Глава 481 - Девяносто восемь единиц симпатии
[...
125-й день. Продан доктор Чэнь Мин. Выручка: 3000 золотых.
...]
Потёртая старая конторская книга с кожаным корешком так и лежала брошенной на некогда закрытом сундуке. Из-за того что записи велись китайскими иероглифами, проводившие обыск солдаты не смогли разобрать ни строчки и попросту не обратили на фолиант внимания. Лишь когда Фан Хао лично перерыл пожитки бандитов, этот фолиант явился на свет.
Сомнений не оставалось: кондукт вёл Ли Чжэньху. Кто бы мог подумать, что у этого прохвоста окажется столь въедливый ум — вести подробнейший учёт на родном языке, нецелевым образом оберегая свои тайны от местных. Посторонний не понял бы ни гроша, а главарь разбойников до последнего медяка знал, сколькими богатствами владеет его логовище.
Судя по сухим столбцам чисел, через его руки прошло свыше тысячи невольников. Среди них числилось более двух десятков иномирцев, чьи имена и ремёсла были педантично зафиксированы. Из записей четко прослеживалось: даже за самых обычных переселенцев давали немалые деньги. Если же человек обладал особым навыком — как тот самый доктор Чэнь Мин, — цена взлетала до небес, достигая астрономической суммы в три тысячи золотых. Для рынка рабов это была просто безумная, невероятная цена.
Ли Чжэньху и впрямь нащупал золотую жилу.
Фан Хао хлопотно захлопнул талмуд и отправил его в хранилище Демонической марионетки. Как знать, возможно, в будущем эти записи ещё сослужат свою службу.
*
Сумерки за окном густели, сгущаясь в непроглядный мрак, а в пожухлой траве затянули свою незамысловатую песню ночные цикады.
Развалившись на кровати, Фан Хао раскрыл Книгу Лорда и лениво пролистывал болтовню в общем чате. Вдруг за дверью послышались торопливые шаги. Подумав грешным делом, что вернулась Анджа, Фан Хао приподнялся, но из-за косяка раздался чинный голос караульного:
— Повелитель, та женщина с младенцем на руках очнулась. Она очень просит о встрече с вами.
— Очнулась? Прекрасно. Кликни Анджу, и я сейчас подойду.
Не прошло и пары минут, как Анджа влетела в коридор, таща за собой любопытствующую Ло Ли. В сопровождении стражников Фан Хао привёл обеих к покоям, где отдыхала спасённая.
Толкнув дубовую дверь, он увидел женщину, которая сидела, прислонившись к бревенчатой стене, и тихо убаюкивала свёрток на груди. На столике неподалёку стояла пустая глиняная миска — густая мясная каша была съедена дочиста. При виде вошедших на бледном, истощённом лице невольницы просияла искренняя, исполненная глубокой признательности улыбка.
— Фан Хао… Спасибо тебе, — тихо вымолвила она.
Ещё когда бедная женщина находилась в полузабытьи, Фан Хао называл ей своё имя. К тому же он открыто назвал себя и остальным пленницам, выведенным из подземелья, не став ограничивать их свободу. Очевидно, соотечественницы уже успели навестить её и всё рассказать.
— Я ведь до сих пор не знаю, как тебя величать, — мягко улыбнулся Фан Хао и присел на скамью рядом с Анджой.
Даже сквозь следы жестоких страданий проступали очень миловидные, тонкие черты. Не случись с ней этого кошмара, она наверняка была бы настоящей красавицей.
— Ах, прости… Меня зовут Хэ Юэи.
— А что произошло с тобой? И где отец этого крохи? — продолжил расспросы Фан Хао.
С момента Великого переноса прошло почти пять месяцев. Выходит, Хэ Юэи оказалась в этом суровом мире уже беременной. Выжить в таком положении было настоящим чудом.
— Не знаю… — Ее голос звучал тихо и удивительно отрешённо. — Может, жив, а может, давным-давно сгинул. Кто теперь разберёт?
Похоже, за прошедшие месяцы она успела перегореть и смириться с любой судьбой.
— И как же ты угодила к разбойникам?
— Хм! Ли Чжэньху… чтоб его черти на том свете драли! — Лицо Хэ Юэи исказилось от ненависти, она сжала кулаки. — Я собрала своих людей, и мы пришли в его союз, ища защиты. А он… едва мы ступили на порог, тут же разделил нас и запер по темницам!
