Глава 486 - Тыква с бесовским ликом
До поля боя оставалось от силы пятьдесят метров.
Дэн Бинь и её спутники замерли, глядя на творящуюся перед ними сумятицу с немой дикостью в глазах. Сердца их отбивали бешеное чечеточное соло. Еще пару мгновений назад каждая из них была уверена: час пробил, живыми им отсюда не выбраться. Они уже сжали зубы и приготовлялись продать свои жизни как можно дороже, прихватив на тот свет парочку коротышек.
И надо же было такому случиться! Стоило им приготовиться к смертельной схватке, как из чащи вылетела девица. Статная, преисполненная духом древних воительниц — она с ходу врезалась в ряды гномов, вздымая длинное копьё. А следом за ней выплеснулось бескрайнее море костяков. Из всех лесных щелей и оврагов со свистом и треском перли скелеты, лавиной смывая низкорослых захватчиков.
Что за чертовщина здесь творится?! Кто эта женщина? Как, во имя всех богов, смертная может повелевать ордой нежити?
В этих проклятых землях и раньше частехонько попадалось разное неживое отродье: гниющие трупы, скелеты, даже блуждающие призраки. Но у всей этой нечисти была одна общая черта — с ними невозможно было договориться. Твари питали к живым лютую, испепеляющую ненависть. Встретил такого — не раздумывай, вынимай клинок да бей насмерть.
Но сегодняшняя картина вдребезги разбивала весь накопленный жизненный опыт. Нежитью... можно повелевать?
— Лорд! Пока они сцепились, давайте дадим дёру! — зашипел Закари, судорожно зажимая окровавленную рану на боку и с трудом переводя дыхание.
— И то правда! Бежим, пока костяки заняты!
— Лорд, умоляем, нужно уходить! — зашелестели наперебой оставшиеся в живых ополченцы.
Глухой стук!
Прямо к ногам Закари выкатилась сбитая гномским топором черепушка. Подбородки с сухим стуком размыкались и смыкались, словно череп пытался что-то им прошамкать. В одно мгновение над поляной воцарилась гробовая тишина. Все как один застыли, словно истуканы, в ужасе уставившись на костяной шар у своих ног.
Сухой треск костей!
Из кустов, нескладно выкидывая коленчатые ноги, выскочил обезглавленный скелет. На глазах у оцепеневших людей он ловко подхватил свой череп, водрузил его обратно на шейные позвонки, крутанул для устойчивости и, даже не удостоив обомлевших ополченцев взглядом, с диким сухопарым азартом кинулся обратно в гущу битвы.
Похоже, этим мертвецам действительно не было до них никакого дела.
— Лорд... если побежим сейчас, ещё успеем, — снова подал голос Закари, когда скелет скрылся в дыму.
Дэн Бинь не отрывала взгляда от поля боя. В её душе бушевала буря. Сбежать под шум волны? Или дождаться развязки и попробовать заговорить с той воительницей? Взвесив все «за» и «против», она сжала зубы и твёрдо произнесла:
— Мы остаёмся. Они не проявляют к нам враждебности. Главное — не совершать глупостей. Стойте на месте и не дергайтесь!
— Но, лорд... разве это...
Хруст-хруст!
Мимо на одной ножке проскакал очередной скелет, на ходу подгребая пальцами правой руки выбитую бедренную кость. Подобрал, приставил к суставу и прискокал дальше.
— ...разве это безопасно? — закончил ополченец, проглотив ком в горле.
Дэн Бинь глубоко вздохнула, выдыхая сгустившийся пар:
— Слушайте меня. Даже если мы убежим, зиму нам не пережить.
Все умолкли. Осень догорала, зима дышала в затылок. Город разрушен, припасов нет — без крова и еды они вымерзнут как мухи. Выбора не оставалось. Ополченцы кивнули и принялись перевязывать раненых, время от времени уворачиваясь от пролетавших мимо костяшек. Кое-какие скелеты возвращались за своими запчастями, а некоторые кости так и оставались лежать в пожелтевшей траве.
***
Свист!
Копьё выстрелило по прямой, точно молния, пробивающая грозовой туман. Разящий стальной наконечник вновь устремился прямо в смотровую щель тяжёлого шлема.
