Глава 472 - Засада
Показательно надув губки, будто Фан Хао сжал её слишком сильно, Анджа мгновенно сменила гнева на милость и заботливо погладила его по голове.
Хрусть!
Откусив еще кусок Хунго, она обняла парня за шею и губами отправила сладкую мякоть ему в рот.
Они слились в жарком, исполненном страсти поцелуе. Дыхание обоих постепенно становилось всё более рваным и тяжелым. Фан Хао подхватил Анджу на руки, подвёл к столу и мягко нагнул, опирая на дубовую столешницу.
Но ровно в тот момент, когда они собирались устроить небольшую разминку перед ужином и снять накопившуюся в дороге усталость, снаружи раздались торопливые шаги и звонкий крик Ло Ли:
— Анджа! Пора готовить ужин! Пошли на охоту! Посмотрим, кто набьёт больше дичи!
При звуке этого голоса глаза Анджи мгновенно вспыхнули азартом:
— Иду! Кто кого ещё сделает!
Натянув штаны буквально на лету, она выскочила за дверь и, переговариваясь с Ло Ли, умчалась прочь.
Фан Хао так и остался стоять посреди комнаты, с немым изумлением глядя на закрывшуюся дверь.
Что за дела? Бросила прямо посреди процесса?!
Спустя минуту Фан Хао сквозь зубы процедил:
— И какой чёрт дёрнул меня взять их обеих с собой?!
В комнате он остался в полном одиночестве, и продолжать было не с кем. Делать нечего — он снова уселся в кресло, раскрыл Книгу Лорда и уставился в чат.
Спустя полчаса в дверь вновь постучали — солдат пришёл пригласить его на трапезу.
Хотя походная жизнь была сурова, в еде себе никто не отказывал. И Фан Хао, и Ребекка, и рядовые солдаты получали сочные мясные пироги с пылу с жару и свежие овощи. А во время остановок Фан Хао щедро выдавал войскам выпивку. Мясо добывали на охоте — только что Анджа с Ло Ли приволокли целую тушу дикого кабана и пару волков, чего с лихвой хватало на весь лагерь. Свежие же овощи и яйца Фан Хао без проблем выменивал у Чжан Биня через систему торговли. В общем, условия были в разы роскошнее, чем в любом рядовом походе.
Выйдя из деревянного дома, Фан Хао увидел неподалёку Ребекку. Она наклонилась над дымящимся котлом, вылавливая куски мяса. Плотно обтянутые кожаными штанами округлые бёдра, словно две полные луны, были обращены аккурат в его сторону.
Фигура Ребекки способна была воплотить абсолютно любые мужские фантазии. Неудивительно, что аристократы всех городов мечтательно вздыхали, надеясь завоевать её благосклонность.
Будто почувствовав на себе пристальный взгляд, Ребекка обернулась и встретилась с ним глазами. Её щеки мгновенно вспыхнули румянцем, и она торопливо села за стол. Впрочем, со спины сидящая Ребекка выглядела ещё более соблазнительно: тугая кожа, узкие плечи и идеальный изгиб бёдер.
— Иди уже есть! Чего уставился?! — смущённо и с наигранной злостью буркнула она.
Фан Хао усмехнулся и уселся рядом. Приняв из рук служанки тарелку с ужином, он приступил к еде:
— Завтра мы вступим на территорию тех самых «Душегубов», про которых говорил Ма Хун. Если возникнет хоть малейшая опасность — мгновенно отступаем назад, прямо в город Ма Хуна.
Он ни на секунду не терял бдительности из-за этой банды в несколько тысяч клинков. Вырастив своё владение с нуля, он не собирался глупо рисковать жизнью ради кучки лесных оборванцев.
Ребекка кивнула:
— Понимаю. Я передам приказ гвардии. Хотя раньше «Душегубы» никогда не нападали на официальные эскорты. Да и численность их преувеличена — по моим сведениям, там не больше пары сотни человек.
Пара сотен — это вполне реально. Ма Хун сам признавал, что беженцы считать не умеют и легко могли преувеличить.
— И всё же лучше перестраховаться, — настоял Фан Хао.
— Хорошо, я поняла, — согласилась Ребекка.
За едой они непринуждённо беседовали. Ребекка сбросила с себя привычную спесь высокой аристократки, они много шутили и смеялись.
