Глава 484 - Нападение гномов
— Входи, говори…
Дверь отворилась, и дворецкий шагнул в кабинет. Поклонившись, он собрался было доложить, но его взгляд снова случайно зацепился за рог драконорогого носорога в руках хозяина. Назначение этого снадобья не было тайной, оттого и цена драконьих рогов зашкаливала за небеса.
Заметив взгляд слуги, Грот кашлянул:
— Кхм… Я тут для Хьюберта приготовил. Бедняга вечно мучается с этой бедой, вот и просил достать при случае.
Дворецкий сохранил безупречную мину:
— Как раз к сроку. Отряд господина Хьюберта со дня на день должен прибыть в город.
Грот кивнул, не желая дальше углубляться в пикантную тему, и мрачно переспросил:
— Так ты говоришь, эти оборванцы провалились? И не смогли сцапать Ребекку?
При упоминании Ребекки внизу живота дворянина снова разлилось томительное тепло. Надо же, а настойку-то он ещё и не пил!
Дворецкий выпрямился, его лицо тоже не сулило ничего хорошего:
— По донесениям, отряд из Лисиса утренней порой благополучно миновал ворота Цзиньмасту. Войско там огромное, и внешне они не выглядят потрепанными в бою.
— Хочешь сказать, эти лесные крысы взяли деньги и просто утерлись?! — Грот грохнул кулаком по столу. Организуя это нападение, он сильно рисковал!
Дворецкий поспешил объяснить:
— Сперва наши лазутчики подумывали о том же и отправились прямо в логовище Душегубов. Но прибыв на место, они обнаружили, что у крепости сменился хозяин.
От этой новости Грот вытаращил глаза:
— Сменился хозяин?! Как это возможно?!
Он согласился нанять Душегубов не только из-за их дурной славы, но и потому, что эта банда представляла собой внушительную силу. Три тысячи головорезов против проходящего отряда — да это же легкая прогулка! Настоящее трёхтысячное гнездо налётчиков даже сам город Лисис не смог бы зачистить так быстро!
— Сколько людей было у Ребекки?
— Чуть больше тысячи.
— Тысяча мечей уничтожила трёхтысячный замок?! Ты сам-то веришь в эту ахинею?!
Дворецкий заколебался:
— Возможно, им кто-то помог… Но факт остается фактом: бандитов там больше нет, а в замке сидят чужаки.
В кабинете воцарилось тяжёлое молчание.
— Чёрт бы побрал этих бесполезных тварей! — сквозь зубы выплюнул Грот. — Только время на них перевёл!
— Господин, что прикажете делать дальше? Завтра они продолжит марш. Нам предпринимать что-либо?
Грот бессильно махнул рукой:
— Бесполезно. Дальше идут земли города Серебряных Крыльев. Безнаказанно вырезать тысячный отряд на наших дорогах не выйдет. Придётся действовать прямо в городе.
— Вы как всегда прозорливы, господин.
— Подыщи среди новых наёмников свежие лица. Таких отребий, чтобы в случае провала концов было не найти.
— Сделаю, господин. Такого мусора на улицах полно.
Дворецкий поклонился и уже поворачивался к двери, как вдруг остановился:
— Господин… Переселенцы сказывают, будто тигриная настойка обладает кудесной мощью. Не прикажете ли раздобыть немного для господина Хьюберта? Вы ведь давние друзья.
Грот замер и кашлянул:
— И… каков эффект?
— Говорят, если настоять на спирту — с каждым днём будешь силен словно бык.
— Гм… Моходец. Настойка пригодится Хьюберту. Займись этим.
— Слушаюсь, господин.
Дворецкий вышел. Грот отпил отвара с порошком рога, но никакого особого прилива не ощутил. Зато мысли о тигриной настойке заставили его предвкушающе улыбнуться…
*
Вернувшись от Ребекки, Фан Хао налил себе чаю и откинулся на подушки, пытаясь навеять сон. В голове крутился образ смущённой, но не сдающей позиций правительницы. Постепенно дремота взяла своё.
Он уже начинал погружаться в сладкую дрёму, как вдруг:
Дзинь!
Книга Лорда отозвалась резким сигналом личного сообщения.
— Да кого там чёрт несёт среди ночи?! — в сердцах прорычал Фан Хао.
Впрочем, ругань руганью, а подняться пришлось. Раскрыв Книгу Лорда, он увидел, что Дэн Бинь прислала ему запрос на прямую бесплатную передачу.
Лён, железо, редкие эссенции… На обмен выставлялись даже столы, стулья и люстры! Количество льна и вовсе зашкаливало за десять тысяч единиц. Формат сделки был открытым — Фан Хао мог выставить хоть единицу древесины, и обмен бы состоялся.
Фан Хао ничего не понимал. Она что, переезжать собралась? Или попала в беду?
Он набрал сообщение: «Что стряслось?»
Но ответа не последовало — сообщение повисло в пустоте. Впрочем, иконка Дэн Бинь не потемнела, а значит, девушка была жива.
