Глава 496 - Подземная усыпальница
Топ-топ-топ!
Снизу, со стороны лестничного марша, донёсся плотный, хаотичный гул множества ног.
Звук стремительно приближался. Слышался глухой лязг соприкасающихся доспехов.
Под пристальными взглядами отряда из тёмного проёма выскочил первый духосвязанный страж. Он растерянно мотнул черепом в стороны и лишь затем, заприметив живых людей, зафиксировал цель.
Едва показался первый неупокоенный, как вслед за ним, застревая в узком проходе и толкаясь, вывалились второй, третий... Несметная орава упокойников с зажатыми в костяных пальцах проржавевшими ятаганами выплёскивалась наружу.
Едва их пустые глазницы ловили силуэты людей, из глоток вырывалось хриплое утробное рычание, и твари бросались в атаку.
В тот же миг Димитей отдал сухой, отрывистый приказ:
— Огонь!
Грохот! Бум-бум-бум!
Шквал свинца обрушился на наступающих. За считаные секунды передний ряд мертвецов сжало и перемололо в костяную крошку.
В отличие от первой стычки у входа в пещеру, где стреляли лишь единицы, здесь отряд задействовал винтовки в полном составе. Плотность огня выросла кратно, а суммарный урон стал просто уничтожающим.
Едва очередная тварь показывала череп из проёма, как её тут же превращали в сито.
Движение продвигалось безупречно. Стоявшая неподалёку Ли Жун облегчённо вздохнула и слегка улыбнулась:
— Похоже, на этот раз всё пройдёт гладко.
Фан Хао качнул головой:
— Не радуйся раньше времени. На втором этаже нас поджидает босс.
— Босс? — застыла Ли Жун.
Однако расспросить подробнее она не успела. У проёма лестницы показалась туша величавого неупокоенного, облачённого в обрывки древних пластинчатых доспехов.
Сгибаясь в три погибели, тварь вышагивала по кучам костей собственных сородичей, выбираясь из каменного зева.
[Страж императорской усыпальницы — Гетгастаф (Голубой герой V ранга)]
И впрямь герой. Да ещё и синий герой из фракции Нежити.
Скелет-воитель выпрямился во весь рост, волоча за собой по камням покрытый рыжей ржавчиной двуручный меч, и с ходу устремился на отряд.
— Продолжать огонь! — гаркнул Фан Хао.
Бум-бум-бум!
Свинец, не жалея патронов, град за градом впивался в гигантского скелета.
Однако, вопреки ожиданиям, выстрелы не остановили его. Древняя броня разлеталась в щепки, обнажая массивный остов, но сам скелет продолжал идти. Пули со свистом пролетали сквозь зияющие межрёберные интервалы костяного корсета и со звоном плющились о заднюю стену зала.
Увидав это, Фан Хао изумлённо вытаращился.
У скелетов есть и такое преимущество? Попадания пролетают мимо благодаря прогалам в костях?
Ничего себе, очередная коварная особенность неупокоенных! Неудивительно, что этих духосвязанных стражей так тяжело истреблять: дело вовсе не в слабости огнестрела, а в том, что свинцовые шарики попросту шьют пустоту между рёбрами.
Сражение кипело.
Плотный свинец всё же немного сбивал темп продвижения костяного исполина. Его глаза полыхали синими языками потустороннего пламени. В глубине этих духовных огней виделась древняя, въевшаяся в суставы ненависть.
Пока скелет-герой отвлекал на себя основной урон, остальные духосвязанные стражи рванули следом за ним.
Фан Хао скомандовал без промедления:
— Димитей, возьми этого тварского героя на себя! Остальным — подавлять рядовую нежить!
Команда исполнялась мгновенно.
Димитей плавно вытащил из ножен за спиной длинный клинок и шагнул навстречу гиганту. В то же время Рыцари Львиного Сердца перестроились, беря на прицел вылезающую из узкого прохода орду.
***
Оружием скелета-героя был тяжеленный двуручник. Тварь волокла его за собой одной рукой; зазубренное, съеденное коррозией лезвие высекало из каменного пола сноп искр и издавало отвратительный скрежет.
Мерцая синими огнями в глазницах, тварь перевела взор на приближающегося ящера.
Шаги скелета становились всё шире и тяжелее. Сокращая дистанцию, тварь перешла на стремительный бег, оставляя за собой яркий огненный след от волочившегося клинка.
В мгновение ока костяной исполин сократил расстояние до трёх метров.
Подняв над головой массивную полосу железа, он со всей дури обрушил её на череп Димитея.
— А-ах! — не сдержавшись, вскрикнула Ли Жун.