Судя по всему, в обычной жизни Хэ Юэи была женщиной кроткой и воспитанной: даже когда в её глазах пылал праведный огонь, самым страшным ругательством для неё оставалось пожелание кары небесной. Она совсем не походила на взбалмошную Лань Ян, способную с ходу обрушить на голову обидчика трёхэтажный мат.
Чувствуя материнский гнев, младенец, доселе сидевший тихо, вдруг заходился истошным плачем. Хэ Юэи немедленно принялась его укачивать и, ничуть не смущаясь присутствующих, приспустила ткань с плеча, приложив кроху к груди.
— Ли Чжэньху успел сбежать, — произнёс Фан Хао, глядя на кормящую мать. — Но будь уверена: я найду его и заставлю ответить за всё.
— Спасибо тебе, господин Фан Хао… — Она благоговейно посмотрела на него снизу вверх.
— Название этого места и власть над ним я планирую передать Лань Ян. Она местная правительница из наших, переселенцев. Сможешь жить здесь. Хотя девчонка она со взрывным характером и немного своенравная, на неё вполне можно положиться.
— Это та девушка, что ездит верхом на огромном льве? — Хэ Юэи удивлённо моргнула.
— Ты с ней знакома?
— Лично — нет, — улыбнулась Хэ Юэи, ласково глядя на засыпающего малыша. — Но я часто слышала от бандитов на страже, будто какая-то девица на боевом льве вечно устраивает им диверсии и пакостит на дорогах.
— Да, это точно она!
— Что ж, тогда она и впрямь надежный человек. Эх, будь я тогда хоть вполовину такой же храброй, не оказалась бы в этой яме…
— Что было, то прошло, — вздохнул Фан Хао. — Главное — живи дальше. Ради себя и ради своего ребёнка.
— Да, вы абсолютно правы, — она опустила взгляд, и её глаза наполнились безграничной нежностью.
Возможно, именно этот крошечный комочек жизни в подземелье давал ей силы бороться и не сойти с ума. В этом жестоком мире человеку необходимо за что-то держаться.
В комнате ненадолго воцарилось молчание. Не зная, о чём ещё говорить, Фан Хао поднялся с места:
— Что ж, ты ещё слишком слаба. Отдыхай.
Он уже повернулся к двери, когда Хэ Юэи внезапно окликнула его:
— Господин Фан Хао!
— Да? Что-то ещё?
Женщина заколебалась, взглянула на младенца, и в её взоре вспыхнула отчаянная решимость:
— Господин Фан Хао… могу я уйти с вами? По профессии я главный бухгалтер! В ваших владениях наверняка найдётся работа для меня! Я… я не хочу оставаться здесь!
«Главный бухгалтер!» — мысленно отметили Фан Хао. Это действительно редкая и крайне полезная специальность. Неудивительно, что Ли Чжэньху не прикончил её даже в таком ужасном состоянии: оправившись, эта женщина могла бы принести огромную выгоду при продаже.
Однако Фан Хао замешкался:
— Хэ Юэи, моё владение весьма специфично. Ты наверняка слышала в чате: моя сила напрямую связана с нежитью. Боюсь, тебе будет тяжело это принять.
— Господин! — Слёзы брызнули из её глаз, она попыталась сползти с кровати, чтобы упасть перед ним на колени. — Я уже побывала в лапах смерти, чего мне теперь бояться?! Возьмите меня с собой, молю вас! Я не хочу, чтобы мой ребёнок рос в таком гадюшнике!
На самом деле Фан Хао и сам в последнее время подумывал о привлечении толковых специалистов. Сомнения вызывала лишь её способность ужиться среди подданных-скелетов. Но видя такую непреклонность и готовность ко всему, Фан Хао лишь подхватил её под локти, не дав опуститься на пол.
— Хорошо. Набирайся сил за ночь, а завтра утром я заберу тебя в свои земли.
— Спасибо… Спасибо вам огромное! — разрыдалась Хэ Юэи.
— Ну-ну, полно плакать, а то снаружи подумают, будто я тебя обижаю. Отдыхай.
Попрощавшись, Фан Хао вернулся к себе.
Следующее утро встретило замок предрассветным сумраком. Вся крепость уже гудела как улей: солдаты поднялись ни свет ни заря, готовили завтрак и увязывали пожитки. Пришло время снова отправляться в путь.
Укрытие для войск.
Несколько факелов вспыхнули в темноте, заставив отступить мрак подземного грота. Когда перед взором Лань Ян предстали бесконечные, идеально выстроенные шеренги скелетов, у девушки подкосились ноги, и она чуть не грохнулась на каменные плиты. В её широко раскрытых глазах застыли изумление и дикий ужас.