Поразмыслив, Фан Хао всё же принял ресурсы и тут же перенаправил их Чжан Биню — таскать всё это с собой в походе было нелепо. Если это какая-то ошибка, потом вернёт.
Тем временем.
Замок Дэн Бинь.
Десятки факелов освещали зубчатые стены. На надпершьях выстроились шеренги лукарей; бойцы с нервно стиснутыми луками всматривались в ночную тьму за рвом.
Внизу, во внутреннем дворе, выстроились две тысячи солдат и вооружённых ополченцев. Вместе со вспомогательными отрядами под её рукой собралось около трёх тысяч человек.
Сама Дэн Бинь в кожаных доспехах и с рыцарским мечом на поясе стояла на надвратной башне. Её лицо было бледным и суровым.
В трёхстах метрах от стен, прямо в поле, разворачивался отряд отлично экипированных гномов. Похоже, коротышки всерьёз вознамерились взять замок штурмом.
В последнее время гномы проявляли небывалую активность. Разведчики то и дело доносили о нападениях коротышек на соседние владения переселенцев. Ей даже доводилось видеть, как закованных в цепи людей, точно скот, гнали в сторону Восеми Пиков.
Хотя Дэн Бинь и предполагала, что рано или поздно гномы придут и по её душу, в глубине души она надеялась на мирное сосуществование — ведь они довольно успешно торговали. И вот теперь эта иллюзия разбилась вдребезги.
— Госпожа, гномов не так много. С таким отрядом взять наши стены штурмом просто невозможно, — быстро подойдя, доложил герой Закари.
Закари был героем, которого Дэн Бинь когда-то спасла в пустоши. Он присоединился к её владению, и девушке пришлось изрядно попотеть, выбивая его верность. Но выбор был невелик — герои на дороге не валяются.
Дэн Бинь кивнула. Гномов действительно было меньше тысячи. Они выстроились в два порядка: впереди встали пехотинцы с тяжёлыми щитами и одноручными топорами, за ними — стрелки, вооружённые короткими болтовыми винтовками. Было ли у них подкрепление в темноте, пока оставалось загадкой.
И хотя винтовки представляли серьезную угрозу, её замок тоже был не пальцем делан. Выращивая лён и меняя его у Фан Хао на военные припасы, она развивалась быстрее большинства в чате. Ей удалось поднять уровень стен до 9-го и накопить почти все ресурсы для 10-го. Три тысячи бойцов при поддержке стен — у неё были все шансы отбиться!
— Хм, эти коротышки решили, что мы лёгкая добыча! — процедила Дэн Бинь.
Однако не успела она закончить мысль, как в строю гномов началось движение. Пехотинцы расступились, и вперед выкатили тяжёлые метательные и осадочные машины.
При виде этих орудий лица Дэн Бинь и Закари мгновенно изменились.
Пушки! Баллисты!
Гномы славились своим инженерным гением, и дураку было понятно, что они не станут бросать пехоту на рожон, пока у них есть артиллерия. Из темноты вынырнули чудовищные чугунные жерла, направленные прямо на ворота и башни.
Появление пушек мгновенно выбило у Дэн Бинь почву из-под ног. Против обычного штурма её стены продержались бы вечность. Но если артиллерия разнесёт ворота… каковы будут их шансы?
Закари спустился вниз и спустя пару минут вернулся, прошептав:
— Госпожа, у восточных ворот я приготовил для вас быстрейшего коня. Если замок падёт — скачите на восток.
Похоже, даже опытный герой потерял последнюю надежду при виде гномьих орудий.
— Я не побегу! У нас три тысячи мечей, мы ещё поглядим, чья возьмёт! — упрямо сжала зубы Дэн Бинь.
— Разумеется, мы будем драться до последнего! Но… если стены падут, оставаться здесь — верная смерть, — мрачно возразил Закари.
— Там видно будет…
Пока они шептались, от гномьего строя отделился всадник на верховом большерогом олене. Под взглядами сотен лукарей он спокойно подъехал к самым воротам. На нём блестели стальные доспехи с золотой чеканкой, а пышная рыжая борода рассыпалась по груди.
Смерив солдат на стенах презрительным взглядом, гном хохотнул:
— Госпожа Дэн Бинь! Его Величество Рун, владыка Восеми Пиков, нижайше просит вас посетить его чертоги! Сдавайтесь и проследуйте с нами!
Слова коротышки звучали со слащавой вежливостью, однако в тоне сквозила сплошная наглость и открытая угроза. От этой фальшивой галантности Дэн Бинь тошнило, словно перед ней извивался жирный червь.
Впрочем, внешне она лишь мило улыбнулась и громко крикнула:
— О! Раз сам король Рун приглашает, я не смею отказаться! Но как же я могу явиться без подарка? Я прямо-таки теряюсь… Может, зайдёте в замок и поможете мне выбрать подходящий дар?
Скрип!..
Едва она договорила, как тяжёлые створки ворот приоткрылись, образовав узкую щель.
Олений всадник прищурился. Намеренно заманивает? Эта девка либо круглая дура, либо что-то задумала. Неужели у неё есть козырь в рукаве?
