Глава 456 - Нападение на город Тасго
Едва Тан Ци подал голос, как все взгляды тут же скрестились на нём.
— Что ты сказал? — переспросил Фан Хао, ещё не совсем понимая, какие узы связывают этого человека и пленницу.
Тан Ци вместе с Шан Синьраном только-только вызволили из заточения. Ещё минуту назад они слезливо жаловались на гнёт и издевательства орков, а теперь один из них без колебаний ручался за орчиху.
— Кхм… Владыка, я готов лично поручиться за неё! — Тан Ци нервно сглотнул слюну и заговорил твёрже. — Она не сделает ничего неподобающего, даю слово!
Шан Синьран, стоявший неподалёку, уставился на товарища во все глаза, но промолчал, не смея вмешиваться.
— Вы знакомы? — с любопытством осведомился Фан Хао.
— Да, Владыка. Её зовут Риса, она дочь вождя Племени Чёрного Камня. Мы с ребятами выжили только благодаря её заступничеству. Я ручаюсь за неё всем, что у меня есть — никаких проблем не возникнет! — Голос Тан Ци звучал всё громче, а в тоне зазвенела непреклонная решимость.
Повадки Рисы ничем не отличались от нравов прочих обитателей Племени Чёрного Камня — суровые и жесткие. Однако факт оставался фактом: Тан Ци и остальные дожили до этого дня лишь благодаря её покровительству. Те же владыки-человеки, кого подстерегли другие орки, давным-давно сложили головы. К тому же отношения между Тан Ци и Рисой явно выходили за рамки обычной благодарности. Как бы он ни дрожал за собственную шкуру, смотреть, как её волокут на плаху, он не мог.
— Тан Ци, ты осознаёшь, что отныне отвечаешь за каждое своё слово? — сурово предостерёг его Фан Хао.
Теперь картинка сложилась полностью. Вспомнились разговоры на базе Торгового Альянса: Тан Ци упоминал, что попал в вассальную зависимость к зеленокожей деве. Ею и оказалась стоящая перед ним Риса. Раз уж человек готов взять на себя такую ответственность, то причин непременно казнить пленницу у Фан Хао не оставалось. Главное — быть уверенным, что она не устроит мятеж.
— Да! Я полностью отвечаю за свои слова, — мгновенно отозвался Тан Ци. — Молю вас, дайте нам шанс!
— Отпустите её, — распорядился Фан Хао, и вышколенные скелеты-воины тут же разжали костистые пальцы, освобождая орчиху. Владыка склонил голову и продолжил: — Хорошо, Тан Ци, запомни этот день. Если она вытворит хоть что-то подозрительное, вы оба лишитесь голов. Я срублю их лично.
— Слушаюсь! Обещаю, никаких глупостей не будет! — громко выкрикнул Тан Ци.
Стоявший подле него Шан Синьран покрылся холодным потом. Его лицо исказилось от отчаяния, словно он хотел закричать: «Эй, я ведь ни за кого не ручался! Почему меня-то под расстрельную статью подвели?!»
Освободив девушку, Фан Хао раскрыл Книгу Лорда, извлёк чистый Рабский контракт и протянул его Рисе:
— Я даю тебе единственный шанс. Воспользуешься ли ты им — зависит только от тебя.
Орчиха Риса взяла свиток, бросила короткий, полный смешанных чувств взгляд на Тан Ци и без колебаний провела ногтем по пальцу. Капля тёмной крови упала на пергамент. Древняя магия вспыхнула ярким ало-золотым светом и тут же впиталась в её тело, скрепляя узы нерасторжимой неволи.
[Текущий уровень лояльности Рисы к вам составляет 25 единиц.]
Всего двадцать пять… Примерно столько же было у Лораны в самом начале. Но Лорана была темно-золотым героем и имела право на гордыню, а перед ним стояла обычная орчиха.
— Тебя зовут Риса? Скажи мне, почему в городе оказался лишь один герой-орк? И раз ты дочь вождя, почему тебя держивали в подземелье, словно пленницу? — Фан Хао откинулся на спинку резного трона и пристально посмотрел на неё.
