Глава 471 - Владения Ма Хуна
В густой, непроницаемой чаще леса кипел жестокий бой.
Несколько ополченцев, отчаянно прикрываясь щитами и выставив вперёд длинные копья, пытались сдержать натиск исполинского чёрного медведя. Чуть отдали, среди густых ветвей, мелькали фигуры ополченцев-лучников — один за другим во мрак леса улетали оперённые снаряды, но без особого успеха.
Этот зверь принадлежал к монстрам третьего ранга: его иссиня-чёрная шкура была столь плотной, а подкожный жир настолько толстым, что стрелы и наконечники копий лишь бессильно скользили по ней, оставляя лишь глубокие царапины. Встав на дыбы, свирепое чудовище достигало почти трёх метров в высоту. Каждый взмах его тяжеленной, когтистой лапы отправлял очередного бойца в полёт. Ополченцы кубарем катились по опавшей хвое, выглядя до крайности жалко.
К счастью, деревянные щиты, закованные в железо, выдержали удар. оглушённые бойцы, тряся гудящими головами, кое-как поднимались на ноги — серьёзных увечий они пока не получили.
Сжав кольцо вокруг зверя, ополченцы упрямо держали оборону, принимая удары на щиты и непрестанно нанося короткие выпады копьями. Время шло, и на туше гигантского медведя постепенно появлялись всё новые и новые кровавые порезы. Выбранная тактика была неторопливой, но предельно надёжной: загнать и изморить зверя до смерти.
Однако именно в тот момент, когда бойцам показалось, что победа уже у них в руках, истекающий кровью монстр переродился.
Встав во весь рост, зверь запрокинул массивную голову и изрыгнул к небесам исполненный ярости рёв. Его глаза налились кровавым багрянцем, а и без того огромная туша прямо на глазах раздалась в объёме.
Ополченцы застыли с расширенными от ужаса глазами, не в силах поверить в происходящее.
В следующее мгновение зверь совершил рывок. Пасть, источавшая невыносимую гнилостную вонь, сомкнулась на теле ближайшего бойца. Одним движением монстр откусил ему половину туловища — на траве остались стоять лишь окровавленные ноги в обрывках штанов, которые спустя секунду ткнулись в землю.
Первая смерть произошла так мгновенно и жутко, что остальных охватил липкий первобытный страх.
Бум!
Едва ополченцы попятились, намереваясь броситься наутёк, как воздух сотряс очередной оглушительный удар. Сметая всё на своём пути, гигантская лапа описала дугу, и ещё четверо бойцов взмыли в воздух, бездыханными тушками рухнув в кусты.
Немногие уцелевшие замерли на месте, с парализующим изумлением взирая на кровавую баню. Сражаться с взбесившимся монстром впятером было чистейшим самоубийством.
Чудовище изрыгнуло очередной оглушительный рык и разинуло пасть, целясь в голову онемевшего от ужаса воина. Тот уже зажмурился, прощаясь с жизнью и ожидая, что его тело сейчас разлетится на куски, как вдруг из глубины леса донёсся частый, нарастающий стук копыт. Всадники неслись с невероятной скоростью — казалось, эхо конского топота ещё только разносилось среди деревьев, а сам отряд уже вырос перед глазами.
Пшик… Бум! Бум! Бум!
Лес озарился сериями сухих, громоподобных хлопков.
В теле и массивном черепе зверя, собиравшегося откусить голову очередному ополченцу, в один миг образовалось несколько сквозных кровавых дыр. Его исполинская туша послушно сыграла роль идеальной мишени. Издав пронзительный визг, гигантский медведь рухнул наземь, поднимая тучу сухой листвы и пыли.
Кровь широкой тёмной полосой хлынула по траве, подбираясь к самым сапогам онемевших бойцов. Те всё так же стояли столбами, таращась на поверженную тушу и не в силах осознать произошедшее.
В этот момент топот копыт смолк, и из затенённой просеки выехал всадник, за которым последовал целый отряд кавалеристов в блистающих золотых доспехах.