Сердце у неё ушло в пятки. Случись такому удару достигнуть цели, он рассечёт пополам не то что воина — монолитный валун!
Все вокруг замерли от напряжения.
Все, кроме самого Димитея. Ящер сохранял ледяное спокойствие. Не меняясь в лице, он скупым, выверенным движением поднял свой клинок над головой параллельно земле.
Звяк!!
Удар оглушительной силы сотряс своды зала. Металл взвизгнул, сноп искр ослепил присутствующих.
Скелет вложил в этот взмах всю свою нечеловеческую дурь, но Димитей даже не шелохнулся. Он принял выпад легко, словно отмахнулся от мухи.
В следующую секунду ящер крутанул кистью, и слитным движением сбил вражеское лезвие в сторону.
Скелет-герой ощутил, как его тяжелый меч соскользнул, увлекая руку за собой. А второй удар ящера уже рассекал воздух.
— Пламенный Удар!
Сталь в руках Димитея вспыхнула алым багровым пламенем. Клинок метнулся прямо к голом черепу противника.
Духовные огни в глазницах скелета испуганно задрожали. Тварь оттолкнулась обеими ногами и совершила судорожный прыжок назад, чудом избежав обезглавливания.
Заметив отступление врага, Димитей не дал ему ни секунды передышки и устремился вслед.
Его меч превратился в стремительный каскад огненных росчерков. Он крошил вороненую сталь и кости с беспощадной яростью.
Скелету-герою, ещё мгновение назад казавшемуся несокрушимым, оставалось лишь жалко пятиться, выставив перед грудью ржавую железяку и судорожно отбивая удары.
Очередной сокрушительный выпад Димитея заставил скелета потерять равновесие и откинуться назад.
Следом взвился горизонтальный взмах — и обе ноги костяного воителя оказались перерублены.
Ещё два молниеносных взмаха — и отвалились обе руки.
Величественный исполин рухнул на камни беспомощным обрубком, окончательно утратив способность сражаться.
К этому моменту с рядовыми духосвязанными стражами тоже было кончено. Узкий лаз на лестницу оказался доверху завален дымящимися обломками костей.
Ли Жун прекрасно помнила свою задачу. Она быстро подбежала к выходу, подозвала своих людей, и те принялись проворно вытаскивать из завала ценности.
Фан Хао подошёл к поверженному скелету-герою.
Он опустил взгляд на лишённый конечностей остов, в глазницах которого всё ещё тлели синеватые огоньки.
— Ты способен изъясняться? — спросил Фан Хао, пристально всматриваясь в огонь его души.
Скелет молчал, уставившись на человека исполненным ненависти взором.
Фан Хао продолжил:
— Задам пару вопросов. Ответишь — оставлю тебя в живых. Как тебе расклад?
Неупокоенный снова ничего не ответил. Фан Хао даже усомнился: а умеют ли подобные твари вообще разговаривать?
Тем не менее он попробовал ещё раз:
— Что это за место? Что вы здесь охраняете?
При этих словах пламя в глазницах твари запульсировало сильнее. Из черепа раздался сиплый, со скрипом, голос:
— Вы все... сдохнете здесь. И займёте наше место... стеречь императорскую усыпальницу.
Эмоциональная гамма нежити скудна. Они ведают страх смерти, им знакома ярость. Но отсутствие плоти делает эти чувства глухими. Границы их человеческой ненависти сужены до банальной мести за собственную гибель.
— Усыпальницу? Чей это гробник? Кто покоится в этих чертогах? — допытывался Фан Хао.
Скелет вновь замкнулся в угрюмом молчании.
Сколько Фан Хао ни пытался угрожать или подкупать его, костяной герой не обронил больше ни слова.
Фан Хао поджал губы, выпрямился и ровным тоном произнёс:
— Что ж, отличный ответ. Я более чем удовлетворен. Я даю согласие на твоё вступление в мои владения в качестве героя.
Стоявшая рядом Ли Жун опешила.
Вот так сейчас вербуют героев?! Ничего себе! Неудивительно, что у Фан Хао их целая орава... Ого, надо взять на вооружение!
Скелет-герой тоже замер, переведя взгляд на Фан Хао.
Сиплый голос проскрипел снова:
— Я... никогда... не подчинюсь тебе.
Едва звуки затихли, духовные огни в его глазницах стремительно угасли. Остов развалился на банальную кучу серых костей.
Фан Хао нахмурился, глядя на прах.
До чего упёртый!
Нежить — не живые существа. Живого после смерти можно поднять в виде упокойника. Но если у нежити гаснет душевный пламень, структура костей теряет магическую проводимость, и обращение становится невозможным. Иными словами, даже Нильсен не сможет сотворить из этих останков героя-некроманта.