Риса метнула взгляд в сторону, пытаясь уклониться от прямого зрительного контакта, но правила контракта неумолимо давили на её разум, не позволяя произнести ни слова лжи:
— Мой отец несколько дней назад отправился в город Тасго и до сих пор не вернулся. А в темницу меня запер Великий воевода.
Суровые законы Рабского контракта не оставляли рабу ни единой щели для обмана. Всё, что она говорила, было чистой правдой.
— Какова сила твоего отца? Сколько воинов его сопровождает? И знает ли он о том, что произошло в городе? — допытывался Фан Хао.
Теперь становилось понятно, почему вождь Черноногих кошек утверждал, будто у Племени Чёрного Камня двое героев. Нагрянувший проливной дождь попросту запер вождя в стенах города Тасго.
Лицо Рисы помрачнело ещё сильнее. Выдавать сведения о собственном отце причиняло ей почти физическую боль, разрывая душу на части. Стиснув зубы до хруста, она выдавила:
— Он — герой фиолетового ранга 7-й ступени. С ним лишь небольшая свита. А вот успел ли Великий воевода отправить гонца с вестью о нападении… этого я не знаю.
Фиолетовый герой 7-й ступени для подобных племен считался вершиной могущества.
— Выходит, твой отец вполне может привести сюда подкрепление, — подытожил Фан Хао. Это умозаключение напрашивалось само собой: если весть о нападении успела уйти, вождь непременно соберет войска и ринется на выручку.
— Я не уверена… — Риса изо всех сил старалась взять себя в руки и говорить хладнокровно. — Но вы уже выиграли эту битву. Я прошу лишь об одном: позвольте мне поговорить с отцом, когда он прибудет, чтобы избежать бессмысленной резни.
Успела ли весть уйти или нет, её отец рано или поздно вернётся. Увидев падение крепости Чёрного Камня, он не задумываясь ринется в бой. Риса лишь хотела, чтобы отец трезво оценил обстановку и не складывал голову попусту. Армия нежити была слишком огромна, сокрушить такую силу им было попросту не под силу. Дальнейшее кровопролитие лишь принесёт новые жертвы и даст нежити повод вырезать племя до последнего младенца.
Поразмыслив пару мгновений, Фан Хао ответил:
— Когда твой отец приведёт войска, я дам тебе возможность убедить его. А какой выбор он сделает — будет зависеть только от него самого.
— Я могу написать письмо прямо сейчас! Спрятать его у верного человека и отправить в город Тасго! — поспешно предложила Риса.
— Хм! Оставь эти хитрости при себе, если хочешь прожить дольше, — холодно отрезал Фан Хао.
Склонить врага к сдаче — идея хорошая. Но отправлять весточку прямо сейчас категорически нельзя. Письмо, доставленное в данный момент, станет не предложением о мире, а банальным доносом о падении крепости. Это лишь создаст гору лишних проблем. К тому же, если послание попадет к правителям города Тасго, это может немедленно втянуть всю их городскую агломерацию в полномасштабную войну.
Улышав отказ, Риса даже не изменилась в лице. Она лишь сухо и чётко отчеканила:
— Хорошо. Я поняла.
— А теперь иди к остаткам своего народа, — продолжил Фан Хао. — Объясни им положение дел. Пусть поймут, какова цена их дальнейшей жизни. Если кто-то вздумает устроить бунт — отвечать и умирать будете вы все без исключения.
Лицо Рисы оставалось мрачнее тучи:
— Да, я всё поняла. В городе остались лишь женщины да дети. Я присмотрю за ними.
Фан Хао удовлетворённо кивнул и бросил стоявшим неподалёку охранникам-милосердникам:
— Вы двоим идти с ней. Проследите за порядком.
— Слушаемся, Владыка! — оба минотавра глухо откликнулись и проследовали за Рисой к выходу.
Едва орчиха скрылась за дверями, Фан Хао снова перевёл взгляд на человеческих владык:
— Вы двоим тоже пора отдохнуть. Когда рассветёт, я нарезка вам новые задачи.