Командир гномов ни на миг не упускал человеческую девку из виду. Завидев стремительный выпад, он наотмашь рубанул широким палашом, подставляя полотно под стальное жало.
Звяк!
Раздался оглушительный, словно в кузнице, звон. Оба бойца обменялись жестокими ударами и мгновенно разорвали дистанцию.
— Какого черта ты лезешь не в своё дело?! — прорычал гном, вытирая усы окровавленным рукавом. — Хочешь развязать войну с Восемью Пиками?!
Дун Цзяюэ сжала древко копья обеими руками. Кисти немилосердно дрожали — от плотного контакта с тяжеловесным клинком гнома ладони обожгло острой болью, суставы едва не треснули. «Ну и силища у этого бородатого чёрта!» — изумилась она про себя.
Однако внешне дева не подала и виду. Лишь презрительно усмехнулась:
— Восемь Пиков? Да хоть девять, хоть десять! Мне плевать на ваши пики! Но охотиться на людей в моих землях я не позволю никому!
— Сдохни, сука! — взревел командир гномов.
Он рванул поводья, и его верховой большерогий олень, тяжело взрывая копытами мшистую почву, рванул прямо на Дун Цзяюэ. Понимая, что в окружении бесконечных скелетов его отряду не победить, гном поставил всё на один карту: убить эту девку! Костяки подчиняются ей — сдохнет хозяйка, разрушится и чародейство.
Глядя на несущуюся на нее рогатую тушу, Дун Цзяюэ лишь глубже вдохнула воздух. В её жилах закипел азарт настоящей воительницы.
— Ну держись, коротышка, сейчас бабушка преподаст тебе урок!
Сперва блеснула холодная искра на острие, а затем воздушно-стальная паутина ударов накрыла всадника. Дун Цзяюэ двигалась легко и выверено. Её копьё без устали порхало, метя исключительно в незащищённые стыки доспехов: в глазницы, под сочленения наплечников, в подбородок.
Свирепый напор заставил гнома осадить оленя. Нанося удары и прикрываясь щитом, он был вынужден отступать. Под тяжелыми копытами зверя с сухим треском ломались валежник и сухие ветви. Дева буквально заставила командира вернуться на то место, откуда он только что начал атаку.
Гном про себя поразился. По чистой силе он на голову превосходил эту девку, но её копьеносная техника была невероятно изощренной. Пользуясь преимуществом в длине оружия, она непрестанно жалила в уязвимые точки, полностью лишая его инициативы.
Оглянувшись, он увидел, как его бойцы один за другим падают под ударами мертвецов. Затягивать бой означало верную смерть. В глазах гнома вспыхнула лютая решимость. Пренебрегши опасностью, он прекратил уклоняться от выпадов копья, полностью положившись на прочность своих лат.
Его палаш описывал широкие дуги, нанося сокрушительные рубящие удары — гном пошёл напролом, готовый увлечь врага за собой в могилу.
Дун Цзяюэ немедленно перестроила тактику. Сменив агрессивный напор на увертливые финты, она принялась водить противника за нос. То и дело стальное острие скользило по его нагруднику, оставляя на бронзе глубкие царапины и вмятины.
Невозможность достать верткую девку доводила гнома до исступления. Поняв, что из седла ему ее не достать, он встал на стременах, подпрыгнул, заставив оленя присесть, и взмыл в воздух.
Палаш описал над его головой сияющий полумесяц и с громовым гулом обрушился вниз.
Дун Цзяюэ нахмурилась. Состязаться с падающим сверху коротышкой в чистой силе было безумием. Она стремительно отшатнулась назад.
Ху-у-ух!
Клинок рассек воздух. Мощная волна спрессованного воздуха обдала траву, подняв тучу сухих листьев. Не успев перевести дыхание после промаха, гном снова ринулся вперед.
Дун Цзяюэ, казалось, панически испугалась его бешеного напора. Она крутанулась на каблуках и бросилась дёру в сторону, где толпились скелеты.
Увидев, что враг обратился в бегство, гном прибавил ходу.
— Сдохни, тварь! — рявкнул он, вкладывая всю мощь своих плеч в завершающий удар по убегающей спине.
Дун Цзяюэ чуть повернула голову. Горящие яростью глаза гнома, его занесённое оружие... Она хладнокровно отсчитала доли секунды и дистанцию.
Сейчас!
