Глава 457 - Тренировочная арена Чёрного Камня
Летоз бесцеремонно оборвал речи Машака, сразу указав на явную нестыковку в его рассказе.
— Вождь Летоз, я клянусь памятью предков, каждое моё слово — правда! Численность нежити перешла все мыслимые границы. Если мы не отнесёмся к этой угрозе со всей серьёзностью, последствия окажутся катастрофическими! — с жаром возразил Машак.
Но Летоз лишь скептически прищурился:
— Тогда объясни мне вот что: если, как ты утверждаешь, орда мертвецов исчисляется сотнями тысяч, откуда они взялись? Проросли из-под земли прямо перед воротами крепости Чёрного Камня?
Земли между племенами и городами были изрезаны оживлёнными торговыми трактами. Чтобы целая армия нежити прошла сквозь регион, не привлекая внимания ни одного поселения, и внезапно возникла у стен крупнейшей цитадели — такое звучит как бредовая сказка! Откуда бы ни двигались мертвецы, весть об этом разнеслась бы задолго до штурма.
— Летоз, хватит цепляться к мелочам! — вмешался вождь Племени Чёрного Камня, Андрас. Его голос дрожал от сдерживаемого гнева. — Машак восстал на Алтаре Героев и принёс важнейшие вести! Мы должны думать о том, как отразить наступление нежити, а не докапываться, из какой ямы они вылезли!
Андрас изо всех сил подавлял пылающую в груди ярость. Потеряв племя, он фактически превратился в генерала без армии, и будь его воля, он бы с радостью набросился на Летоза с кулаками.
В этот момент взял слово градоправитель Крат:
— Машак, ты упомянул, что нежить привели эти проклятые паучихи? Значит, они пришли с запада?
Машак, не вполне понимая ход мыслей градоправителя, кивнул:
— Именно так. Нежить сначала захватила паучью чащу, а затем ринулась на восток, атаковав крепость Чёрного Камня. Если они не остановятся, то уже завтра на рассвете окажутся под стенами города Тасго.
После этих слов Крат погрузился в глубокое молчание. Как правитель города Тасго, он обладал куда более обширными сведениями. Сопоставив слова Машака с недавними отчётами разведки, он неожиданно вспомнил об одной важной детали.
Повернувшись к стражнику, Крат отдал резкий приказ:
— Привести сюда купца Матву. Живо!
Охранник покорно склонил голову и исчез. Вскоре в залу завели ничего не понимающего купца Матву. Бедняга дрожал от страха и растерянно переводил взгляд с одного правителя на другого.
— Городской глава… уважаемые вожди… — Матва поспешно склонился в глубоком поклоне.
Матва являлся официальным торговым представителем города Тасго. Он ездил по соседним регионам, заключал сделки и открывал городские лавки в крупных торговых центрах. Долгое время он был обычным середничком, пока два месяца назад не совершил настоящий прорыв — заключил договор с рынком Манима о взаимном открытии торговых представительств. Эта сделка принесла городу Тасго гигантские прибыли, вознеся Матву на вершину купеческого сословия.
И вот теперь Крат вызвал его, заподозрив неладное на западе.
Матва стоял перед тронами, переминался с ноги на ногу и нервно потирал влажные ладони. Не дождавшись вопросов, он робко заговорил:
— Ваша светлость… чем скромный слуга может быть полезен?
Крат внимательно въелся в него взглядом и медленно спросил:
— Как идут дела у тех минотавров с рынка Манима?
Матва мгновенно ответил:
— Владыка Крат, их дела процветают! Особенно их текстильное производство — магазины приносят колоссальный доход.
Услышав это, два других вождя мгновенно догадались, к чему клонит градоправитель. Эта лавка славилась на весь город и носила весьма примечательное название — «Текстильный дом Кости».
— Ты поддерживаешь связь с рынком Манима? — продолжал допрос Крат.
— В прошлом месяце мы отправили туда крупную партию товаров. Следующий караван должен уйти ещё не скоро, — отчитался купец.
Крат тяжело кивнул и повернулся к страже:
— Возьмите отряд, идите вместе с Матвой и арестуйте всех, кто работает в этих лавках. Я допрошу их лично.
— Слушаемся! — грохнули стражники, от чего у Матвы подкосились ноги.