— Ладно, соберите его кости отдельно. Возможно, пригодятся, — распорядился Фан Хао.
Ну и пусть сдох. Из этих мослов всё равно можно скрафтить Демоническую марионетку.
Люди Ли Жун уже вовсю перетаскивали найденные трофеи.
Отряд Фан Хао немного передохнул, расчистил проход, и вся группа поднялась на второй этаж.
Второй уровень также представлял собой каменный зал, но чуть меньшего размера. Его интерьер напоминал миниатюрный карманный городок: по периметру располагались каменные строения, а рядом с постаментом, где восседал скелет-герой, находился вытесанный из глыбы внутренний дворик.
После осмотра дворика выяснилось, что большая часть убранства истлела от времени, однако былая пышность угадывалась без труда.
Затем Ло Ли обнаружила следующий проход.
На каждом этаже их встречали духосвязанные стражи, и каждый раз отряд Фан Хао методично уничтожал их по отработанной схеме.
Восьмой этаж.
Даже самые стойкие бойцы успели утомиться.
Никто не знал, сколько всего уровней в этой проклятой усыпальнице. Зачищаешь один — и тут же обнаруживаешь спуск на следующий. Этажи шли один за другим, причем площадь помещений с каждым разом сокращалась.
Зал, в котором они находились сейчас, усох метров до ста квадратных.
Зато количество предметов из чистого золота возрастало с каждым ярусом.
— Живее, живее поворачивайтесь! Выносите всё, заворачивайте в кожу и отправляйте наверх! — азартно командовала у дверей Ли Жун.
Столько золотой утвари!
Когда они поделят добычу с Фан Хао пополам, ей с лихвой хватит золота, чтобы выкупить с потрохами все помещения на торговой улице. Тогда они станут её личной собственностью!
Но главной наградой оставались сундуки. По сундуку на каждый уровень — Ли Жун буквальным образом сияла от счастья.
Фан Хао низкоранговые сундуки особо не впечатляли, но Ли Жун думала иначе. Она редко выбиралась на исследование карты и видала сундуки считаные разы.
А тут — сразу восемь штук!
Если делить пополам, ей достанется четыре. Пусть в боях от неё толку было чуть, зато всю черновую работу выполняют её люди. Да и к тому же, ради компании такому красавцу она расстегнула воротник поглубже! Неужели он не отстегнёт ей пару лишних безделушек?
Пока она предавалась мечтам, Фан Хао окликнул спутницу:
— Ло Ли, видишь проход дальше?
Зал восьмого этажа был совсем небольшим.
Ло Ли стояла неподалёку и внимательно ощупывала стену. Не отвечая, она нажала на незаметный выступ.
Шорох-х-х!
Каменные блоки пришли в движение, скрипя и осыпая сухую пыль. Часть стены ушла в сторону, открывая проём.
И правда, есть...
Это место напоминало бесконечную матрёшку: за каждым залом неизменно обнаруживался следующий.
Однако за этой каменной дверью скрывались не унылые тёмные ступени, а узкий, роскошно убранный, хоть и засыпанный пылью коридор.
Проход длиной метров в десять был уставлен золотыми статуями и посудой. На стенах до сих пор читались сочные краски древних фресок.
А в дальнем конце коридора возвышались массивные каменные створки, покрытые иероглифами и тайными знаками. Они были плотно закрыты. Похоже, это и был последний, самый глубокий ярус.
Спустя пару минут осторожного наблюдения стало ясно — опасности поблизости нет.
— Каменные двери в конце не трогать. Работайте тихо, вынесите отсюда абсолютно всё, — вполголоса скомандовал Фан Хао.
Коридор был узким, но заставленным цельнолитыми статуэтками из чистого золота. На этот раз Фан Хао не стал привлекать людей Ли Жун — внутрь вошли Рыцари Львиного Сердца и принялись аккуратно выносить статуи.
Сам же Фан Хао подошёл к стенам, рассматривая роспись.
Рисунки прекрасно сохранились, яркие пигменты позволяли без труда разобрать сюжет.
И чем дольше Фан Хао вглядывался в фрески, тем сильнее сжималось его сердце.
Судя по изображениям, это место действительно построили неупокоенные. Это была усыпальница, а точнее — путевой дворец нежити. Место временного отдыха или спячки.
Владелицей загородной резиденции являлась женщина-нежить. На фресках она изображалась в ярких, богатых одеждах, с четко подчеркнутыми женскими чертами.