— А… да, конечно, — вразнобой ответили они.
Тан Ци на секунду замялся, а затем несмело спросил:
— Владыка… могу я узнать ваше имя?
— Фан Хао.
Имя прозвучало подобно громовому удару. Хотя они и раньше догадывались, с кем имеют дело, слышать подтверждение из первых уст было жутко. Фан Хао являлся настоящей легендой и кошмаром региона. На его счету числились десятки убитых владык. Даже Юй Тяньпэн, всесильный глава Альянса Тяньпэн, нашёл свою смерть от его руки! Для этого человека отнять чужую жизнь было не сложнее, чем раздавить муху.
— Здравствуйте, босс Фан Хао! Приветствуем вас, великий босс! — оба мгновенно склонились в низком поклоне, едва не калеча лбы о каменный пол.
— Ладно, идите отдыхать. И прочь языки за зубами в региональном чате. Завтра получите поручения, — свернул разговор Фан Хао.
— Да-да, всё поняли! — закивали они и поспешно выскочили из зала вождя.
***
Как только люди удалились, Мясной Кулак и Домина также покинули залу, чтобы распределить отряды нежити для обороны павшей крепости. В пространстве вновь воцарилась звонкая тишина.
Асетти, неотступно сопровождавшая Фан Хао, нахмурилась и негромко произнесла:
— Владыка, мне кажется, ваше решение относительно орков немного опрометчиво.
Только когда они остались наедине, она позволила себе высказать сомнения. В своей прошлой жизни Асетти была прославленным полководцем великого королевства и получила блестящее академическое образование. Смерть не умалила её стратегического гения. Она никогда бы не пошла против воли своего повелителя, но считала своим долгом указывать на просчёты.
Фан Хао решил, что она намекает на сохранённую жизнь Рисы, и спокойно возразил:
— Она — всего лишь рядовая орчиха. К тому же мне действительно нужен представитель их расы, чтобы бескровно привести к подчинению окрестные разрозненные деревни.
Статус дочери вождя Племени Чёрного Камня давал Рисе огромное преимущество: её призыв к сдаче сработает куда эффективнее, чем бесчинства кровожадной армады нежити. К тому же, обладая Божественностью, Фан Хао смотрел на разумные расы как на ценнейший людской ресурс. При его нынешней военной мощи одна-единственная орчиха не способна была поднять даже волну в стакане.
— Повелитель, я говорила вовсе не об этом, — Асетти сделала небольшую паузу и продолжала: — Скажите, неужели в том орчьем городе Тасго нет Алтаря Героев?
При этих словах сердце Фан Хао пропустило удар. Он совершил роковую оплошность!
Не давая ему опомниться, Асетти закончила мысль:
— Если в городе Тасго действительно возведён Алтарь Героев, душа погибшего Великого воеводы уже вернулась туда для воскрешения. А значит, всё, что произошло здесь, перестало быть тайной.
Она попала в самую точку! По имеющимся сведениям, город Тасго являлся крупнейшим мегаполисом орков в округе. В свое время даже Домина планировала отправиться туда, чтобы пройти ритуал возвышения до героя. Это означало, что там имелась не только Арена Испытания Заслуг, но и Алтарь Героев! А поскольку Нильсен не сопровождал их в этом походе, душа убитого Великого воеводы не была заточена в Кувшин с органами и без помех унеслась к алтарю.
Враг уже знает обо всём. Павший полководец скоро вновь встанет в строй.
— Сколько времени требуется для воскрешения героя такого уровня? — стремительно спросил Фан Хао.
— Время воскрешения напрямую зависит от ранга и совокупной силы героя. Для фиолетового ранга потребуется не так уж много времени, — ответила Асетти.
Фан Хао тут же крикнул в сторону дверей:
— Стража!
В залу моментально вбежал минотавр:
— Владыка, я здесь!
— Немедленно зови Домину!
— Слушаюсь!
Минотавр испарился, и спустя пару минут перед повелителем снова предстала Домина:
— Повелитель, вы вызывали?
