королева, у которой всё есть, вряд ли захочет работать на дядю.
— Её состояние сейчас явно далеко от идеала. Когда вернусь, возьму Нильсена с собой, и пусть он сам попробует, — написал Фан Хао.
Чжан Бинь:
— Передал ученым. Босс, если больше ничего нет, я погнал отсюда. В этом музее дубак страшный, у меня уже вся жизненная энергия вымерзла!
— Ладно, иди.
Закончив диалог, Фан Хао ещё раз мысленно оценил расположение подземелья.
Два дня пути от города Серебряных Крыльев — это всё ещё его территория. Построить подземный дворец нежити прямо под носом у Священного Церковного Ордена — это надо иметь недюжинную дерзость!
Ограниченная охрана, пирамидальная структура ярусов...
Фан Хао всё больше завлекала эта загадочная Золотая королева.
Раз уж он её нашел, упускать такой кусок он точно не собирался. Сначала пусть попробует Нильсен, а если не выйдет — придумает что-нибудь ещё.
Разобравшись с мыслями, Фан Хао вышел из комнаты.
В коридоре он тут же столкнулся с Ли Жун, облачённой в алый шелковый халат.
Увидев его, она надула губки:
— Я тебе вчера дверь незапертой оставила, а ты так и не пришёл...
Э-э...
— Не начинай.
Фан Хао присел за стол и принялся за завтрак.
После еды Ли Жун привычно закурила.
Она хлопнула в ладоши, и в залу двое ополченцев втащили тяжелые сундуки.
— Восемь штук, все серебряные. Всё тут.