В её глазах блеснул ледяной огонь. Длинное копьё, описав дугу вокруг талии, сработало словно взведенная пружина. Торс воительницы крутанулся на триста шестьдесят градусов.
Сви-и-ист!
Удар наотмашь опередил опускающийся палаш.
Хлюп!
Стальное острие сокрушительно вонзилось прямо в раскрытый в крике рот гнома, пробило затылок и вышло сзади. Командир насадился на копье, словно кусок мяса на вертел. По полированному древку струёй хлынула густая алая кровь.
— У-у-угх... — захрипел гном, но из развороченного горла вырывался лишь кровавый пузыристый шелест.
Тяжёлый палаш выскользнул из его немеющих пальцев и со звоном упал на землю. Спустя мгновение дух окончательно покинул его тело.
— Отступаем! Пробивайтесь к лесу! Бегом за мной! — завопили оставшиеся в живых гномы, окончательно потеряв боевой дух после гибели командира.
Они в панике бросились врассыпную. Несколько большерогих оленей высоко подпрыгнули, пытаясь таранить скелетов массивными рогами и вырваться из кольца. Но мертвецов было слишком много. Они цеплялись за сбрую, прыгали на спины, стаскивали всадников на землю и методично забивали их ржавыми мечами.
— Ладно, хватит кровопролития! Свяжите этим оленям ноги, да поаккуратнее — не покалечьте зверюшек, я хочу забрать их в лагерь на исследование! — опустив окровавленное копьё, скомандовала Дун Цзяюэ.
Скелеты немедленно повалили испуганных оленей на землю и принялись грубо завязывать им ноги толстыми пеньковыми веревками.
Пока нежить связывала трофеи, Дун Цзяюэ направилась к группе замерших неподалеку людей. Её взгляд сразу упал на короткостриженную, покрытую татуировками женщину с растрепанным видом — нетрудно было догадаться, что перед ней иная иномирная владычица.
— Можете расслабиться, всё кончено, — дружелюбно улыбнулась Дун Цзяюэ. — Меня зовут Дун Цзяюэ. А тебя как величать, красавица?
Дэн Бинь носила короткий ежик волос, а её обнаженные мускулистые руки сплошь покрывала затейливая вязь татуировок. Слово «красавица» она не слышала уже очень давно.
— Кхм... Я Дэн Бинь. Спасибо вам, госпожа Дун, за спасение наших жизней, — выдавила из себя подобие улыбки Дэн Бинь.
Дун Цзяюэ оглядела израненных ополченцев и тихо спросила:
— И что вы планируете делать дальше? Если собираетесь вернуться на свои земли, я могу проводить вас часть пути.
В глазах Дэн Бинь мелькнула беспросветная тоска:
— Моя территория уничтожена. Возвращаться некуда... Если вас не затруднит, можно моим людям отдохнуть у вас? Я передала все сохранившиеся ресурсы другу, но мы не останемся в долгу, я найду способ расплатиться!
— Ой, да о чём речь! — махнула рукой Дун Цзяюэ. — Если идти некуда, добро пожаловать ко мне. Заодно расскажешь мне подробнее про этих гномов. А то я впервые сталкиваюсь с местными аборигенами.
— Бесконечно благодарна вам, госпожа Дун.
В этот момент из леса вышли человеческие воины Дун Цзяюэ, катившие перед собой тяжело гружёные телеги.
— Снимите с убитых гномов всё снаряжение и заберите оленей. Трупы закопайте неподалёку и хорошенько замаскируйте следы, — распорядилась Дун Цзяюэ.
— Будет исполнено, лорд!
Солдаты привели приказ в исполнение. Вскоре от недавней бойни не осталось и следа. Наведя порядок, отряд отправился в обратный путь.
Тракт, ведущий в город Серебряных Крыльев.
Внутри просторной, оббитой бархатом кареты стояла тишина.
Служанка с наморщенным лобиком гипнотизировала доску, пыталась придумать ход, который позволил бы ей выиграть хотя бы одну партию. Напротив неё восседала Ребекка. Её пышная, тяжелая грудь покоилась на краю резного столика, а изящные пальцы медленно поглаживали нефритовый кулон.
Проводя подушечкой пальца по гладкой поверхности, она отчетливо ощущала выгравированный узор.