Теперь-то до неё дошло, откуда разведчики засекли полчища нежити, штурмовавшие бандитское гнездо! А она-то гадала, с какой радости здесь объявилась армия мертвецов! Оказывается, всё это сотворил Фан Хао!
— Костяных драконов и скелетов-богомолов я забрал с собой, — спокойно пояснил Фан Хао, увлекая её за собой в глубь пещеры. — Но здесь останется чуть меньше десяти тысяч скелетов-воинов. Они помогут тебе удержать замок.
Здесь оставалось как минимум тысяч пять или шесть нежити, и оставить их можно было только Лань Ян для обороны. Фан Хао говорил обыденным тоном, но ответа от спутницы так и не дождался. Обернувшись, он увидал, что Лань Ян так и стоит с выпученными глазами, точно истукан.
— Эй! Лань Ян… — окликнул он её.
Девушка вздрогнула, приходя в себя:
— А?! Господин… вы что-то сказали?
— Я говорю: драконов и богомолов я забираю, а остальных скелетов-воинов оставляю тебе.
— А-а… Они… они на меня не нападут? — осторожно сглотнула она.
— Нет конечно! У войск есть строгая привязка к фракции. Поставив подпись под соглашением о вхождении в моё владение, ты стала частью нашей фракции. Мертвецы не тронут тебя, а будут беспрекословно подчиняться. Отправляй их в разведку или в самые опасные места.
Впрочем, существовал ряд ограничений — например, приоритет команд. Без прямого указания Фан Хао нежить подчинялась местному наместнику, но в случае противоречия приказов слово верховного владыки оставалось абсолютным законом.
— О-о-о… А они не разбредутся кто куда? И… чем их кормить?! — продолжала допытываться Лань Ян.
— Ну ты и глупая! — фыркнула Анджа, стоящая рядом. — Они обычно вот так и стоят столбами! Нужно выдвигаться — пришла, вывела, отдала приказ! И вообще, они же голые кости, чем ты их кормить собралась?!
Услышав обидное «глупая», Лань Ян моментально сдвинула брови:
— Я тебя спрашивала, что ли?! Тебя не просили встревать! — Девушка тут же повернулась к Фан Хао с умоляющим видом: — Поняла, господин, всё сделаю! А костяного дракончика мне ну хоть одного не оставишь?
— Драконы наперечёт. Вот разживусь новыми — обязательно выделю тебе парочку.
— Эх, ну ладно…
Пока Фан Хао заканчивал инструктаж, со ступеней доложил стражник:
— Повелитель, прибыла госпожа Хэ Юэи.
— Пусть спускается.
Вскоре раздались тихие шаги, и Хэ Юэи, бережно прижимая к себе свёрток с ребёнком, сошла в подземелье. Едва ступив на нижний марш и узрев жуткое море костяных исчадий, она споткнулась и замерла как вкопанная.
Однако, проявив недюжинную силу воли, она быстро взяла себя в руки и ускоренным шагом подошла к Фан Хао.
— Фан Хао, у меня почти нет вещей, — тихо промолвила она. — Я готова выдвигаться прямо сейчас.
Всю прошлую ночь Хэ Юэи провела без сна, рисуя в воображении картины одна ужаснее другой. Но видя перед собой бесконечные фаланги нежити, она всё равно ощутила ледяной трепет в груди. Впрочем, адаптация прошла удивительно быстро: в бандитских застенках она насмотрелась на такое количество изуродованных трупов, что ходячие скелеты уже не казались чем-то из ряда вон выходящим.
Перед спуском сюда Хэ Юэи успела навестить девушек, заботившихся о ней в темнице. Ей безумно хотелось забрать несчастных с собой, но, понимая, что Фан Хао согласился дать приют лишь ей одной, она не дерзнула просить за других. «Вот обустроюсь на новом месте и обязательно вернусь за ними», — твердо решила она про себя.
— Замечательно. Тогда отправляемся, — Фан Хао извлёк Артефакт «Демоническая марионетка».
В то же мгновение воздух перед ними разрезал сияющий портал. Спенсер увёл костяных драконов и скелетов-богомолов внутрь, после чего Фан Хао увлекал за собой Хэ Юэи с Анджой и шагнул в светящийся зев.
Когда сияние рассеялось, перед ними открылись знакомые просторы его собственных владений. Спенсер сразу повел нежить в местное Укрытие для войск, а Хэ Юэи, покачивая младенца, с нескрываемым изумлением и любопытством принялась оглядываться по сторонам.
