Глава 485 - Несколько наивная зайчиха
ДОН-ДОН-ДОН-ДОН-ДОН!..
Гулкие, подобные ударам по медным трубам залпы продолжали содрогать ночной воздух. Четырехствольные гномьи орудия заливали поле раскалённым свинцом. Человеческий отряд не успел даже приблизиться к позициям артиллерии, как превратился в кровавое месиво.
Закари замер, тяжело дыша. Смахнув с лица брызнувшие сгустки чужой крови, он диким взором огляделся по сторонам — и лицо героя мгновенно сделалось белым как полотно. Повсюду валялись обрубки тел и дымились лужи крови. Выжившие бойцы пребывали в полном помешательстве; боевой дух испарился без остатка.
Закари попытался прокричать приказ, но затяжной грохот артиллерии напрочь заглушал человеческий голос. В душе героя поселилось отчаянное бессилие. Пропасть между ними и гномами была слишком велика — технологический уровень оружия находился на совершенно разных ступенях.
Закари бросил подневольный взгляд назад, на замок. На обрушенной стене Дэн Бинь отчаянно махала ему руками, указывая в сторону северо-востока. Она требовала, чтобы он немедленно отступал!
Герой еще раз глянул на орудийные позиции гномов. Коротышки уже выстроили плотное каре пехоты, прикрывая пушки. Пытаться пробиться туда снова — чистое самоубийство.
Сглотнув горький слюнный комок, Закари кивнул в сторону замка и завопил во весь голос:
— Назад! За мной! Отступаем!
Пушечные разрывы заглушали его клич, но солдаты без слов поняли жест командира. Спотыкаясь о трупы соратников и скользя в кровавой грязи, горстка выживших бросилась прочь в ночную тьму.
Видя, что Закари уводит остатки отряда, Дэн Бинь больше не колебалась. Сбежав со стены, она активировала несколько конструктов, полученных от Фан Хао, и бросила их на защиту разбитых ворот.
— Всем выжившим — отступать через восточные ворота! Быстро! — прокричала она уцелевшим двум сотням солдат.
Оставив все вещи и запасы, люди Дэн Бинь ринулись прочь из падающего замка, держа курс на Лес Венчающих Камней.
За их спинами с оглушительным треском рухнули ворота. Гномы ворвались во внутренний двор, где их встретили ожившие каменные конструкты. Великаны размеренно и беспощадно обрушивали свои каменные палицы, сдерживая натиск врага и выигрывая для хозяйки драгоценные минуты.
*
Прошло два дня.
Лазурное небо очистилось от туч, и солнце палило по-летнему жарко. На восточной окраине兽人 — города Тасго, на местном невольничьем и торговом рынке, царило небывалое оживление.
Вереница крытых телег остановилась прямо посреди площади. Кроличья горничная Ми莉, уперев ручки в бока, взобралась на козлы и задорно закричала на весь рынок:
— Подходи, подтягивайся! Настоящее оружие из человеческих городов! Режет броню как масло!
На обычно тихом и хмуром рынке звонкий голосок крольчихи с пышной грудью произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Зверолюди опешили.
В традициях кочевников зверолюди-кролики считались самым низшим, никчёмным сословием. Слабые от природы, они не заслуживали ни капли уважения. Единственной ценностью крольчих была их привлекательность для человеческих работорговцев. Обычно представители этой расы передвигались по территориям зверолюдей с оглядкой, боясь вызвать лишнее внимание. Чтобы крольчиха вот так дерзко и во все горло орала посреди рынка?!
— Ишь ты, какова пава! А сиськи-то какие выросли! В человеческих землях за такую дадут… — с паскудной ухмылкой зашагал к телегам один из орков.
Однако не успел он сделать и двух шагов, как сородич больно схватил его за локоть и указал пальцем на эскорт. За телегами выстроился отряд из почти тысячи напрочь закованных в железо зверолюдей! А рядом с каретой, неспешно подпиливая напильником ядовитые паучьи жвала, стояла женщина-герой.
