Глава 487 - Приготовления к войне
Брови Фан Хао сошлись к переносице. Он перехватил руку Ребекки, уже тянувшуюся к глиняной пиале.
— Ты чего? — вздрогнула та, решив, что он снова вознамерился с ней пошалить. Голос её прозвучал не столько строго, сколько кокетливо.
Но Фан Хао было не до игр. На суровом лице не проскользнуло и тени улыбки.
— Чай отравлен. Не пей! — отрезал он ледяным тоном.
Тыква с бесовским ликом!
Фан Хао уже видел, как на системном аукционе продавали плоды этого растения. Величиной с хорошую тыкву, внешне они походили на изуродованные человеческие черепа с искривлёнными чертами лица. Вид жуткий, но свойства ещё опаснее: сок не имел ни цвета, ни запаха, зато содержал паралитический яд. Спустя десять-тридцать минут после приема внутрь у человека начинали отниматься конечности, и он полностью терял способность сражаться.
Разумеется, сильный яд против высокоуровневых героев или обладателей защиты от токсинов был неэффективен. Но для обычных солдат — смертоноснее не придумаешь.
В первые недели после переноса иномирные владыки наперебой скупали эти плоды, замешивая мякоть в приманки для диких зверей и монстров, чтобы расчистить окрестности своих замков. Кто бы мог подумать, что сегодня в роли этих «диких зверей» окажутся они сами?
Фан Хао вновь посмотрел на чашу. От жидкости веяло прохладой и едва уловимым травяным ароматом.
Ребекка мгновенно подтянулась, ощутив тон сменившейся обстановки. Запястье её всё ещё покоилось в его ладони.
— Что там?
— В отвар подмешан сок бесовской тыквы. Выпьем — и превратимся в беспомощных кукол, — глухо отозвался Фан Хао.
Лицо Ребекки одеревенело. История с Душегубами была ещё слишком свежа в памяти, а теперь новая засада! Что за проклятый год? На каждом шагу — смертельная ловушка.
— Без паники. Главное — мы вовремя заметили, — успокоил её Фан Хао.
Приоткрыв шторку кареты на пальчик, он заглянул наружу. У навеса всё казалось мирным: трое крестьян в засаленных рубахах со страхом и угодливостью подавали солдатам пиалы с чаем. Вот только системные надписи над их головами говорили об обратном.
[Человеческий воин (Восьмой ранг)]
[Человеческий лучник (Шестой ранг)]
[... ]
Крестьяне восьмого ранга? С такими уровнями они могли бы возглавлять крупные шайки разбойников! Мы находимся на землях города Серебряных Крыльев — скорее всего, это наёмники.
Внизу пара солдат уже выливала воду из своих фляг, собираясь наполнить их отваром. Фан Хао окинул взглядом окрестности: тракт был ровным, без единого куста, где могла бы укрыться засада. Яд тыквы действовал медленно, следовательно, отравители рассчитывали нанести удар позже, когда отряд отъедет дальше и валится с ног от слабости.
Фан Хао слегка хлопнул Ребекку по мягкому бедру, побуждая её отсесть, и приоткрыл дверцу кареты.
— Димитей! Ассетти! Сюда! — кликнул он командиров.
Оба героя незамедлительно подошли к карете и выслушали короткие, чеканные указания лорда. Кивнув, они разошлись в разные стороны: один к голове колонны, другая — к хвосту.
В следующее мгновение Димитей вместе с группой мечников устремился к чайному навесу. Не успели «крестьяне» сообразить, что происходит, как их сбили с ног и впечатали лицами в пыль. Послышался треск ломаемых досок — солдаты устроили жесткий обыск. Из-под прилавка вытащили несколько обнаженных клинков и самострелов, швырнув их к ногам пленников.
Завязался сбивчивый допрос. Спустя пару минут Димитей вернулся к карете.
— Владыка, всё выяснил. Они наёмники. Некий незнакомец нанял их, чтобы они поставили здесь навес и бесплатно поила чаем всех проезжающих.
— Выяснил, кто наниматель? — уточнил Фан Хао.
— Говорят, не знают. Встретились в таверне за кружкой эля. Утверждают, что смогут опознать его в лицо, если увидят.
Фан Хао нахмурился. Он не верил ни единому слову этих прохиндеев.
— Врут.
— Трудно сказать наверняка, господин. Но похоже, что большей информацией они действительно не обладают, — ответил Димитей.
У них не было способов проверить правдивость слов, вроде заклинаний ментального воздействия. Черный Терновник, умевший допрашивать трупы, остался в замке.
— Раздайте антидоты тем, кто успел прихлебнуть отвара. Отдохнем десять минут и двигаемся дальше, — распорядился Фан Хао.