Сердце купца ушло в пятки. Неужели между Манимом и Тасго вспыхнула война?! Поборцов страх, он закричал:
— Владыка Крат! Но ведь из-за проливных дождей эти минотавры ещё несколько дней назад покинули город! Их лавки наглухо закрыты!
При этих словах лица членов Совета омрачились ещё сильнее. Теперь сомнений не оставалось: вражеская армия напрямую связана с городом минотавров! И вопрос Летоза о том, откуда взялась армада мертвецов, находил логичный ответ — они прошли с запада через рынок Манима.
В глазах Крата вспыхнула лютая ненависть. Он холодно зарычал:
— Взять под стражу всех слуг и членов семьи Матвы! Бросить их в казематы!
— Есть!
Стражники скрутили кричащего и умоляющего о пощаде купца и уволокли его прочь. В зале вновь воцарилась тяжелая тишина.
Теперь картина вырисовывалась предельно четко. Враг, стоящий за нежитью, был куда могущественнее, чем они думали. И паучий лагерь, и рынок Манима являлись лишь звеньями одной цепи. А агрессивные действия Племени Чёрного Камня против паучих, судя по всему, взбесили повелителя мёртвых, вынудив его бросить армию в марш-бросок сквозь проливной дождь.
Теперь оставалось лишь одно — собрать все доступные силы и встретить костяную орду во всеоружии. А с паучихами и минотаврами они посчитаются позже, когда война утихнет.
Больше никто не задавал глупых вопросов. Правители приступили к разработке плана обороны, попутно выслав сотни斥候-разведчиков следить за продвижением врага.
***
Крепость Чёрного Камня.
Центр зала вождя был завален сундуками, доверху набитыми награбленными сокровищами. Золотые монеты и драгоценные камни переливались в лучах факелов.
Глядя на эти богатства, Фан Хао был поражен зажиточностью орков. Три с половиной миллиона Военных монет, свыше семи миллионов звериного золота, не считая тонн серебряной утвари и драгоценных янтарей! По своему богатству это племя 7-го уровня могло поспорить с иными крупными человеческими городами вроде Лисиса. Настоящая сокровищница!
Рядом с сундуками золота стоял одинокий Золотой трофейный сундук — награда за уничтожение ключевого узла врага.
Фан Хао без промедления отпер замок. Из нутра сундука вырвались яркие снопы света.
[Получено: чертёж здания «Тренировочная арена Чёрного Камня» (фиолетовый), чертёж здания «Большое пастбище» (синий), чертёж снаряжения «Боевой орчий клинок Горного Владыки» (синий), чертёж снаряжения «Небесный доспех виверны» (синий), Звериный зубной камень х72, Военные монеты х255.]
Среди наград Фан Хао сразу заприметил фиолетовое и синее свечение. Получить фиолетовый чертёж из обычного золотого сундука считалось отличной добычей.
Он сразу же развернул фиолетовый свиток.
[Тренировочная арена Чёрного Камня (фиолетовый)]
[Категория: Особое сооружение]
[Эффект: увеличивает получаемый опыт представителями расы орков во время тренировок на 20%.]
(Описание: Орки должны кувать победу в суровых испытаниях, пытаясь найти надежду на будущее своего народа.)
[Требуемые ресурсы: твердая древесина х1200, каменный кирпич х2500, плотная кожа х800, чугунный слиток х220, металлические детали х150, звериный клык х120, безупречная эссенция х5.]
Свойства чертежа приятно удивили Фан Хао. Это было уникальное здание, ускоряющее развитие воинов-орков! И обычные солдаты, и герои нуждались в постоянных тренировках для накопления опыта. Прежде Фан Хао встречал лишь зелья с подобным эффектом, но здание давало постоянный бонус всей расе!
Единственным минусом было жесткое ограничение по расе. Однако среди его сторонников хватало орков: Анджа, Иэр, Медный Бык. Особенно Медный Бык — по орчьим меркам он был уже весьма пожилым, и без этого бонуса ему вряд ли удалось бы совершить прорыв в силе. «Нужно будет построить такую арену в городе Медного Быка», — решил Фан Хао.
Затем он изучил второй чертёж:
[Большое пастбище (синий): древесина х3500, твердая древесина х1500, каменный кирпич х2200, чугунный слиток х350, металлические детали х120, Природный самоцвет х2.]