Орк мгновенно захлопнул пасть. Но Ми莉 всё равно успела уловить его сальные словечки. Девушка забавно надула щечки:
— Ты из какого племени, чучело?! Кто твой вожак?! Моя сталь не разит безымянных заморышей! Назовись, и я отправлю тебя к праотцам!
Площадь мгновенно замерла. Откуда у этой пигалицы столько бандитского задора?! Что за блатные замашки?!
— Кхм… Да я че, я ниче! — дал заднюю орк. — Я спросить хотел: почем железо-то?
Ми莉 гордо вскинула подбородок:
— Не продаётся!
— Не продаётся?! — ахнул кто-то в толпе. — А на кой чёрт ты тогда орала на весь базар?!
— Мы меняем! На шкуры и зерно! Всё заберём!
Услышав это, зверолюди загудели. Свита Ми莉 продолжала хранить суровое молчание, но к телегам уже подтягивались десятки торговцев и воинов. В отличии от людей, зверолюди почти не занимались земледелием, живя охотой и скотоводством. В каждом племени пылились горы шкур, которые перед зимой не стоили ни медяка. А вот качественное человеческое оружие пред зимними междоусобицами было ценимо на вес золота!
Один из торговцев, плюнув на свой нераспроданный товар, подбежал к телеге с вязанкой пушнины:
— У меня есть отличные шкуры! Как меняем?!
Ми莉 растопырила пять тонких пальчиков:
— За один клинок — пять…
— По рукам! Тут сотня шкур! Давай два меча! — Орк швырнул вязанку к её ногам.
— А? — Ми莉 растерялась, глядя на шкуры.
Торговец моментально напрягся:
— Эй, ты че, сдать назад решила?!
Ми莉 оглянулась на Домину, но та лишь продолжение увлеченно точила свои паучьи лапы.
— Ладно, меняем! Но раз ты первый — держи три меча! — Достав из кузова три великолепных одноручных палаша, Ми莉 швырнула их воину.
Орк подхватил оружие и обомлел. Стальные клинки блестели безупречной полировкой, лезвия с лёгкостью резали волос, а толстые обухи гарантировали надежность в бою. Рукояти были заботливо обмотаны крепким кожанным шнуром.
— Отличная сталь! Настоящее синее качество! — завопил орк, пробуя клинок на рассечение воздуха.
Толпа закружилась вокруг него, наперебой разглядывая добычу.
— И что, за эту кучу рваных шкур они реально отдали такие клинки?! — поражались вокруг.
Торговец подозвал своих и тихо прошептал:
— Похоже, эта зайчиха со всем дура! Притащить такую сталь из человеческих земель ради вонючих шкур! Чистая дурочка!
— Точно-точно! — закивали остальные.
И в следующую секунду толпа зверолюдей с ревом ринулась к телегам:
— Я меняю доспехи! Возьми мои шкуры!
— Мне два меча!
— Дай щит!
На рынке началась сумасшедшая толкотня. Домине пришлось выставить оцепление, чтобы выстроить покупателей в организованную очередь.
Чуть вдалеке сопливый орк прошептал товарищу:
— Эта крольчиха реально глуповата. Надо срочно лететь в деревню и тащить всю прелую пушнину из сараев! Вдруг и её сгребет!
— Бегом! Тащи даже то, что от сырости позеленело!
Орки бросились прочь. Вскоре вести о «недалёкой зайчихе, меняющей сталь на рваньё» разлетелись по всем окрестным племенам. В условиях жестокой зимы ни одно племя не могло позволить себе остаться без оружия, когда соседи вооружаются до зубов. Обмен принял поистине исполинские масштабы.
Подобные сцены разворачивались вокруг всех подконтрольных Фан Хао городов. В его замке выстроились бесконечные ряды складов, доверху забитых оружием. Костяные драконы тоннами развозили экипировку по регионам, выменивая её на зерно, шкуры, хлопок и всё, что могло помочь пережить суровую зиму.