Продвигаясь глубже, Фан Хао увидел фреску, где перед этой дамой склонялись трупные личи и Погребальные жрецы.
Сама же женщина восседала на троне с жезлом в руке, свысока взирая на подданных.
Ничего себе!
Настоящая королевская особа! На фресках даже трупные личи были нарисованы совсем мелкими, как незначительная свита, лишь бы подчеркнуть величие восседающей на троне владычицы.
Не знай Фан Хао, как выглядит облачение Нильсена, он бы решил, что ниц падают обычные упокойники.
Когда отряд закончил осмотр, коридор уже полностью опустел.
— Господин, ломаем каменные двери? — тихо спросил подошедший Димитей.
Ли Жун тоже выжидательно уставилась на него. На последнем ярусе сундук обязан быть более высокого ранга!
Но у Фан Хао были другие мысли.
Он тихо произнёс:
— Эту дверь открывать нельзя. Всем жутко повезёт, если мы прямо сейчас уберемся отсюда. Все на выход!
— Уходим? А как же дверь? Мы даже не посмотрим, что там? — подошла Ли Жун. В её голосе звучало откровенное разочарование. На полпути к финалу отступать ей совсем не хотелось.
— Там внутри кроется опасность, с которой мы не справимся. В худшем случае — полежем тут абсолютно все.
И это не было попыткой запугать Ли Жун.
Если на том этапе никого нет — полбеды. Но если хозяйка этого подземелья бодрствует... Они попали. Даже если удастся вырваться, половина отряда точно останется в этих стенах.
У Фан Хао есть телепортация, но перенести всю ораву он физически не сумеет. К тому же против настоящих монстров телепортация может банально не сработать.
— А-а... Всё настолько серьёзно? — Ли Жун наконец сбавила спесь и попятилась к выходу.
Фан Хао задерживаться тоже не стал. Он достал Книгу Лорда, сфотографировал настенные фрески и отправил снимки Чжан Биню, повелев тому немедленно показать их Нильсену.
Затем отряд покинул коридор, запечатал за собой каменную дверь и начал спешный отход.
Выбравшись из подземелья к затопленному гроту, они увидели Анджу.
Она вместе со своими бойцами дежурила у воды. Возле неё уже возвышались две внушительные горы из трофейного оружия, доспехов, золотой и серебряной утвари.
Добыча выходила колоссальной.
Фан Хао с помощью Книги Лорда скрафтил несколько грузовых повозок.
Все дико устали за эти дни. Бойцы мечтали лишь о том, чтобы поскорее оказаться дома и рухнуть на мягкие кровати. Работа закипела с удвоенной силой.
Загрузив повозки доверху, отряд выдвинулся в обратный путь.
В сотне ли к западу от затопленного грота простирался густой лесной массив.
Ночная тьма укрыла раскидистые кроны исполинских деревьев, закрывая луну и звёзды. Бескрайняя чаща тонула в безмолвии, нарушаемом лишь редким уханьем птиц да воем диких зверей.
И в этой глухой, мрачной тишине раздались осторожные голоса.
— Неужели мы собрались засадой на целую армию? Зачем командир согнал сюда почти весь отряд? Неужто патруль из города Серебряных Крыльев подкарауливаем?
— Кто его знает. Главарь призвал больше трёхсот человек, сплошь бывалые головорезы. Вряд ли это патруль, скорее какой-нибудь жирный купеческий караван.
— Караван? Да с нашими силами мы тут хоть регулярное войско в порошок сотрем!
Неподалёку, на корточках среди кустов, сидел оборванный, словно последний нищий, наёмник. Он методично протирал тряпкой лезвие железного меча.
Послушав бесконечные гадания соратников, он негромко бросил:
— Приказ главаря предельно прост: вырезать всех до единого. Никого не оставлять в живых. После дела куш поделят на всех.
— Вырезать всех? А сколько их там?
— Около сотни. Обычное ополчение, воевать не умеют. Нас вдвое больше. Считай, легкая прогулка за золотом.
Услышав, что противников чуть больше сотни, наёмники заметно расслабились.
Навалиться скопом на горстку необученных ополченцев — их коронный номер. Считай, задача выполняется вполноги.
Пока они перешёптывались, из чащи бесшумно выскользнула тень.
Это вернулся дозорный.
Все мигом умолкли, въедаясь глазами в разведчика.
— Подходят! Чуть больше сотни голов, с ними повозки!
Наёмник в лохмотьях кивнул:
— Работаем быстро и без шума.
Шур-шур-шур!
Среди деревьев со звоном обнажились клинки, наёмники затаили дыхание.
А впереди, на изгибе лесной тропы, показались первые пляшущие огоньки факелов.