— Домина, в городе Тасго есть Алтарь Героев? — без предисловий спросил Фан Хао.
— Да, Владыка. Город Тасго — оплот и культурный центр орков в этом регионе. Там возведены и Алтарь Героев, и Арена Испытания Заслуг.
Сердце Фан Хао окончательно ушло в пятки. Всё-таки есть!
— Веди меня к трупу Великого воеводы, живо! — скомандовал он.
— Слушаюсь, идите за мной.
Домина развернулась и повела их через мрачные коридоры к отдельной каменной пристройке. Едва она откинула циновку, закрывавшую импровизированный помост, как глазам присутствующих открылось пустое место. Труп исчез, оставив на дереве лишь тёмное, едва подсохшее пятно крови.
— Повелитель… Похоже, его уже призвали к жизни, — тихо констатировала Асетти.
Фан Хао лишь мрачно кивнул. Он и сам всё понял. Это был его чистейший промах. Прежде они всегда захватывали главные города противников, а уже затем зачищали мелкие вассальные поселения, из-за чего вражеские герои погибали окончательно. Но на этот раз они штурмовали отдельное племя, растянув линию фронта и не взяв с собой Нильсена. Результат не заставил себя ждать.
— Срочно передайте Ло Ли отдавать приказ Черноногим кошкам: вести тотальную разведку подступах к городу Тасго! — резко отдал распоряжение Фан Хао. — Мясному Кулаку — немедленно собирать войска и готовиться к маршу. Мы идём на штурм!
Если бы бой удалось сохранить в тайне, погибло бы только Племя Чёрного Камня. Но раз Великий воевода восстал из мёртвых в стенах города Тасго, местный гарнизон ни за что не потерпит присутствия колоссальной армии скелетов у своих границ. Единственный выигрышный ход сейчас — нанести упреждающий удар. Нужно сокрушить город Тасго до того, как они опомнятся и организуют плотную оборону.
— Слушаюсь, Владыка! — охранник-минотавр бросился выполнять приказ.
Фан Хао вместе со спутницами вернулся в главный зал, где активировал заклинание [Демоническая телепортация] , перенёсшись в свою столицу. Обратно он вернулся уже в сопровождении Нильсена и двадцати Погребальных жрецов. Кратко введя старого костяного лича в курс дела, Фан Хао увидел лишь спокойный кивок — Нильсен воспринимал подобные просчёты как естественную часть войны.
Собрался военный совет. Обсудив дальнейший план действий и распределив роли, герои отправились выполнять свои задачи.
Фан Хао раскрыл Книгу Лорда, выбрал значок крепости Чёрного Камня и нажал кнопку преобразования.
[Желаете ли вы преобразовать туземное поселение «крепость Чёрного Камня»?]
— Да!
[Выберите фракцию для преобразования: 【Фракция людей】 / 【Фракция нежити】.]
— Фракция нежити.
Ослепительный сноп мертвенно-бледного света окутал все постройки поселения.
[Преобразование завершено!]
[До следующего преобразования крепости Чёрного Камня осталось: 29 дней 23 часа 59 минут…]
Перезарядка способности составляла целый месяц. В течение этого срока изменить фракцию города было невозможно.
Когда сияние рассеялось, параметры поселения официально изменились: вместо 9-го уровня вассального города орков перед ними предстала 9-й уровень вассальная крепость нежити.
Фан Хао вышел во внутренний двор и заложил постройки: [Зал трансформации скелетов] , [Костницу] , [Стрельбище] и [Башню некромантов] . Горы трупов павших орков теперь не требовалось везти в столицу — их сгружали прямо в Зал трансформации скелетов, мгновенно пополняя ряды костяного воинства.
Фан Хао начал непрерывный призыв войск, восстанавливая каждую потерю, понесённую в ночном бою.
Тем временем. Город Тасго.
Непрерывный проливной дождь смывал грязь с улиц древнего орчьего мегаполиса.