— Маленький сластолюбец... Думает, что может делать со мной всё, что вздумается... — едва слышно пробормотала она себе под нос.
Шепоток был тихим, но в замкнутом пространстве кареты услышать его не составило труда.
Служанка тут же вскинула голову:
— Госпожа? Вы что-то сказали? Про какого духа вы говорите?
Ребекка даже в лице не изменилась.
— Я говорю: сколько ты ещё собираешься разглядывать доску?
— Ой, сейчас! — Девушка бросила быстрый взгляд на фишки и сделала ход.
Едва камни соприкоснулись с доской, на губах Ребекки заиграла торжествующая улыбка. Её белые, словно точеные из слоновой кости пальцы подхватили белую фишку и плавно опустили её на сетку.
Служанка вытаращила глаза:
— Раз, два, три, четыре... пять?! А-а-а! Но я же внимательно смотрела! Как так получилось?! — завопила она, падая лицом на мягкие подушки.
Эти «пять в ряд» Фан Хао не так давно показал Андже и Ло Ли, чтобы те не носились по всему лагерю и не мешали людям работать. Все, что требовалось — найти гладкие гальки темного и светлого оттенков да расчертить доску на ровной поверхности. Правила просты: собрать цепочку из пяти фишек по горизонтали, вертикали или диагонали.
Девочки быстро освоили игру и увлеклись ей не на шутку. Но Фан Хао и помыслить не мог, что эта незамысловатая забава ворвется в быт его спутников подобно лесному пожару! Теперь не только Анджа с Ло Ли резались в фишки — во время привалов солдаты и наемники сбивались в кружки, с азартом двигая камни.
Раньше на стоянках стоял невообразимый гвалт: воины жрали, пили эль, бахвалились да орали песни. Теперь же над лагерем царила звенящая тишина, прерываемая лишь сухим стуком гальки и тяжелыми вздохами проигравших.
Ребекка тоже пристрастилась к игре. В долгой поездке от скуки сводило челюсти, а эта забава отлично помогала скоротать время.
Глядя на ошеломленную служанку, Ребекка снисходительно усмехнулась:
— С твоим умением только с Анджей резаться.
Служанка, верой и правдой служившая госпоже много лет, обиженно надула губки:
— Да-да-да, госпожа у нас самая умная! Только владыка города может заставить вас играть всерьёз.
При упоминании Фан Хао сердце Ребекки пропустило удар. Глаза её неопределенно качнулись. В последнее время, стоит ей смежить веки на ночном привале, как ей снятся странные, смущающие сны. И в каждом из них присутствует он... совершая самые невероятные и бесстыдные вещи. Она и сама уже не понимала, было ли это следствием той дерзкой выходки, когда он насильно поцеловал её, или же в её душе действительно проросло нечто большее.
— Не уминай его при мне. Одно его имя наводит на меня тоску.
Служанка едва заметно улыбнулась. Она слишком хорошо знала свою госпожу и понимала: эта «тоска» — совсем не то, за что её пытаются выдать.
— Владыка Фан Хао молод, красив, силен и так заботлив... — тихонько зашептала девица. — Это же в тысячу раз лучше, чем те трухлявые дворяне-старцы, что вьются вокруг вас! Чем вы неудовлетворены, госпожа?
Обычно вьющихся вокруг Ребекки аристократов служанка знала наперечет. И среди них действительно не было никого, кто мог бы сравниться с Фан Хао ни по красоте, ни по характеру.
— Молчать! Подобные речи не твоего ума дело! — построжела лицом Ребекка, строго осадив девушку.
— Слушаюсь, госпожа, виновата, — мгновенно подобралась служанка, спрятав улыбку.
Ребекка вновь пододвинулась к окну, подперев подбородок ладонью и задумчиво уставившись на мелькающие деревья.
Видя её задумчивость, служанка осторожно предложила:
— Госпожа, если вам скучно, может, попросить владыку Фан Хао подняться к вам? За разговором и дорога быстрее пройдет.
Ребекка вспыхнула, схватила служанку за руку и слегка отхлопала её по ладони:
— Опять ты за своё! Зачем ему сюда приходить? Чтобы я лишний раз нервы себе трепала?!
Девушка лишь погладила ушибленное место и хитро переиначила предложение:
— В «пять в ряд» вы играете лучше всех, мне вас не победить. Могу я пригласить кого-нибудь вашего уровня? Чтобы вы не скучали в пути?