Граница Пустошь Битв.
Дун Цзяюэ восседала на скелете боевого коня. В её руке блестело длинное стальное копье, а взгляд был устремлён на группу ковыляющих Гниющих трупов.
— Уничтожить их! — хладнокровно приказала девушка.
Двадцать скелетов-гигантов и сотни скелетов-воинов ураганом обрушились на нежить. Тяжёлые палицы гигантов размозжили черепа гниющих трупов в труху, а скелеты-воины довершили дело дружным ударом мечей. Схватка заняла от силы пару секунд.
Пока солдаты собирали скромный лут, Дун Цзяюэ с досадой вглядывалась в бескрайнюю степь:
— Да где же здесь людские деревни?! С кем мне менять эти чёртовы доспехи?!
Следуя приказу Фан Хао, она прочёсывала границы Пустошь Битв в поисках поселений. Но за два дня пути ей попадались лишь дикие монстры да толпы ходячих мертвецов. Зато под её началом собралась уже дюжина переселенцев — по количеству подчинённых она уверенно удерживала пальму первенства.
Дун Цзяюэ очень нравилось командовать скелетами. Пусть они и были уродливы, зато не требовали еды, не ведали усталости и обладали абсолютной верностью. Девушка не раз ловила себя на мысли: будь у неё такая армия с самого начала — она бы давно покорила этот мир!
Внезапно со стороны холмов раздался топот: к колонне мчались два её разведчика.
— Госпожа! Впереди в лесу отряд людей пытается оторваться от гномьих всадников! — на ходу крикнул дозорный.
Дун Цзяюэ нахмурилась:
— Сколько их?
— Людей около сотни, все изранены. Гномы на большерогих оленях — их больше трёхсот!
Вообще-то густой лес — худшее место для кавалерии. Но большерогие олени гномов отличались невероятной прыгучестью и с лёгкостью преодолевали бурелом. Они настигали убегающих людей, расстреливая их из коротких винтовок как дичь.
Глядя на гибнущих людей, Дун Цзяюэ разглядела в центре отряда девушку в мужском доспехе. Переселенка!
Дун Цзяюэ не могла пройти мимо.
— Разведчик, веди! Накроем этих коротышек! — приказала она и вонзила шпоры в бока костяного скакуна.
В чаще леса.
— Загнали-таки! Ну что, побегаете ещё, человечки?! — хохотали гномьи всадники, смыкая кольцо.
Дэн Бинь и остатки её отряда — едва ли сотня измождённых, истекающих кровью бойцов — сплотились у векового дуба. Силы окончательно покинули их.
Заметив издевательские ухмылки гномов, Дэн Бинь сжала зубы:
— Король Рун велел привести меня живой! Если вы перебьете моих людей — я покончу с собой, и вы ответите перед ним!
Гномы зашлись в обидном хохоте:
— Ха-ха-ха! Ты о себе слишком высокого мнения, девка! Нам велено уничтожить всех, а тебя приволочь в цепях!
— Мразь! — взрикнула Дэн Бинь. — За мной, братья! В последний бой!
Гномы вскинули винтовки:
ЩЁЛК! ЩЁЛК! ЩЁЛК!
Сухие залпы выбили ещё десяток защитников. Винтовки в их руках работали безжалостно, словно коса жнеца.
И вдруг…
Хруст-хруст-хруст!..
Со всех сторон из кустарника раздался сухощавый, зловещий треск трущихся костей. Из гущи деревьев прямо на всадников высыпала тьма скелетов!
Прежде чем гномы успели сообразить, что происходит, из чащи вылетела девица на костяном коне. Ее стальное копье молнией метнулось в визор шлема гномьего командира!
ДЗИНЬ!
Острый наконечник выбил сноп искр из面甲. Сила удара едва не выбила гнома из седла!
— Убить коротышек! — звонким голосом пронзила лесную тишь Дун Цзяюэ. — Оленей не калечить!