Лица ополченцев вновь побледнели от предельного напряжения. Дело было даже не в том, что эти незнакомцы за доли секунды уложили взбесившегося зверя — одно лишь их снаряжение, сверкающее чистым золотом, внушало священный трепет. В окрестных землях даже крупные города не могли позволить себе экипировать подобным образом целое кавалерийское подразделение! К тому же эти всадники владели неведомым дальнобойным оружием страшной разрушительной силы. Шансов сбежать от такой силы у них не было никаких.
Отряд приблизился. Всадник во главе — полководец в золотой броне с изысканной чёрной чеканкой — слегка натянул поводья. Его конь сделал два шага вперёд, а сам воин смерил сжавшихся бойцов холодным взглядом сверху вниз.
— И это всё, кто выжил? — раздался из-под золотого забрала чистый женский голос.
Ополченец судорожно оглянулся на растерзанные тела соратников, после чего сглотнул и с дрожью в голосе произнёс:
— Да… Да, госпожа. Нас осталось только пятеро.
Кавалерист снисходительно кивнула и, повернувшись к своим подчиненным, отрывисто приказала:
— Всех пятерых сопроводить к господину Лорду.
Всадники мгновенно пришли в движение. Окружив выживших, они вывели их из чащи на широкую дорогу, где растянулась длинная, строгая колонна. Подведя пленных к центру строя, кавалеристы остановились подле богато украшенного крытого экипажа.
— Господин, шум битвы доносился от них. Пятеро погибли, этих пятерых удалось спасти, — тихо доложила Асетти, склонив голову.
Занавеска на окне кареты приподнялась, приоткрывая щель, в которой мелькнули черты молодого лица.
— Что вы делали в этой глуши? — раздался из глубины экипажа спокойный голос.
Ополченцы, до сих пор не смевшие поднять глаз, поняли, что вопрос обращён к ним. Переглянувшись с товарищами, один из них несмело сделал шаг вперёд:
— Благородный господин… Мы ополченцы, вышли на охоту по приказу нашего лорда. Только что мы загоняли того гигантского медведя… Огромное спасибо вашим людям за спасение наших жизней!
Ответ бойца был весьма продуманным: он ненавязчиво дал понять, что они служат законному правителю, а не являются шайкой лесных разбойников, и одновременно выразил искреннюю признательность.
Фан Хао отдёрнул шторку чуть шире и внимательно оглядел снаряжение бойцов.
Их щиты, покрытые глубокими царапинами от когтей, являлись малыми круглыми щитами, обитыми железом, а длинные пики — армейскими боевыми копьями. Даже льняные рубахи и надетые поверх них стёганые доспехи были до боли знакомы: всё это Фан Хао продавал на аукционе своего канала. Надо же, наткнулся на преданного покупателя!
— Кто ваш лорд? Как его имя? — поинтересовался Фан Хао.
Это…
До сих пор ополченцы отвечали охотно и покорно, но при этом вопросе дружно впали в оцепенение. Осторожно взглянув на окно кареты, они судорожно опустили головы. Хотя они не имело понятия, кем является этот таинственный покровитель, не было сомнений: с такой армией их родное поселение не продержится и десяти минут.
Замявшись, один из бойцов всё же тихо пробормотал:
— Господин… Нашим лордом является господин Ма Хун.
Дело было не в предательстве, а в здравом смысле: назвав имя правителя, они доказывали свою непричастность к бандитам. А дальше их лорду всё равно пришлось бы вести переговоры с этими могущественными господами, чтобы выкупить своих людей.
Услышав имя, Фан Хао понимающе кивнул. Звучало абсолютно по-китайски — сомнений нет, ещё один Переселенец.
— Отлично, — произнёс Фан Хао. — Отправьте двоих из вас назад. Пусть доложат своему господину, что Фан Хао проходит через его земли и желает остановиться в городе на одну ночь.
Ополченцы переглянулись, после чего двое из них, спотыкаясь и чуть не падая, во весь опор бросились в сторону своего замка. Едва они скрылись за деревьями, как колонна возобновила неторопливый марш в том же направлении.
Спустя полчаса пути навстречу им выбежал небольшой отряд местной стражи. Быстро оценив обстановку и убедившись в отсутствии агрессии, стражники провели колонну к той самой карете. Вышедший вперёд молодой человек, ошеломлённо разглядывая армию, вооружённую до кончиков ногтей, осторожно приблизился к окну:
— Великий Фан Хао… Это вы?