С наступлением тьмы все разошлись по своим комнатам. За ночной патруль Фан Хао не переживал — Димитей уже обо всём позаботился. Анджа прислала весточку, что остаётся ночевать у Ло Ли, так что Фан Хао предоставлен сам себе.
Яркие факелы освещали лагерь, на деревянных стенах замерли часовые.
…
Глубокая ночь.
В густом лесу к югу от временного лагеря.
Тусклый лунный свет, подобно серебристой кисее, обволакивал верхушки древних деревьев.
Та-та-та!
Бешеный топот копыт разрывал ночную тишину.
Под лунным светом скакал разведчик в кожаных доспехах, безжалостно стегая коня плетью. Он мчался во весь опор, не разбирая дороги.
Вскоре среди деревьев показался скрытый укрепленный лагерь. Вокруг центральной, самой крупной крепости, располагались четыре малых форта. На бревенчатых стенах горели факелы, прохаживались часовые.
При звуке приближающегося коня стражники на стенах подобрались, но, узнав своего, расслабились.
Тяжёлые ворота со скрипом отворились, и разведчик спешился, быстро направившись к центру лагеря, где возвышалась трёхэтажная каменная цитадель.
Едва он приблизился к зданию, как до него донеслись пьяный мужской хохот и полные отчаяния женские рыдания. Замявшись на мгновение, разведчик всё же сжал кулаки и громко крикнул сквозь закрытую дверь:
— Главарям привет! Есть вести о войсках из города Лисис!
Смех внутри моментально смолк. Плач женщин после грубого окрика тоже затих до тихого всхлипывания.
Спустя секунду из-за двери раздался глухой, басовитый голос:
— Заходи!
Разведчик толкнул дверь и вошёл в просторный зал.
За столом сидели трое мужчин. В углу, съёжившись на грязных шкурах, дрожали несколько абсолютно голых женщин.
— Где они? — спросил сидевший во главе стола мужчина.
Несмотря на осеннюю прохладу, он восседал с голым торсом, выставляя напоказ бугры литых мышц. На его груди темнело жуткое клеймо в виде треугольной петли с подвешенной вниз головой отрезанной человеческой головой.
— Они разбили лагерь у опушки, — отчеканил разведчик. — Их меньше тысячи. По расчетам, к завтрашнему полудню они будут здесь.
— Ребекку видел? — подал голос мужчина, сидевший слева.
Разведчик кивнул:
— В колонне есть карета с кучей служанок. Судя по плотности охраны, внутри именно жена городского главы, Ребекка.
При этих словах лица всех троих озарились хищной радостью.
— Ладно, свободен. Передай парням, чтобы готовились. Завтра все должны действовать без промаха, — буркнул главный.
— Есть! — разведчик поклонился и быстро вышел, закрыв за собой дверь.
Едва засов щёлкнул, тронутые хмелем разбойники зашлись громким хохотом.
— Отлично, брат! Если выгорит, семейка Маршалл выправит нам новые документы! Станешь легальным лордом в Дворянском Союзе, а мы при тебе чинными дворянами ходить будем! — вопил тот, что сидел слева.
Эти трое являлись верхушкой банды «Душегубов».
Сидевший по центру — их главарь, Деспот Тропп. Воин восьмого ранга. Для разбойника сила немалая, хотя статусом героя он не обладал. Прозвище «Деспот» он присвоил себе сам, чтобы держать в страхе подчиненных и окрестные земли.
Слева восседал его заместитель по кличке Алчный Волк.
А вот третий мужчина, сидевший справа, кардинально отличался от остальных. Это был Переселенец по имени Ли Чжэньху. Короткие чёрные волосы, сальная заплывшая морда с двойным подбородком и свинячьими глазками. On тоже сидел с голым торсом, демонстрируя кустарные татуировки.
Раньше банда «Душегубов» была мелкой шайкой в пару сотен мечей — ровно как указывали старые донесения Ребекки. Но после появления Ли Чжэньху всё изменилось. Он предложил Троппу кардинально изменить стратегию.
Они начали тотальную зачистку окрестных деревень. Перестали просто грабить — теперь они забирали людей, расширяли банду, а остальных продавали в работорговлю. На вырученные деньги они подкупали нужных людей среди знати. За несколько месяцев «Душегубы» разрослись до трёх тысяч бойцов, разжились отличным снаряжением и провиантом.
И вот недавно на них вышли люди из могущественного клана Маршалл. Имя Маршаллов знали даже лесные разбойники — это были титаны, способные вращать колесо политики всего Дворянского Союза.