Ребекка помедлила секунду, повернув голову в сторону:
— Ну... Ну ладно. Сходи позвали.
Служанка попросила кучера сбавить ход, легко выскользнула из кареты и спешно ушла.
Вскоре дверца снова скрипнула.
В салон, слега пригнувшись, шагнул молодой мужчина в роскошном расшитом кафтане. Служанка внутрь не вошла — шепнув пару слов охране, она перебралась в следующую карету.
Фан Хао без лишних церемоний уселся прямо на мягкую кушетку подле Ребекки.
— Ты что делаешь? Почему так близко? — Ребекка мгновенно отшатнулась к борту.
Фан Хао состряпал невинное выражение лица:
— Госпожа, вы же сами звали меня сыграть в партии-другую?
— Сыграть — да! Но сидеть полагается напротив!
— А кто сказал, что нельзя сидеть рядом? — нагло заявил Фан Хао, даже не думая отсаживаться.
Ребекка с досадой поняла, что против этой непрошибаемой наглости у нее нет оружия. Она метнула на него уничтожающий взгляд:
— Ладно, сиди здесь. А я пересяду.
Она собралась встать и обогнуть столик, но Фан Хао не намерен был упускать такой шанс. Он стремительно перехватил ее за тонкое запястье и слегка потянул на себя.
Карету как раз качнуло на выбоине. Ребекка потеряла равновесие и с коротким ахом шлепнулась прямо к нему на колени.
Пышные мягкие бедра ощутимо опустились на его ноги.
— Ах! — вскрикнула она, тут же зажав рот ладонью и испуганно прислушиваясь к звукам снаружи. Госпожи лисисских земель до смерти боялась, что охрана услышит шум.
Фан Хао молчал, лишь с наслаждением впитывал ее тепло.
— Ты что вытворяешь?! — гневно прошипела Ребекка, пытаясь высвободиться.
Фан Хао расплылся в самой добродушной улыбке:
— Ничего. Просто не хочу, чтобы ты уходила.
— Ты с ума сшел! — Она снова попыталась встать.
Но куда там! Фан Хао крепко обнял её за талию одной рукой, не давая подняться ни на вершок.
— Тише, тише. Давай просто сыграем и поговорим.
Щеки Ребекки пылали огоньком. Она предприняла ещё несколько попыток вырваться, но мужская хватка была нерушима. Фан Хао явственно наслаждался её барахтаньем в своих объятиях. Поняв, что вырваться без шума не выйдет, Ребекка вынуждена была смириться и остаться сидеть на его коленях.
— Без глупостей! — прошептала она, не смея поднять глаз. — Иначе я с тобой до конца жизни разговаривать не буду.
— Договорились. Только шахматы и беседы.
Он взял белую камневидную фишку и положил её в самое сердце доски.
Ребекка вздохнула. В конце концов, раз уж он сидит не шелохнувшись, можно воспринять это как мягкое сиденье — всяко лучше, чем трястись на кочках. Она взяла черную фишку и сделала свой ход.
Оба играли примерно на одном уровне. Каждая фишка выставлялась после долгих раздумий.
Сделав очередной ход, Ребекка тихо заговорила:
— Через пару дней мы въедем в город Серебряных Крыльев. Там кипят такие интриги, каких ты в жизни не видал. Дворяне грызутся за каждый медяк. Слушай меня внимательно: какие бы приглашения тебе ни присылали, сначала говори мне. И лучше никуда не ходи, чтобы не трепать себе нервы.
— Понял. Я и сам не горю желанием влезать в эти крысиные бега, — ответил Фан Хао, ставя фишку.
С высшим светом он дела не имел, но по историям да книгам отлично представлял, насколько ядовитой может быть дворянская среда. Ему хотелось лишь спокойно завершить дела и уехать зимовать в родные земли.
При упоминании знати Ребекка словно погрузилась в себя. Былая спесь и смущение слетели с её лица, уступив место глубокой усталости:
— Эх... На самом деле титул правительницы Лисиса не так красив, каким кажется со стороны. Вербовать солдат с каждым годом всё труднее. У каждого дворянина свои тайные замыслы. А Совет Федераций ищет любой повод, чтобы сместить меня с этой должности. Будь жив старый правитель, никто не посмел бы оспаривать его решения...