Фан Хао вновь раздвинул шторку:
— Это я. Моё войско идет транзитом, а поблизости нет ни одной подходящей деревни. Я бы хотел запросить ночлег в твоём городе, ты не против?
На вид Ма Хуну было не больше тридцати. Смуглый, крепкий парень был одет в белую футболку с коротким рукавом и чёрные спортивные штаны с тремя белыми полосками по бокам. Пока Фан Хао рассматривал его, сам Ма Хун с пожирающим любопытством разглядывал легендарную личность.
В региональном чате о Фан Хао ходили самые безумные слухи: одни утверждали, что он бывший спецназовец, другие — наследник древнего клана боевых искусств или перерождённый бог войны, а третьи и вовсе клялись, что он пробудил чит-систему. Хотя верилось в это с трудом, таинственности вокруг его фигуры хватало с избытком.
И вот теперь, видя Фан Хао вживую, Ма Хун с изумлением отметил, что внешне тот выглядит куда обычнее, чем рисует фантазия. Никаких трёх голов и шести рук, никакой исполинской сажени в плечах — просто ухоженный, излучающий благородство и уверенность молодой человек.
Впрочем, изумление Ма Хуна быстро переключилось на роскошную свиту. Помимо невиданных ранее элитных войск, в отряде находились сразу два оранжевых героя! О подобном раскладе сам Ма Хун не смел и мечтать.
Слегка прокашлявшись, он торопливо заговорил:
— Что вы такое говорите, босс! Разумеется, добро пожаловать! Для меня это огромная честь!
Честно говоря, вежливость Фан Хао глубоко тронула Ма Хуна — обладая такой мощью, тот мог бы просто снести его город и не заметить.
— Отлично. В таком случае прошу тебя указывать дорогу. Путь был долгим, мои люди устали, — продолжил Фан Хао.
— Без проблем, идите за мной!
Ма Хун лично возглавил процессию, ведя отряд, выступивший из города Лисис.
Спустя некоторое время среди деревьев показались очертания крепостных стен. Владения Ма Хуна располагались прямо посреди густого лесного массива, где расчистили внушительную территорию под лесопилки, фермы и пастбища. Город выглядел вполне достойно: каменная стена достигала примерно шестого уровня развития, а по углам возвышались сторожевые башни с часовыми. Тяжёлые ворота были распахнуты настежь, перед ними тянулись ряды рогаток и железных ежей.
На площади перед входом толпились местные жители — мужчины, женщины, старики и дети. Судя по всему, город активно принимал беженцев, и их численность была весьма внушительной.
Под предводительством Ма Хуна огромный отряд беспрепятственно вступил в город. На протяжении всего пути горожане с трепетом перешёптывались, шепчась о происхождении этих невиданных воинов.
Фан Хао сошёл с подножки экипажа в окружении Димитея и остальных героев.
Оставшись чуть снаружи этого плотного кольца охраны, Ма Хун почесал затылок:
— Босс Фан Хао… У меня в городе не так много свободных зданий. Боюсь, для всего вашего войска мест в домах просто не хватит.
Свободного жилья действительно было в обрез. Впрочем, Фан Хао и не собирался выселять местных жителей.
— Ма Хун, нам понадобятся всего три отдельные комнаты, — спокойно ответил он. — Остальные разместятся в походных палаточках.
— А, да-да, конечно! Я всё устрою! — закивал тот.
Пока Ма Хун отдавал распоряжения, из кареты грациозно спустилась Ребекка. В сопровождении личной гвардии и служанок она подошла к Фан Хао:
— А ты, оказывается, весьма знаменит в этих краях. Даже здесь тебя знают в лицо.
Хотя она не показывалась наружу, весь разговор слышала от и до. Было очевидно, что эти двоё никогда раньше не встречались, однако хозяин города звал Фан Хао «боссом» с такой искренней теплотой, будто они были братьями.
— Мужское обаяние — штука великая, ничего не поделаешь, — с легким смешком Фан Хао поправил причёску.