Маршаллы дали им простой заказ: караулить южную дорогу. Едва отряд из Лисиса войдёт в лес — перебить всех до единого, а Ребекку захватить живьём и передать заказчику. Наградой станет абсолютная амнистия, новые личности и официальное право выстроить собственный город в землях Союза.
Деспот Тропп подавил захлестнувший его восторг и сурово произнёс:
— Не расслабляться! Кроме Ребекки — никого в живых не оставлять. Никаких свидетелей!
Остальные двое серьезно кивнули:
— Поняли, брат.
Ли Чжэньху почесал затылок и замялся:
— Брат Тропп… Ты помнишь парня по имени Фан Хао, о котором я рассказывал?
— Фан Хао? Это тот торговец снарягой?
— Да, он самый. Он чертовски силён, и говорят, у него очень тесные связи с Лисисом. Вдруг он тоже в этом отряде?.. Как бы боком не вышло, — с тревогой протянул Ли Чжэньху.
— Ха-ха-ха!
Остальные двое зашлись оглушительным хохотом.
— Их там и тысячи нет, а у нас три тысячи бойцов! Да мы его шапками закидаем! Главное — бабёнку не подстрелить случайно, — расхохотался Алчный Волк.
Ли Чжэньху смущённо умолк. Он понимал логику главарей, но имя Фан Хао в чате внушало ему подсознательный ужас.
— Слушай, брат… — Алчный Волк сглотнул слюну. — Слыхал я, Ребекка эта — сочнейшая бабёнка во всём регионе. Кожа белее молока, мягче шелка…
Заметив блеск в его глазах, Ли Чжэньху тоже оживился:
— Точно-точно! Брат Тропп, когда скрутим её, ты сначала сам поразвлекись, а потом и нам перекинь! Мы не брезгливые!
Ребекка славилась своей красотой далеко за пределами города. Да ещё и статус жены городского главы! Любой мужчина мечтал вкусить этого запретного плода.
Тропп рявкнул:
— Заткнитесь! Маршалл четко сказал — баба нужна ему целой и невредимой! Начнёте по очереди пользовать — он нас кинет!
— Эх, брат, да ты совсем дремучий! — замахал руками Алчный Волк. — Она ж замужняя, давно не девка! Кто там разберёт, трогали её или нет? Вымоем хорошенько, одежду застегнём — и шито-крыто!
— И то правда! Высшая знать, известная на весь Союз! Пропустим такой шанс — всю жизнь локти кусать будем!
Тропп колебался. В его глазах вспыхнул похотливый огонёк:
— Завтра видно будет. Главное — ни слова простым парням. Идите спать, а утречком приготовьте засаду. Если Ребекка уйдёт — нам всем крышка.
— Поняли, брат! Ха-ха-ха!
Подхватив из угла визжащих, испуганных пленниц, они разошлись по своим комнатам.
Следующее утро озарилось ярким солнцем.
Фан Хао умылся и принялся за скромный завтрак — сушёное мясо да миска каши, поданные Рыцарем Львиного Сердца. Убрав постель, посуду и котелки в пространственное хранилище, он разобрал вчерашние временные постройки, вернув лужайке первозданный вид.
Едва он направился к карете, как подошла служанка:
— Господин Лорд, госпожа Ребекка приглашает вас ехать вместе с ней.
— О? Хорошо, — кивнул Фан Хао.
Приблизившись к роскошному экипажу, он поднялся внутрь. Служанка же перебралась в заднюю повозку, отогнав охранников на почтенное расстояние.
Скрип-скрип…
Колёса пришли в движение, эскорт возобновил марш.
Если снаружи карета выглядела богато, то внутри царила абсолютная роскошь: мягкие ковры из ценного меха, резной столик, диванчик, украшения из шелка, нефрита и золота. Это была не просто прихоть — это являлось броней Ребекки. Как и её платья, карета демонстрировала врагам незыблемое могущество.
Едва войдя, Фан Хао ощутил пьянящий тонкий аромат.
Ребекка лениво возлежала на мягком диване в пеньюаре из слоновой кости от Текстильного дома Кости. Шелк идеальными волнами ниспадал по её телу, подчёркивая безупречный изгиб талии и бёдер. Нежные щеки, сонные глаза с поволокой, алые губы — от неё невозможно было оторвать взгляд.