Всё здесь разительно отличалось от увиденных ею ранее мест. Ровные каменные мостовые, вдоль которых тянулись изящные фонарные столбы. Пышные клумбы, пестрящие яркими бутонами, обдавали воздух сладким цветочным ароматом. Вокруг суетились миловидные девушки-зверолюдки с кроличьими ушками в опрятных платьях горничных, и то и дело раздавался их звонкий, подобный колокольчикам смех.
В этот момент мимо по каменным плитам чеканным шагом прошёл отряд скелетов-воинов. Вереница черепов синхронно повернулась в их сторону, мазнула пустующими глазницами и так же синхронно вернулась в исходное положение, точно ничего и не произошло. Чуть дальше кроличья горничная звонким голоском отдавала указания трехметровому костяному исполину, который с лёгкостью тащил здоровенную пивную бочку.
Заметив Фан Хао и Анджу, горничная замерла, её глаза вспыхнули радостным огнём, и она бросилась к ближайшему зданию, задорно вереща на всю улицу:
— Сестрица Иэр! Хозяин вернулся! Хозяин вернулся!
Её звонкий клич эхом пронёсся по округе. В то же мгновение одно за другим стали распахиваться окна, и из них высунулись любопытные мордашки.
Хэ Юэи вопросительно посмотрела на спутника. Фан Хао лишь слегка улыбнулся:
— Это жители моего замка. Я долго отсутствовал, вот они и радуются.
— Понятно… — тихо отозвалась Хэ Юэи.
Из дверей высыпала стайка кроличьих горничных. Возглавлявшая их девушка отличалась особенной красотой, пышными соблазнительными формами и более богатым убранством. Девушки устремились навстречу. На этот раз Иэр не стала с ходу бросаться Фан Хао на шею, а лишь любопытно смерила взглядом Хэ Юэи. Заметив младенца на руках незнакомки, она бросила на хозяина едва уловимый лукавый взор, после чего с абсолютно спокойным видом произнесла:
— Хозяин, Анджа, с возвращением.
— Иэр, знакомься, это Хэ Юэи, — мягко представил её Фан Хао. — Я вытащил её из рук бандитов. Выдели ей хорошую комнату и подбери пару смышлёных служанок, чтобы учились у неё бухгалтерии и ведению отчётности. — Затем он повернулся к Хэ Юэи: — А это Иэр. Она заправляет всем бытом в замке. Если что-то понадобится — обращайся прямо к ней.
Хэ Юэи перевела взгляд с Фан Хао на Иэр и обратно, а затем расплылась в открытой, дружелюбной улыбке:
— Сестрица Иэр просто красавица! Я так обязана господину Фан Хао за спасение… Надеюсь на твою доброту и заботу в будущем!
— Не стоит благодарностей, это моя обязанность, — кротко ответила Иэр. — Хунго, проводи госпожу Хэ Юэи в свободную комнату поближе к замку Лорда и подготовь всё необходимое для жизни.
— Слушаюсь, сестрица Иэр! — Хунго кивнула и жестом пригласила гостью следовать за собой.
Едва они скрылись за поворотом, как Анджа бесцеремонно схватила Иэр за руку и капризно протянула:
— Иэр, вели скорее приготовить чего-нибудь эдакого! Я за эти дни совсем отощала от голода!
Иэр лишь ласково улыбнулась:
— Хорошо-хорошо, сейчас всё сделаем.
Вскоре на столе дымился роскошный завтрак, позволивший путешественникам сменить сухой паёк на изысканные кушанья. За едой из болтовни Анджи Иэр узнала всю подлинную историю Хэ Юэи. Бедняжке и впрямь досталась нелегкая доля — едва не погибнуть вместе с дитём от рук головорезов. Теперь, оказавшись здесь, она могла хотя бы не опасаться за свою жизнь.
Окончив трапезу, Иэр с явной неохотой высвободила свою ладонь из пальцев Фан Хао. Тот же вместе с Анджой отправился обратным порталом в замок Лань Ян.
Они возникли прямо на центральной площади. Фан Хао мгновенно скрафтил несколько новеньких гномьих телег и приказал загрузить на них весь припасённый фураж и снаряжение. Вскоре к ним присоединились наёмники и личная гвардия из города Лисис. Когда последние приготовления были закончены, колонна снова тронулась в путь, берущий курс на Цзиньмасту.
За счёт новобранцев Фан Хао эскорт вырос с восьмисот до тысячи семисот бойцов.
На третий день пути.
Затянутое тучами утро в временном лагере мало чем отличалось от глубокой ночи. Тяжёлые хмурые небеса скрывали солнце, а проливной дождь стеной валил с небес, наполняя пространство глухим рокотом дальнего грома.