— А с этими что делать? Взять с собой?
— Убейте. Трупы закопайте. Везти их с собой — лишние вопросы у городских патрулей.
— Слушаюсь.
Димитей удалился. Вскоре из-за навеса донеслись глухие мольбы и крики, сменившиеся сухим хрустом рассекаемых шеек. Головы скатились в овраг, а тела выволокли подальше в лес и присыпали землёй.
Отряд спешно принял меры предосторожности. Наёмники, сопровождавшие колонну, с неохотой цедили драгоценные зелья нейтрализации яда — всё-таки халявный чай обошелся им слишком дорого. Чаны с отравленным напитком разбили в дребезги, чтобы никто случайно не отравился.
Колонна снова тронулась в путь. Впереди теперь отправляли усиленные дозоры. Фан Хао и Ребекка перебрались в другую карету на случай неожиданной нападения. Однако враги, видимо осознав, что умысел провалился, больше не показывались. До самого вечера, пока отряд не остановился на ночлег в небольшом придорожном поселке, всё было тихо.
***
Получив в свое распоряжение комнаты на местной постоялом дворе, Фан Хао вернулся к себе. Едва открыв дверь, он увидел Анджу и Ло Ли, с жарким азартом нависавших над столом.
— Нет-нет-нет, я передумала! Этот ход не считается! — Ло Ли пыталась сцапать обратно только что выставленную фишку.
Анджа хоть и не до конца понимала, почему та постоянно отматывает время назад, но чувствовала: победа уплывает из-под носа!
— Так нечестно! Фан Хао говорил: взялся за камень — ходи! Чего ты его обратно тянешь?!
— А ты утром сама три раза хода перехаживала! Отдай! — Ло Ли мертвой хваткой вцепилась в камни.
Девушки сцепились, случайно задев доску.
Бах!
Камни со звоном раскатились по полу. Обе замерли, переглянувшись.
— Ну вот, всё смешалось! А ведь я почти выиграла! — буркнула Ло Ли.
— Это я побеждала! — не уступала Анджа.
Заметив вошедшего Фан Хао, обе тут же замолчали и принялись как ни в чём не бывало собирать фишки для новой партии, абсолютно проигнорировав лорда. Фан Хао лишь покачал головой и прошёл в спальню. Пусть уж лучше режутся в фишки, чем разнесут очередную деревню.
Он растянулся на кровати, ожидая ужина. Вдруг Книга Лорда подала два коротких сигнала.
Нажав на иконки, Фан Хао увидел сообщения от Дун Цзяюэ и Дэн Бинь.
Первое было от Дун Цзяюэ:
«Брат Хао, ты тут? У меня тревожные новости. Гномы из Восьми Пиков начали широкомасштабное наступление на поселения иномирных владык. Они пачками захватывают наших в плен!»
Фан Хао мгновенно подтянулся на кровати. В мировом чате уже проскакивали слухи об атаках гномов, но теперь Дун Цзяюэ подтвердила их лично.
«Ты в порядке? Тебе что-нибудь угрожает?» — тут же отписался он.
Затем переключился на чат с Дэн Бинь:
«Владыка Фан Хао, простите, что долго не отвечала! Наш лагерь атаковали гномы, я едва спаслась. Припасы и материалы пока остаются у вас, как мы и договаривались».
Гномы? Опять гномы? Почему обе говорят об одном и том же?
Фан Хао нахмурился и напечатал Дэн Бинь:
«Главное — сама жива. Ты сейчас где? В безопасности?»
Ответы пришли практически одновременно.
Дун Цзяюэ: «Я спасла одну иномирную владычицу, она-то мне всё и рассказала».
Дэн Бинь: «Я в лагере у одной доброй девушки-владычицы. Здесь пока тихо, до позиций гномов довольно далеко».
Фан Хао перечитал обе реплики. У него в голове сложился пазл.
Неужели?..
Он быстро отправил обеим по вопросу:
Дун Цзяюэ: «Ты спасла Дэн Бинь?»
Дэн Бинь: «Ты у Дун Цзяюэ?»
Замок Дун Цзяюэ. Главный холл.
Две женщины, сидевшие друг напротив друга с Книгами Лорда в руках, одновременно вскинули головы и в изумлении уставились друг на друга.
— Ты знаешь брата Хао?!
— Вы знакомы с владыкой Фан Хао?!
Они выкрикнули это в один голос и тут же замерли. Вот так совпадение!
Дэн Бинь вдруг вспомнила первые дни после Переноса. Когда все в общем чате нападали на Фан Хао, одна девица яростно защищала его, не боясь вступить в перепалку со всей ордой. И имя у неё было... Дун... Дун Цзяюэ!
Так это она!