Ребекка лишь скривила губки, выражая полное недоверие.
Вскоре вернулся Ма Хун и на мгновение обомлел, уставившись на Ребекку. Женщина, сочетавшая в себе величавое благородство и утончённую чувственность, притягивала мужские взгляды мгновенно. Сзади неё он незаметно показал Фан Хао большой палец, на что тот ответил понятливым взглядом.
— Босс, комнаты готовы! — откашлявшись, доложил Ма Хун. — Может, переберётесь ко мне в замок Лорда? Там условия получше.
— Не стоит, мы лишь на одну ночь. Мы и так причинили тебе немало хлопот, — отказался Фан Хао.
Это место было лишь промежуточной точкой маршрута. Их отряд был полностью укомплектован походным снаряжением, а комнаты требовались лишь для того, чтобы Ребекка и герои могли отдохнуть с максимальным комфортом после изнуряющей дороги.
Видя уверенность Фан Хао, Ма Хун кивнул:
— Что ж, хорошо, босс. Тогда позвольте я провожу вас.
Он привёл гостей к двум трехэтажным каменным домам, в каждом из которых имелось по три просторные комнаты. Фан Хао просил три, но Ма Хун подстраховался и выделил шесть, чтобы каждый герой мог отдохнуть в одиночестве.
Осмотрев помещения, герои приступили к обустройству лагеря. Рыцари Львиного Сердца и гвардейцы города Лисис растянули палатки прямо перед каменными зданиями, тогда как наёмники разместились чуть дальше, ближе к внешним стенам. В отличие от дисциплинированных регулярных войск, лагерь наёмников мгновенно огласился пьяным гулом, смехом и стуком костей — многие тут же вытащили свои товары, рассчитывая выменять у местных жителей полезные в дороге мелочи.
…
В замке Лорда слуги подали свежий чай Фан Хао и Димитею.
Ма Хун сидел напротив, изо всех сил пытаясь завязать непринуждённую беседу, дабы сблизиться с легендарным лидером. Разговор перескакивал с темы на тему: от городов и прежней работы на Земле до обсуждения самого грандиозного события в истории человечества — Всеобщего Переселения.
Это бедствие обрушилось без предупреждения. Кем бы ты ни был в прошлом, какой бы статус ни занимал — все оказались выброшены в этот суровый, неизведанный мир. Впрочем, имелась одна особенность: среди Переселенцев преобладали люди молодого и среднего возраста, тогда как дети и старики в этот мир не попали. Хотя в региональном чате до сих пор каждый день кто-то рыдал, призывая мамочку.
Поговорив о прошлом, Ма Хун снова аккуратно перевёл тему:
— Босс Фан Хао… А куда вы направляетесь с таким внушительным войском?
Он спрашивал с предельной осторожностью — в его голосе слышалась смесь опасения и непреодолимого любопытства.
— Мы идём в один крупный город на юге, — с улыбкой пояснил Фан Хао. — Не переживай, завтра на рассвете мы продолжим путь.
Было видно, что в глубине души Ма Хун всё ещё нервничает. Впустить подобную армию в собственный город — тут у любого поджилки затрясутся. Услышав повторное заверение, что гости уйдут утром, он с облегчением перевёл дух, хотя внешне остался предельно вежлив:
— Да что вы, к чему такая спешка! Можете оставаться хоть на пару дней. Достопримечательностей у меня тут нет, но еды на всех хватит.
Расположение его владений действительно было удачным: кругом леса, богатые ресурсами, а всё снаряжение его бойцов без исключения приобреталось в магазине Фан Хао. Если не вмешаются внешние силы, прожить здесь можно вполне спокойно.
Естественно, Фан Хао не стал принимать вежливое приглашение всерьёз, а вместо этого спросил:
— Кстати, мы двигаемся на юг. Нам стоит опасаться каких-то конкретных врагов или угроз по дороге? Хотелось бы быть готовыми заранее.
Он остался в замке не только для того, чтобы развеять страхи Ма Хуна, но и ради разведки обстановки на маршруте.
