Глава 458 - Увещевания Рисы
Пятидневный проливной дождь наконец иссяк. Город Тасго выглядел так, словно его вымыли до блеска, хотя улицам всё ещё донимала сырость. Тучи рассеялись, и над высокими башнями протянулась яркая дуга радуги.
В ратуше градоправитель Крат стоял у стрельчатого окна, хмуро глядя на прояснившееся небо. Раздались торопливые шаги, и в комнату вбежал гонец-орк:
— Владыка Крат! Замечена армия нежити! Их численность… её невозможно подсчитать!
Крат резко развернулся, обжигая воина ледяным взглядом:
— Что значит «невозможно подсчитать»?!
Стражник с трудом сглотнул слюну:
— Полчища мертвецов заполнили всё пространство до самого горизонта! Им нет конца и края! По самым скромным подсчетам… их около миллиона!
— Чушь собачья! — взревел Крат. — Даже если вырезать весь человеческий Союз Ста Городов, столько мертвецов не наберётся!
Однако едва слова сорвались с его губ, Крат вспомнил ночной доклад Великого воеводы Машака. Тот тоже твердил о сотнях тысяч, а то и миллионе костяных воинов. Тогда правители решили, что воевода просто ищет оправдание своему позорному поражению, но теперь слова разведчика заставили Крата похолодеть.
Неужели это правда?! Но откуда?! Даже у легендарного Повелителя Костей Одисса нет столь исполинской армии!
Видя, что гонец замер в страхе, Крат рябкнул:
— Труби забор! Собирай остальных вождей, готовимся к бою!
Спустя несколько минут Крат поднялся на крепостную стену. Вождь Племени Теневой Луны Летоз и вождь Племени Чёрного Камня Андрас уже были там. Оба в оцепенении вглядывались вдаль, и на их лицах читался священный ужас.
Из лесного массива непрерывным потоком выплёскивались белые костяные шеренги. Подобно прибойной волне, нежить затопляла равнину, продвигаясь к стенам Тасго. Деревья на опушке ходили ходуном от напора тысяч тел. Оценить реальную численность этой орды не представлялось возможным.
Лицо Крата стало серым как пепел. Даже готовый к худшему, при виде этой костяной пустыни он ощутил, как ледяной страх сжимает сердце.
— Андрас! Что ты, проклятый, натворил?! — в бешенстве закричал вождь Летоз, хватая соседа за отворот доспеха.
— Что я мог сделать?! — визгливо огрызнулся Андрас. — Вы же знаете историю с пропавшим сокровищем драконов! Именно из-за этого мы вышли на след нежити!
— Не ври мне! — загремел Летоз. — Из-за какого-то сокровища не двигают полчища в миллион клинков! Ты скрыл от нас что-то ужасное!
Нежить, хоть и не брезговала золотом, обычно вела суровый, аскетичный образ жизни. Потеряв плотские утехи, они не испытывали такой безумной жажды наживы, как живые расы. Пойти на полномасштабную войну из-за горстки самоцветов мертвецы просто не могли!
— Владыка Крат подтвердит! Мы вместе расследовали это дело! — отчаянно защищался Андрас.
Летоз хотел добавить что-то ещё, но Крат жестко перебил их обоих:
— Заткнитесь! Выяснять отношения будем потом, если переживём сегодняшний день!
Оба вождя умолкли. Пререкаться действительно было бессмысленно — костяной вал уже приходил в движение, разворачивая боевые порядки.
— Всем оставаться на местах! Готовиться к обороне! — загремел голос Крата над башнями.
Утренняя мобилизация прошла успешно, но сможет ли город выстоять перед лицом этой лавины, оставалось загадкой.
***
Тасго являлся настоящим мегаполисом, защищённым монолитными каменными стенами. Вся городская армия уже занимала позиции. Большинство рядовых воинов даже не догадывались, с кем им предстоит сражаться, просто исполняя приказ руководства.
Но внезапно земля под ногами едва заметно задрожала. По стенам пробежал шёпот, перерастающий в панику:
— Эй… земля трясётся! Что там наступает?!
— Я слышал, там костяная армия! Нежить!
— Вон тот стражник только что спустился со стены… он же весь мокрый от страха!
— Говорят, вчера нежить до основания разрушила крепость Чёрного Камня! Там никто не выжил!
— Не может быть! У Чёрного Камня же была куча воинов!
— Проклятый Андрас накликал на нас беду, а мы должны умирать за его грехи?!
Страх распространялся подобно чуме. Командиры носились по балконам, пытались навести порядок, но панические слухи уже было не остановить.
С высоты башен открывался жуткий вид: белое море нежити охватывало Тасго полукольцом, перекрывая все пути к отступлению. Скелеты, сомкнув щиты с изображениями звериных черепов, неумолимо сжимали кольцо окружения. Город напоминал хрупкую скорлупку посреди разбушевавшегося океана костей.
И когда воины-орки уже приготовились к смертельной схватке, армия мёртвых внезапно замёрла.
Костяные шеренги расступились, и из рядов нежити вышли трое орков. Дрожа от страха, они медленно пошли к центральным воротам Тасго.
Защитники сразу узнали идущую впереди девушку — это была Риса, дочь вождя Андраса!
Подойдя к самым воротам, Риса набрала полный грудь воздуха и закричала:
— Я — Риса из рода Чёрного Камня! Я принесла важнейшее послание и требую встречи с отцом!
В звенящей тишине её голос прозвучал удивительно чётко. Убедившись, что засланцы не несут скрытой угрозы, Крат приказал приоткрыть ворота и впустить троих. Едва они переступили порог, тяжелые створы снова наглухо замкнулись. Стражники тут же заковали пришедших в кандалы и потащили в ратушу.
В зале заседаний собрались вожди всех родов. Увидев дочь живой, Андрас не проявил ни капли радости. Его взгляд был холоден как лед:
— Как ты здесь оказалась?
В его тоне сквозило лишь сухое любопытство — почему она не погибла вместе со всеми.
Риса посмотрела на отца, затем на воскресшего воеводу Машака и громко произнесла:
— Отец! Армия нежити насчитывает почти миллион воинов! Если вы решите сражаться, наш народ будет полностью истреблён!
Андрас нахмурился, его глаза налились кровью:
— Что?! Риса, ты предала свой род? Неужели нападение нежити на нашу крепость — твоих рук дело?!
За одну ночь его племя прекратило существование, а дочь явилась под знамёнами врага и призывает к сдаче! У вождя сложилась вполне однозначная картина.
— Я никому не предавала! — крикнула Риса, глотая слёзы. — Я лишь хочу, чтобы выжившие женщины и дети остались живы! В противном случае мы все просто погибнем ни за что!
Звяк!
Тяжёлый кубок с вином, пущенный рукой Андраса, врезался Рисе прямо в лоб. Сила удара была такова, что девушка снопом повалилась на каменный пол. Голова пошла кругом, перед глазами поплыли кровавые круги.
— Крепость Чёрного Камня пала! Мои воины мертвы! Какая польза от вашей жалкой жизни?! — в безумном исступлении зарычал вождь.
Риса поднялась на колени, вытирая струящуюся по лицу кровь. Она смотрела на перекошенное от ярости лицо отца и не узнавала его. «Польза от жизни»? Но ради чего тогда существовал их род?! На каменной стеле в центре их крепости высечены слова: «Ищите надежду для будущего нашего народа». Какое будущее может быть у мёртвых?!
— Отец! Владыка Крат! — Риса попыталась воззвать к разуму присутствующих. — Повелитель нежити дал личное обещание: если Тасго откроет ворота и сложит оружие, он сохранить жизнь каждому жителю!