В самом центре города, у величественного [Алтаря Героев] , жрецы-орки завершали сакральный ритуал. Изгущающихся потоков света в центре постамента медленно соткался силуэт. Когда сияние окончательно угасло, пред глазами присутствующих явился обнажённый Великий воевода Машак.
Потирая гудящую от боли голову, Машак сел на холодный камень. Не успел он вымолвить и слова, как к нему вплотную подскочил вождь Племени Чёрного Камня, Андрас:
— Машак! Что, во имя предков, произошло?! Как ты мог погибнуть?!
В отсутствие вождя именно Великий воевода отвечал за безопасность племени. И раз он оказался на Алтаре Героев, значит, на Племя Чёрного Камня обрушилась катастрофа куда страшнее, чем они могли себе представить.
Машак с мрачным видом принял протянутые одежды, поспешно накинул их и глухо произнес:
— На наше племя напала колоссальная армия нежити. Я сражался до последнего вздоха, но удержать крепость Чёрного Камня не сумел…
— Что ты сказал?! Крепости Чёрного Камня больше нет?! — взревел вождь Андрас, хватаясь за голову.
Разумеется, сам факт гибели воеводы уже намекал на падение цитадели, но пока сведения не подтвердились официально, в душах орков теплилась крохотная надежда. Теперь же она разбилась в дребезги.
— Их было в разы больше, чем нас, — с глубоким отчаянием выдохнул Машак. — Мы сделали всё, что могли, но сдержать этот костяной вал было невозможно.
Едва звуки его голоса стихли, среди собравшихся вождей и старейшин поднялся невообразимый гвалт. Племя Чёрного Камня считалось могущественным кланом, обладавшим огромной военной силой и весомым голосом в Совете Тасго. И такое племя сгинуло за одну-единственную ночь?! В это невозможно было поверить!
— Как такое возможно… Машак, как?! — не переставал рычать вождь Андрас.
Машак лишь тяжело вздохнул и опустил голову. В этот момент все окончательно осознали: воевода не лжёт. Ни один герой не стал бы умирать и проходить через муки перерождения лишь ради того, чтобы соткать красивую сказку. Нежить действительно захватила и уничтожила цитадель Чёрного Камня.
Видя, что Андрас пребывает в глубоком шоке и не способен трезво мыслить, погибший и воскресший Машак взял инициативу в свои руки:
— Вождь! Нам нужно немедленно созвать Великий Совет города Тасго. Нужно оповестить всех и организовать оборону, пока нежить не двинулась дальше!
Только тогда Андрас поднял на него налитые кровью глаза. Понимая, что сейчас не время для слёз, он прорычал:
— Трубите сбор! Немедленно созывайте Совет города Тасго! Передайте: орда нежити идёт на нас!
— Слушаюсь, вождь! — один из воинов вихрем выскочил наружу.
Спустя полчаса. Ратуша города Тасго.
В центре просторного зала заседаний стоял массивный круглый стол, в сердцевину которого был вмонтирован подробнейший макет местности с указанием всех троп, рек и горных кряжей орчьих земель. Вокруг стола располагались три резных трона, образуя треугольник. На них восседали трое правителей.
Первым был вождь Племени Чёрного Камня — Андрас. Вторым — градоправитель города Тасго, Крат. Третьим — вождь Племени Теневой Луны, Летоз.
В отличие от людского Совета Сорока Четырёх, Треугольный Совет Тасго действовал куда проще и жестче. Любое решение принималось исключительно этой тройкой. Мелкие и средние племена не имели права голоса и были обязаны слепо подчиняться. Благодаря такой концентрации власти три крупнейших клана становились всё сильнее, а мелкие роды неуклонно угасали.
В этот момент Машак заканчивал свой доклад, подробно описывая нападение нежити, их численность и странные тактические особенности. Когда он умолк, два других правителя долго не могли прийти в себя. В их головах просто не укладывалось, откуда в их землях могла внезапно возникнуть подобная армада мертвецов.
— Это… Это просто невозможно! — прервал затянувшуюся паузу вождь Племени Теневой Луны, Летоз, качая головой.