Это здание пригодится для развития животноводства в подчиненных орчьих деревнях.
Остальные два чертежа относились к экипировке:
[Боевой орчий клинок Горного Владыки (синий): твердая древесина х1, плотная кожа х1, чугунный слиток х12, металлические детали х5.]
[Небесный доспех виверны (синий): плотная кожа х10, чугунный слиток х3, нить х12, металлические детали х8.]
Клинок являлся стандартным тяжелым оружием элитной пехоты Чёрного Камня — широкое, массивное лезвие, идеальное для рубящих ударов. А доспех виверны предназначался не для всадников, а для самих летающих ящеров. Легкая и прочная броня из кожи и чугуна отлично защитит виверн или Скелетов-гигабэтов. При небольшой переработке кузнецами её можно будет приспособить и для Стражей-лжедраконов.
Закончив с осмотром наград, Фан Хао приказал сгрузить все чертежи и золото в сундуки и отправить их в Лагерь Прядильщиков, откуда он сможет забрать их в своё пространственное хранилище.
Едва минотавры вытащили сундуки, в двери вбежала Ло Ли. Вытерев испачканное грязью лицо, она доложила:
— Владыка! Город Тасго начал спешную мобилизацию окрестных отрядов. В окрестностях крепости Чёрного Камня замечены вражеские разведчики!
Орчихи из клана Черноногих кошек работали без устали. Враг явно продал свою оплошность и готовился к войне.
— Смогла оценить численность врага? — спросил Фан Хао.
— Мелкие отряды из деревень стекаются к Тасго. Точную цифру назвать трудно, но их силы явно превышают гарнизон павшей крепости Чёрного Камня, — ответила Ло Ли.
— Понял. Продолжайте слежение. Мне нужны точные маршруты их движения, — распорядился Фан Хао.
— Слушаюсь! — Ло Ли отряхнула намокший плащ и снова исчезла в ночи.
Фан Хао тяжело вздохнул и вышел на крыльцо зала вождя.
На улице уже занимался серый рассвет. Проливной дождь перешел в мелкую морось. Именно эта непогода смыла следы ночной резни.
За пределами крепостных стен Мясной Кулак уже выстроил войска.
— Повелитель, армия готова к маршу. Нам требуется пополнить запас стрел, — доложил великан-скелет.
— Сейчас сделаем. Кстати, Ни И вернулся? — спросил Фан Хао, открывая Книгу Лорда.
— Ещё нет, — ответил Мясной Кулак.
Прошлой ночью Ни И во главе отряда костяных драконов устремился в погоню за раненым красным драконом Спенсером. Фан Хао рассчитывал на быструю расправу, но вестей до сих пор не поступало.
— Ладно, — Фан Хао открыл меню крафта и запустил производство.
[Сработал стократный прирост! Получено: стрелы х1 010 000.]
[Сработал стократный прирост! Получено: Громовая трубка х101 000.]
Грохот!
Огромные штабели стрел и связок взрывных трубок материализовались прямо из воздуха. Минотавры тут же принялись фасовать снаряды и грузить их на телеги.
Когда все приготовления завершились, Фан Хао взмахнул рукой:
— Мясной Кулак, выступаем! Наш пункт назначения — город Тасго.
— Слушаюсь, Повелитель!
Костяная лавина пришли в движение, устремляясь на запад. Хотя основу войска составляли скелеты, в качестве дозорных и связных Фан Хао задействовал живых орков. После ночного боя и марша под дождём живым воинам требовался отдых. Поэтому битву за Тасго следовало завершить как можно скорее.
Армия двигалась вперед подобно серому пространственному валу. Все лесные звери в ужасе разбегались прочь, уступая дорогу мертвецам.
На этот раз Фан Хао поступил умнее: вместо того чтобы гарцевать на коне и привлекать внимание вражеских ассасинов, он устроился на телеге с припасами. Хотя его тело представляло собой лишь Демоническую марионетку, сотворенную из костей оранжевого героя, её потеря всё равно стала бы болезненным ударом.
Шлёп!
Ло Ли совершила грандиозный прыжок с дерева и приземлилась прямо на борт телеги, едва не заставив Фан Хао выронить Книгу Лорда.