Ма Хун заговорил без колебаний:
— Босс, дальше на юг тянется огромная ничейная полоса. Там главное — не наткнуться на стаи диких зверей. Но эти твари нападают только на одиночек или мелкие группы, к вашему войску они и близко не подойдут.
Сделав паузу, Ма Хун покосился на Фан Хао и сбавил тон:
— Но есть ещё кое-что. В последнее время я принял много беженцев из южных деревень. Их дома сожгли разбойники. Из целых поселений ко мне добирались лишь единицы…
Фан Хао слегка удивился:
— Разбойники?
Обычно шайки лесных бандитов не представляли серьезной угрозы. Они могли грабить маленькие деревни, но против сегодняшнего отряда Фан Хао у них не было ни единого шанса. Раньше Фан Хао воспринимал подобные бандитские логова исключительно как источник сундуков с сокровищами. В окрестностях города Лисис он зачистил их подчистую. Если это стандартная шайка в сотню-другую оборванцев, они ни за что не нападут на такую армию.
Видя, что Фан Хао не принял предупреждение всерьёз, Ма Хун подался вперёд и с мрачным видом произнёс:
— Босс, эта банда зовёт себя «Душегубами». Они под корень вычистили все деревни в округе! Они не просто забирают добро — они практически не оставляют живых. Ни женщин, ни детей не щадят!
Лицо Ма Хуна покраснело от гнева, голос сорвался на повышенные тона, будто у него с этими «Душегубами» были личные счёты.
Молча выслушав его, Фан Хао быстро понял причину такой эмоции. Раз «Душегубы» методично зачищают всё подчистую, существует колоссальная вероятность, что рано или поздно они придут и сюда. Раз беженцы смогли дойти до города, то голодные до крови бандиты тем более найдут дорогу. Теперь понятно, к чему были все эти рогатки и ежи перед воротами.
— Сколько их? — спросил Фан Хао.
Зачистка разбойничьего логова гарантировала хороший сундук. Специально искать их он, может, и не стал бы, но знать силы врага не помешает.
— Судя по рассказам беженцев — не меньше нескольких тысяч, — ответил Ма Хун. — Сам понимаешь, крестьяне считать толком не умеют, дают лишь примерные оценки. Но размах там огромный.
«Ничего себе…» — поразился Фан Хао.
Несколько тысяч человек? Это уже не просто лесная банда, а целое войско! Даже крупному городу требуется время, чтобы собрать под знамёна такую орду.
А ведь весь отряд Фан Хао, выступивший из Лисиса, насчитывал всего около восьмисот человек, включая служанок Ребекки и обозников. Если такая махина ударит по ним из засады, опасность будет более чем реальной.
— Выходит, если мы продолжим путь на юг, мы неизбежно столкнёмся с их засадой? — Фан Хао нахмурился.
Ма Хун покачал головой:
— Вот тут не скажу наверняка. За последнее время через их территории проходили некоторые купеческие караваны, и бандиты их не тронули. Похоже, они опасаются нападать на официальные структуры или берут откуп.
Значит, бандиты действуют избирательно. Возможно, торговцы платят пошлину, а может, у разбойников табу на конфликт с властями. Какова бы ни была причина, Фан Хао взял «Душегубов» на заметку. По сути, без применения костяных драконов и армий нежити, эта банда представляет ощутимую угрозу для его текущего отряда.
«Остаётся надеяться, что мы разминёмся. А если затянут дорогу — придётся призвать драконов и сжечь их логово дотла».
Поболтав с Ма Хуном ещё немного, Фан Хао поднялся, собираясь отправиться отдыхать. Ма Хун лично вызвался проводить его.
Эта банда была его давней головной болью, тяжелым камнем, давившим на грудь и лишавшим сна. Но сегодня, увидав мощь войска Фан Хао, в его голове родился план. Огромное количество элитных воинов, оранжевые герои, снаряжение высшего класса… Если кто и способен стереть «Душегуб» с лица земли, так это Фан Хао. Пусть даже проходя мимо, между делом, он раздавит этих тварей — и тогда Ма Хун сможет спать спокойно. А если Фан Хао проиграет или бандиты не решится напасть, ему останется лишь бросить город и бежать куда глаза глядят.
Проводив взглядом спину Фан Хао, Ма Хун тяжело вздохнул и поплелся в свои покои.