Анджа сладко посапывала на кровати, свернувшись калачиком. Фан Хао стоял у окна, насупившись при виде разверзшихся хлябей небесных. В такую погоду марш был просто немыслим.
В дверь тихо постучали:
— Повелитель, госпожа просит вас зайти.
— Иду, — откликнулся Фан Хао, вышел из комнаты и направился по коридору к покоям Ребекки.
Толкнув дверь, он застал правительницу Лисиса со спины: облачённая в изящное облегающее платье молочно-белого цвета, она наклонилась над расстеленным на полу ковром, разглядывая какие-то вещи. Из-за того что она сидела на низком стульчике и сильно нагнулась вперед, ткань платья на её бедрах натянулась до пределов возможного.
С ракурса Фан Хао её фигуры открывался поистине головокружительный вид на упругие, аппетитные формы. Оставалось лишь подивиться качеству продукции бренда «Текстильный дом Кости» — при таком сумасшедшем натяжении на ткани не появилось ни единой трещинки, зато зрелая женская красота подчеркивалась во всём своём великолепном блеске.
Ничего себе утречко начинается!
Ребекка, перебиравшая подмоченные дождём свитки, внезапно почувствовала на себе пристальный взгляд. Обернувшись, она увидела Фан Хао и залилась лёгким румянцем:
— Чего встал как вкопанный? Проходи, садись.
Фан Хао ухмыльнулся и присел в кресло напротив.
— Зачем звала? Что-то стряслось?
Ребекка тоже села, поправляя подол:
— Сам видишь, какая погода. Маршировать в такой ливень — безумие. Солдаты разболеются, и мы потеряем больше времени. Лучше переждать, пока дождь не стихнет.
После недавней стычки с Душегубами Фан Хао и его офицеры полностью перехватили управление колонной, оттеснив капитан-гвардейца и главу наёмников на роли рядовых десятников. Ребекка фактически лишилась единоличного права командовать и теперь была вынуждена согласовывать свои решения с Фан Хао.
— Согласен, — легко кивнул тот. — Ждём распогодится.
Его мгновенное согласие смешало Ребекке все карты. Она замялась, не зная, о чём ещё говорить, и в комнате повисла неловкая пауза.
Лишь спустя пару минут правительница тихо произнесла:
— Спасибо тебе… Если бы не ты, я бы наверняка попала в смертельную беду.
Она имела в виду нападение Душегубов.
— Нашла за что благодарить, — фыркнул Фан Хао. — Мы в одной лодке. Я бы в любом случае не позволил волосу упасть с твоей головы.
— И всё же… я должна сказать спасибо за всё, что ты делаешь, — она опустила глаза, повторяя слова признательности.
Где же та прежняя Ребекка — гордая, непреклонная, не привыкшая уступать никому? Сколько ртов в Лисисе пытались сбросить её с верхушки власти, да так и сломали зубы! А сегодня её будто подменили.
Фан Хао мельком заглянул в Книгу Лорда и опешил: показатель верности Ребекки, незаметно для него, подскочил ещё на три пункта, достигнув внушительной цифры — 98!
Девяносто восемь — это вам не шутки. Пусть это ещё не абсолютная фанатичная слепота, но степень доверия и привязанности была высочайшей.
Заметив её подавленность, Фан Хао решил немного разрядить обстановку.
— Сударыня, да что с вами такое сегодня? — Он пересел ближе и, понаблюдав за ней, догадался о причинах такого настроения.
Всё было проще некуда: Фан Хао предупреждал о возможном нападении бандитов, а она самоуверенно отмахнулась. В итоге отряд угодил в засаду. Не будь рядом Фан Хао, её решение стоило бы жизни ей и всем её людям. Для опытного стратега такой промах был сродни смертельному греху.
— Всё ещё переживаешь из-за Душегубов? За этим нападением явно стоит клан Маршалл. Впредь просто будем осторожнее.
— Но ведь я едва не погубила всех…
Глядя на то, как эта сильная женщина пытается скрыть свою уязвимость, Фан Хао почувствовал нарастающую нежность. Каким бы жестоким правителем она ни казалась, внутри она оставалась женщиной. И эта беспомощность на её лице придавала ей пикантное очарование.
Он протянул руку и мягко поддел пальцами её подбородок, заставляя заглянуть себе в глаза:
— Я рядом. Забудь про эти жалкие шайки. Завтра хоть сам город Серебряных Крыльев пойдёт на нас войной — я никому не позволю тебя обидеть.