Фан Хао знал об этом. Пусть она и считалась владычицей города Лисис, под её началом кишел настоящий улей предателей. Даже её протеже — «альфонс» Обри — спутался с Безликими, чтобы извести её. Положение было критическим. Если бы Фан Хао не появился вовремя и не подавил бунт, Лисис давно сменил бы хозяина.
Ребекка была прекрасным администратором, но вести тонкие дипломатические игры и плести интриги против заскорузлых аристократов умела плохо. Чтобы дворяне тебя приняли, нужно быть такой же мразью, как они.
Фан Хао чуть сжал её ладонь и мягко произнес:
— Тебе стоит сосредоточиться на управлении и развитии города. А интриги оставь мне. Когда в Лисисе все уляжется, я отвезу тебя к себе на земли. Там живут другие расы, это очень интересно. Особенно Подземный Великий Горн гномов — незабываемое зрелище.
Ребекка прикусила губу. Она никогда не думала, что настанет день, когда она станет искренне полагаться на мужчину. Но Фан Хао был слишком хорош. Стоило передать проблему ему — и она решалась сама собой.
— У тебя на землях есть даже гномы? — тихо спросила она.
— Конечно. Я разве не рассказывал? Есть ещё гномы, гоблины, орки, даже тролли.
Пока он говорил, его рука непроизвольно скользнула чуть выше по её талии. Ребекка тут же перехватила его пальцы своим хваткой:
— Не распускай руки! Мы же договорились. Будешь приставать — я уйду.
Фан Хао смиренно замер, переплетя свои пальцы с её пальцами и оставив ладонь у неё на поясе.
— А какие они, эти тролли? — полюбопытствовала Ребекка, пытаясь отвлечься.
— Семь локтей ростом, все покрыты густой шерстью...
— Фу, какая мерзость.
— Почему мерзость? По мерам троллей, такой красавец — первый жених на деревне!
— Ха-ха! Красавец в шерсти? — Не сдержавшись, прыснула Ребекка.
Она, конечно, слышала о троллях, но слушать его байки было удивительно приятно. Беседа текла сама собой, пока фишки одна за другой заполняли доску.
Топот копыт!
Снаружи раздался конский топот. К карете подогнал коня разведчик и вполголоса доложил:
— Владыка! Госпожа! Впереди у дороги крестьянский навес с прохладным чаем. Командир Димитей предлагает сделать там короткую остановку.
Прохладный чай?
Они ехали с самого утра, день выдался душным и жарким, передышка была кстати.
— Наведка была? Навесе нет ничего подозрительного? — уточнял Фан Хао.
Разведчик сглотнул слюну:
— Окрестности проверены, никакой угрозы не обнаружено.
Здесь уже начинались земли города Серебряных Крыльев. Хоть и окраина, но порядок тут блюли строго — разбойников на дорогах не встречалось.
Фан Хао взглянул на Ребекку. Та кивнула.
— Действуйте по указанию Димитея, — велел Фан Хао.
— Слушаюсь! — Обрадованный разведчик помчался передать приказ. Солдаты, услышав об отдыхе, заметно прибавили шагу.
Навес у дороги был сколочен из сухих жердей и крыт соломой. За длинным прилавком суетились трое мужчин в крестьянских рубищах, а в тени навеса стояли огромные глиняные чаны, доверху наполненные освежающим отваром.
При виде приближающейся колонны Лисиса крестьяне заметно нервничали.
Солдаты Лисиса окружили навес плотным кольцом, проведя повторный досмотр. Офицер личной охраны, держа в руках две глиняные пиалы с дымящимся паром чаем, подбежал к карете:
— Владыка, госпожа! Вот, прохладный чай, как раз чтобы сбить жару.
Занавеска приподнялась, и Фан Хао принял пиалы. Он уже собирался протянуть одну Ребекке, как вдруг его взгляд зацепился за всплывшее системное уведомление.
[Холодный чай из тыквы с бесовским ликом]
[Категория: Ядовитая стряпня]
[Описание: Напиток, приготовленный с добавлением сока тыквы с бесовским ликом. После употребления в течение 10–30 минут постепенно лишает жертву боеспособности.]
Фан Хао замер. Отвар был отравлен.