Вернувшись, Фан Хао первым делом направился в комнату Ребекки, чтобы ввести её в курс дела относительно «Душегубов».
К его удивлению, Ребекка знала про эту банду:
— Разбойники из этого логова никогда не нападают на официальные торговые экипажи и правительственные эскорты, так что не переживай.
Видя её уверенность, Фан Хао не стал спорить. Он лишь отложил этот вопрос в памяти: вернётся назад — соберёт силы и вырежет эту шваль. И людям доброе дело сделает, и сундук высокого уровня получит. За бандформирование в несколько тысяч человек награда должна быть знатной.
На следующее утро отряд быстро свернул палатки. Войско покинуло владения Ма Хуна и продолжило свой путь.
У ворот Ма Хун долго прощался с ними:
— Босс Фан Хао, пишите в чате, не забывайте!
Фан Хао помахал ему рукой.
Едва колонна скрылась за деревьями, Ма Хун выдохнул так тяжело, будто свалил с плеч гору. Наконец-то отправил! Каким бы вежливым ни был Фан Хао, его присутствие давило невероятно. За всю ночь Ма Хун так и не смог нормально поспать: ему снилось то как бандиты сносят ему голову, то как герои Фан Хао делают то же самое.
— Лорд, сегодня выходим на охоту? — окликнул его ополченец.
Ма Хун пощупал собственную шею:
— Да… отправляй людей. А я пойду прилягу. Если что — зовите.
— Есть, господин!
Дни летели неприметно. Отряд из города Лисис находился в пути уже двое суток. Скорость движения была высокой: благодаря гномьим повозкам, облегчающим нагрузку на лошадей, марш проходил вдвое быстрее обычного.
Фан Хао сидел в экипаже, слегка утомившись от непрерывной тряски. Карта в Книге Лорда автоматически фиксировала пройденные земли. Было видно, что они ушли далеко от столицы региона.
Вскоре багровый закат окрасил небосвод. На сей раз им не повезло: поблизости не оказалось ни одного города. Выбрав открытое место возле реки, отряд приступил к обустройству временного укреплённого лагеря.
Солдаты валили деревья и добывали камень, а Фан Хао при помощи функций Книги Лорда мгновенно возвёл вокруг стоянки частокол. Затем выстроил деревянные бараки для отдыха личного состава. Ограда была не столь величественной, как городские стены, но трёхметровой высоты вполне хватало для защиты от диких зверей и разбойничьих шаек.
Пока Фан Хао занимался стройкой, Димитей организовывал патрулирование и зачистку окрестностей от хищников, а Асетти с солдатами повела коней к реке — напоить и отмыть от дорожной пыли.
Постепенно герои Фан Хао полностью перехватили управление гвардией Ребекки, сформировав единую командную цепочку.
В центральном доме лагеря Фан Хао восседал в кресле, поедая сочные фрукты из вазы и просматривая региональный чат. Там вовсю обсуждали красоток и красавцев из инородных рас. Любой лорд, сумевший закрутить роман с представительницей другого вида, вызывал бурю зависти. Кто-то на полном серьёзе утверждал, что кентавры — это гибрид человека и лошади, и изъявлял желание лично проверить эту теорию. Другие умники пытались толкать лекции о межвидовой изоляции и невозможности получения потомства. Разговор кипел вовсю.
Пока Фан Хао молча листал сообщения, дверь дома распахнулась, и внутрь впорхнула Анджа. Сходу сцапав со стола Хунго, она сочно укусила плод и бесцеремонно уселась Фан Хао прямо на колени, обхватив его шею длинными стройными ногами.
— Ну что, устал, бедняжка? — с улыбкой спросила она, прожевав кусок.
Фан Хао закрыл Книгу Лорда и обнял её за гибкую талию:
— Да нет, нормально. А ты как? Сколько еще дней пилить до этого вашего города Серебряных Крыльев?
— Скоро уже. Ребекка говорит, минем ещё один город — и мы на месте, — ответил Фан Хао, запустив руку под её блузку и лаская гладкий, упругий животик.
— Понятненько… — тихо замурлыкала Анджа.