— Обойдёмся без церемоний, — оскалился гном. — Королю не нужны ваши дары. Спускайтесь сами!
Сердце Дэн Бинь бешено колотилось. Она была готова отдать приказ расстрелять его в упор, войди он в ворота.
— Сударь, я всё же женщина! Ехать посреди ночи в мужскую компанию как-то немилосердно. Давайте я утром приведу себя в порядок и поеду с вами?
Створки ворот снова захлопнулись. Поняв, что тянуть время больше не выйдет, гном окончательно потерял терпение. Олень под ним тревожно заперебирал копытами; гном со злости дважды оглушительно съездил животному по шее, заставляя замереть.
— Раз так — не обессудь, девка! — рявкнул всадник и развернул оленя назад.
На стене глаза Дэн Бинь налились кровью:
— Убить его!
Закари мгновенно спустил тетиву. Пшик! Стрела метеором метнулась в спину гнома. В последний миг тот пригнулся к шее оленя. Дзинь! Наконечник выбил сноп искр из стального шлема, но гном удержался в седле и во весь опор помчался к своим.
Спустя секунду над полем проревел боевой рог:
У-у-у-у-у!..
Гномы пришли в движение.
— Приготовиться к бою! Луки натовь! — закричала Дэн Бинь.
Шу-шу-шу!
Сотни стрел легли на тетивы. Но происходящее дальше повергло правительницу в настоящий шок.
Гномы вовсе не бросились на штурм. Вместо этого расчеты быстро скорректировали угол наклона пушечных стволов. А в следующее мгновение ночь разверзлась адским грохотом.
БУМ! БУМ! БУМ!
— В укрытие-е-е!..
Грохот разорвал воздух. Сам камень под ногами Дэн Бинь заходил ходуном.
БАНГ!
Ядро врезалось аккурат в зубчатый парапет. Каменное крошево и обломки рванули во все стороны. Стоявших рядом лукарей буквально разорвало на куски; кровавые брызги накрыли стену.
Земля содрогалась от непрерывных ударов. Солдаты едва удерживались на ногах. Ослепительные вспышки разрывали мрак, камень рушился, давя падающих людей. Защитников мгновенно прижали к плитам; они могли лишь ползать в адском дыму, пытаясь утащить раненых.
— Враг идёт-т-т!..
Когда артиллерия заставила защитников пригнуть головы, внизу взревела пехота гномов. Осадочные лестницы с железными крючьями намертво впились в стены. Гномьи штурмовики под прикрытием щитов полезли наверх.
Дэн Бинь прочистила заложенные уши и, поднявшись, проорала:
— Стрелки, огонь! Сбрасывайте камни и бревна! Быстро!
Оглушённые бойцы кое-как поднялись и начали расстреливать лезущих врагов. На головы гномов полетели тяжёлые валуны, заставив коротышек завыть от боли.
Закари, пригибаясь, подбежал к ней:
— Ворота пока держатся, но второй канонады они не выдержат! Если ворота рухнут — нам конец!
Дэн Бинь ничего не ответила. Она рискованно выглянула из-за зубца.
ЩЁЛК!
Пуля пробила воздух в сантиметре от её щеки, обдав ветром. Дэн Бинь мгновенно отпрянула, но успела оценить обстановку.
Мозг судорожно искал выход. Просчитав расклад, она приняла жестокое решение.
— Закари! Бери всех людей снизу и выходи через северные ворота! Ударишь им в фланг — прямо по пушкам и стрелкам!
Закари опешил:
— А как же ты?! Без армии они сразу ворвутся в замок!
— Я справлюсь! Если удастся — отбросите их! Если нет — уходите на восток, в Лес Венчающих Камней! Там и встретимся!
Закари сжал зубы:
— Есть!
Спустя минуту северные ворота тихо приоткрылись, и кучка солдат выскользнула в темноту. В замке осталось от силы пятьсот человек, удерживающих стены. С каждой минутой их становилось всё меньше.
Дэн Бинь с мечом в руках сама встала в строй. Направив клинок, она сбила с лестницы взобравшегося гнома.
И тут на правом фланге гномьего лагеря взревели клики: Закари со своими бойцами выскочил из темноты, устремляясь к артиллерийским позициям!
Лицо Дэн Бинь озарилось надеждой. Но эта надежда угасла так же быстро, как и вспыхнула.
Обнаружив засаду, гномьи артиллеристы даже не подумали впадать в панику. Они хладнокровно развернули особые многоствольные орудия — четырёхствольные органные пушки — прямо на наступавших людей!
В следующую секунду многостволки взревели.
ДОН-ДОН-ДОН-ДОН-ДОН!..
Звук, похожий на удары по медным трубам, огласил окрестности. Поток картечи буквально стёр атакующие шеренги. Кровавый туман поднялся над полем; мёртвые тела взлетали на воздух, превращаясь в фарш. В считанные мгновения ударный отряд Закари был полностью уничтожен.
Закари замер, с ужасом глядя на то место, где только что бежали его люди. Вокруг осталась лишь кровавая каша.