— Владыка! Впереди замечен отряд орков — меньше тысячи голов. Они идут к Тасго и пересекут наш путь на развилке! — возбужденно выпалила она.
Черноногая кошка впервые участвовала в столь масштабной военной кампании и буквально фонтанировала энергией. К счастью, безумная Анджа осталась в Лагере Прядильщиков охранять настоящее тело Фан Хао, иначе эти две сорвиголовы уже мчались бы убивать правителей Тасго.
— Асетти, возьми конницу и сметни их. Прогони обратно по деревням, — скомандовал Фан Хао.
По мере приближения к городу Тасго им всё чаще попадались мелкие ополчения орков. Некоторые, завидя нежить, сразу бросались в бегство; других приходилось отгонять силой. Это были обычные сельские стражники — стоило надавить, как они со страху баррикадировались в своих деревнях.
Фан Хао продолжал лежать на телеге, а подле него чинно восседал Нильсен.
— Тот красный дракон призвал огромный огненный вихрь, мгновенно испепеливший сотни наших солдат, — рассказывал Фан Хао о ночных событиях.
Нильсен, листавший старинную рукопись, не поднимая глаз, произнес:
— Сила драконов общепризнана. Они обладают мощью, к которой стремятся все расы мира, и способны вершить ужасающие заклятия. В этом нет ничего удивительного.
Старый лич видел слишком многое, чтобы удивляться. Прочная чешуя, врождённая магия, титаническая физическая сила и практически вечная жизнь — драконы были истинными любимчиками судьбы.
— Жаль, что он сбежал. Иначе у нас появился бы могущественный герой, — с сожалением промолвил Фан Хао.
Нильсен поднял взор:
— Драконов мало, и они фанатично защищают своих сородичей. Если убивать дракона, нужно гарантия, что ни одна живая душа не узнает об этом. Иначе нас ждёт месть всего их рода.
Это было уже второе предупреждение Нильсена о смертельной опасности. Впервые он предостерегал Фан Хао, когда тот хотел запечатать сердце кровопийцы Лораны в Кувшин с органами. Тогда лич напомнил, что Лорана принадлежит к высшей знати рода Вечной Ночи. А теперь он проявлял не меньшую осторожность в отношении драконов.
Ситуация действительно складывалась скверная. Одинокий красный дракон уже доставил им кучу хлопот, а если на них ополчится целая стая драконьих героев, выстоять будет невероятно трудно. Но процесс уже запущен: Ни И бросился в погоню, и, возможно, дракон уже мёртв. Назад пути нет, да и ночью у них не было возможности сесть за стол переговоров.
— Что ж, придётся действовать так, чтобы концы навсегда ушли в воду, — вздохнул Фан Хао. — К слову, а есть ли эффективные способы борьбы с драконами в воздухе? А то каждый раз полагаться на Ниссбита слишком ненадежно.
— Драконы вовсе не непобедимы, — спокойно пояснил Нильсен. — Порядок в мире держится не на их миролюбии. У каждой расы есть свои методы борьбы с воздушными гигантами: у гномов — титанические осадные орудия, у нас — особые мутанты, у эльфов и людей — собственные крылатые отряды.
Фан Хао задумчиво кивнул. Действительно, все расы активно развивали войсковые технологии. А драконы, уповая на врожденную силу, веками почивали на лаврах. В случае тотальной войны любой народ способен быстро восполнить людские потери за пару поколений, а вот у драконов рождаемость крайне низка. Каждая смерть для них — восполнимая лишения. Именно поэтому они избегают затяжных войн.
— Я понял. По возвращении я уделю особое внимание развитию наших ВВС, — подытожил Фан Хао.
Телега продолжала размеренно покачиваться. По бокам от неё четким шагом маршировали двадцать Погребальных жрецов. Их задача заключалась в немедленном запечатывании душ павших вражеских героев, чтобы те не смогли возродиться на Алтарях.
Огромная армия приближалась к цели. Вскоре к телеге подбежал минотавр-связной:
— Повелитель! Передовые отряды докладывают: стены города Тасго уже видны на горизонте!
Фан Хао мгновенно поднялся:
— Отлично! Всем войскам — приготовиться к бою. Мы должны взять Тасго до захода солнца!
— Слушаемся!