— Ха-ха, надо же! — рассмеялась Дун Цзяюэ. — Сестрица Дэн, оказывается, вы давно знакомы с братом Хао!
В самом начале пути Фан Хао не раз выручал Дун Цзяюэ. Без его помощи она вряд ли смогла бы выстроить столь могущественную территорию. Для неё Фан Хао был непререкаемым авторитетом. Узнав, что Дэн Бинь — его хорошая знакомая, Дун Цзяюэ прониклась к ней ещё большим теплом.
— Да уж, мир тесен, — улыбнулась Дэн Бинь. — Я видела имя госпожи Дун в чате, но и подумать не могла, что мы встретимся при таких обстоятельствах.
— Сестрица Дэн, располагайся у меня как дома! — радушно заявила Дун Цзяюэ. — Брат Хао только что дал добро. Мы собираем войска и идём войной на Восемь Пиков! Мы вернем твои земли!
Она пересказала план Фан Хао: гномы расширяют экспансию, и ждать, пока они придут к их порогу, глупо. Лучше нанести превентивный удар, пока их силы распылены по разным направлениям.
— Нападать на Восемь Пиков?! — Дэн Бинь побледнела. — У них же есть артиллерия, мушкеты, бронетехника... Это самоубийство!
Она на собственной шкуре ощутила мощь гномской военной машины. Её отряд в три тысячи бойцов считался сильным среди иномирцев, но под ураганным огнём гномов люди таяли, как снег на печи. Даже герои беспомощны перед залпом батареи орудий.
— Не переживай, — беспечно отмахнулась Дун Цзяюэ. — Отдыхай и набирайся сил. Когда выдвинемся — я тебе сообщу. Поверь, с этими коротышками мы разберемся.
Дэн Бинь не знала, откуда у девушки такая слепая уверенность, но спорить не стала:
— Хорошо... Но всё же будьте осторожны. Их пушки смертоносны.
— Обязательно! Слуги, проводите сестрицу Дэн в её покои!
Когда Дэн Бинь ушла, Дун Цзяюэ вновь связалась с Фан Хао, обговорив детали, после чего вызвала охрану:
— Позовите командира Чёрного Меча.
— Слушаюсь, лорд!
Вскоре в залу вошел скелет-герой в тяжелых стальных латах. На его поясе покоился длинный тёмный клинок.
— Госпожа Дун, вы вызывали? — проскрипел Чёрный Меч.
Он и Тяжёлая Стрела были героями Фан Хао, временно отряженными для защиты этой территории. Полноценными вассалами Дун Цзяюэ они не являлись, поэтому общались на равных.
— Командир Чёрный Меч, гномы с запада агрят наши границы. Брат Хао приказал готовиться к походу на Восемь Пиков, — сообщила Дун Цзяюэ.
— Понял. Мы исполним приказ владыки, — кивнул скелет.
— Отлично. А сейчас сопровобите меня в Кровавый Кряж. Нам нужно проведать тамошних гномов, — встала с места воительница.
Они поднялись на крышу, где их ждал костяной дракон. Исполинское чудовище взмыло в небеса, взяв курс на заснеженные вершины Кровавого Кряжа.
Кровавый Кряж. Крепость Багган.
Ящер опустился на центральную площадь, подняв облако пыли. Появление костяного дракона вызвало среди гномов панику — стражники хватали мушкеты и самострелы, оря во все горло. Впрочем, атаковать никто не спешил: все знали, что тварь принадлежит их новому покровителю.
Дун Цзяюэ и Чёрный Меч спрыгнули с чешуйчатого крыла.
— Где Белегар? — спросила она у подбежавшего капитана.
— Ты кто такая, чтобы звать нашего владыку?! — огрызнулся тот.
Дун Цзяюэ нахмурилась:
— Я принесла приказ владыки Фан Хао. Зови Белегара!
Имя Фан Хао подействовало мгновенно. Стражник сглотнул и улетел выполнять поручение.
Вскоре в главную залу вбежал тяжело дышащий гном с обнаженным торсом, испачканным сажей, и густой седой бородой. Это был Белегар.
— Владыка пришел?! Где владыка?! — заорал он с порога.
— Господин Белегар, давно не виделись, — подступила Дун Цзяюэ. — Я представляю интересы господина Фан Хао.
Белегар оглядел её, затем посмотрел на молчаливого Чёрного Меча и хлопнул себя по лбу:
— А, госпожа Дун Цзяюэ! Совсем закрутился у горна, память подводит. С чем пожаловали?
— Владыка Фан Хао собирается открыть фронт против Восьми Пиков. Хочу знать, как успехи с чертежами винтовок?
Услышав о войне с Восемью Пиками, Белегар застыл. Глаза его расширились от изумления.