Заметив его взгляд, Ребекка смутилась, но постаралась сохранить невозмутимость. Приподнявшись, она достала из выдвижного ящичка бокалы и налила фруктового вина.
— Ещё два дня пути — и мы у стен города Цзиньмасту, — тихо произнесла она, пододвигая ему бокал. — Оттуда дорога станет куда безопаснее, мы войдём в земли города Серебряных Крыльев.
На самом деле территории Союзных городов были не столь обширны, а сами поселения располагались довольно кучно — ради взаимной защиты в случае войны. По Меркурию такое расстояние на машине покрылось бы за день, но здесь, своим ходом, ушла целая неделя. Впрочем, Фан Хао уже решил: в следующий раз он просто заложит у города Серебряных Крыльев филиал и будет перемещаться через Демоническую телепортацию.
— Понятно, — кивнул Фан Хао. — А каков он, этот город Серебряных Крыльев? Сильно отличается от Лисиса?
— О, он больше Лисиса раз в пять, — улыбнулась Ребекка и принялась увлеченно рассказывать об фракциях, законах и местной кухне.
Спустя время она добавила:
— Кстати, что думаешь о четырёх отрядах наёмников, что иут с нами?
Из четырёх отрядов три были наняты по рейтингу гильдии, а четвёртый — Отряд наёмников «Пламя» под предводительством воительницы Ангус — попал в эскорт по знакомству. Ребекка явно присматривалась к ним, рассчитывая пополнить поредевшую гвардию.
— Воины умелые, — ответил Фан Хао. — Но наёмники служат только золоту. Переманить их будет непросто.
— Это мы устроим, — уверенно улыбнулась Ребекка.
За разговорами время летело незаметно. К полудню небо затянуло свинцовыми тучами, пахнуло прохладой. Для марша такая погода была идеальной — куда лучше палящего солнца.
Дорога сузилась, ныряя в густую лесную чащу.
Вокруг царила абсолютная, звенящая тишина. Было слышно лишь размеренное шагание солдат да скрип колёс по гальке. Казалось, армия попала в мёртвую зону, где замер сам воздух. Угнетающая атмосфера стремительно нарастала. Солдаты подобрались, наёмники перестали траву травить и взялись за рукояти мечей.
Фан Хао тоже почувствовал неладное. Он уже собирался выпустить скелета-вьюрка на разведку, как карета резко сбавила ход и остановилась.
К окну подбежал солдат:
— Госпожа! Впереди перевернулась повозка купеческого каравана. Товар рассыпался по дороге, просят подождать, пока расчистят путь.
Фан Хао взглянул вперёд: прямо посреди узкой проезжей части действительно лежала боком купеческая повозка. Тюки разлетелись вокруг, кучер и охрана суетливо ловили напуганных лошадей и собирали добро.
Узкая дорога не позволяла пройти армейской колонне — нужно было ждать.
Но эта тишина… Эта глухая засада буквально физически давила на уши. Казалось, за каждым кустом замер хищник.
Ребекка нахмурилась:
— Пусть войска сохраняют бдительность. Чей это караван?
— Из города Цзиньмасту, госпожа! Знамя и документы в полном порядке.
— Пошлите пару бойцов помочь им, чтобы быстрее освободили проезд.
— Есть!
Несколько солдат направились к купеческой повозке. Фан Хао отдал приказ своему отряду объявить краткий привал.
Все замерли. Время тянулось как густая смола. Повозка впереди всё так же перегораживала путь.
Вдруг сидящие на спинах гигантских варанов Анджа и Ло Ли одновременно умолкли. Их пушистые звериные ушки судорожно задергались, а взгляды синхронно уставились в чащу справа.
Слух зверушек был в разы острее человеческого.
Не привлекая внимания, Анджа направила ящера к карете и тихо, не поворачивая головы, произнесла:
— Справа в лесу движение. Их очень много.
Сердце Фан Хао пропустило удар. Лицо Ребекки в карете моментально побледнело.
Перевёрнутая повозка была лишь приманкой! Их намеренно заставили остановиться здесь!
— Без паники. Отозвать людей впереди, — тихо приказал Фан Хао.
Но было поздно.
«Купцы» перед перевернутой повозкой внезапно преобразились. Из-под рассыпанных тюков выхватили обнаженные клинки и вонзили их в спины подошедших на помощь солдат!
В тот же миг лес взорвался.
嗖嗖嗖！
Из густых кустов слева и справа вырвалась туча оперённых снарядов!