Глава 452 - Схватка под стенами
Великий маршал на мгновение оцепенел, а затем резко вскочил, с грохотом опрокинув тяжелое кресло.
У этих мерзких, уродливых пауков действительно нашлись покровители! Более того, какая-то неведомая сила дерзнула подняться против Племени Чёрного Камня — это же чистое самоубийство!
Лицо Машака исказилось от ярости. Он процедил сквозь зубы:
— Говори, из какого они племени?! Я лично поведу армию и стеру их в порошок!
Очевидно, что паучиха привела подкрепление. Они как раз искали этих воров, а те, проявив неслыханную наглость, сами явились к порогу.
Стоявший рядом дракон Спенсер тоже ждал ответа, желая узнать, кто именно осмелился похитить его сокровища.
Истекающий кровью зверочеловек, превозмогая адскую боль, еле слышно пробормотал:
— Это... это нежить. Их там тьма... десятки, сотни тысяч...
— Ты хорошо разглядел?! Точно нежить? — переспросил Машак, желая убедиться, что не ослышался.
Они досконально знали каждый клан и каждую мелкую группировку в округе. Но здесь отродясь не водилось столь колоссальных орд неупокоенных. Будь они поблизости, война вспыхнула бы давным-давно. К тому же, с какой стати паукам сближаться с поднятыми из могил костями?..
— Нежить... Их неисчислимо много... Скорее... — Выдохнул раненый и, не выдержав потери крови, окончательно провалился в беспамятство.
Великий маршал и дракон переглянулись. В их глазах всё ещё читалось недоверие. Однако не успел Машак отдать приказ о разведке, как снаружи снова донёсся торопливый топот множества ног.
Двери зала распахнулись, и стражники начали вносить одного за другим новых покалеченных воинов. И каждый из них твердил одно и то же: у границы паучьего леса развернулась гигантская армия мертвецов, исчислить которую просто невозможно. Им самим удалось вырваться лишь по чистой случайности.
Только теперь до Машака и Спенсера дошёл истинный масштаб катастрофы. Орда нежити была не выдумкой, и её численность поражала воображение.
Лицо великого маршала стало мрачнее тучи. Поразмыслив секунду, он отдал жесткие приказы:
— Немедленно выслать всех следопытов к паучьему лесу! Объявить общую мобилизацию! Всю армию племени и войска вассальных деревень срочно собрать под стенами города! Готовиться к бою!
— Слушаемся! — Стражники мгновенно помчались передавать приказ по цепочке.
***
Наступила ночь.
Ливень продолжал непрерывно слепить глаза и стучать по броне.
Перед замковым комплексом Племени Чёрного Камня колыхалось море зверолюдей. Помимо собственных регулярных сил племени, сюда согнали воинов из всех окрестных деревень и поселений. Общая численность войска доходила до семидесяти тысяч клинков. Именно благодаря этой внушительной силе Племя Чёрного Камня удерживало господство в регионе.
Поскольку планировалось оборонительное сражение, о снабжении и обозах никто не заботился. Получив срочный приказ, вассалы явились во всеоружии. Каждый понимал, что предстоит кровавая бойня, но кто именно выступает в роли врага — рядовые бойцы не ведали.
На левом фланге армии зверолюдей сгрудился небольшой отряд, состоящий сплошь из людей. Все они, облачённые в промокшие плащи, ёжились от холода и ждали дальнейших распоряжений. Ледяные капли стекали за шиворот, отчего лица людей посинели.
В тесной, низенькой палатке сгрудились трое лордов-переселенцев, тихо переговариваясь:
— Что за муха укусила этих собачьих сынов? Посреди ночи подняли, морозят тут на дождю! — проворчал один, понизив голос.
Второй обнял себя за плечи, выбивая чечётку зубами:
— По-похоже, намечается серьезная рубка... Собрали столько народу, точно на убой ведут.
— У моих солдат лояльность уже ниже пятидесяти упала! Я боюсь, перед боем они мне просто в спину ножи всадят!
— Ха! Прошлый, у кого лояльность упала ниже пятидесяти, уже травой на два метра зарос. Так что тебе ещё везёт, долгожитель!
— Кстати, а где Тан Ци? Он не в курсе, что вообще происходит?
— Старина Тан в городе остался. Выйдет — расспросим, что за замес.
Вскоре из цитадели вышли вожди и командиры кланов.
Вслед за высокорослой самкой-зверочеловеком шел молодой человек. Попрощавшись с спутницей, он направился к своему отряду.
Завидев его, трое лордов из палатки тут же выскочили навстречу:
— Старина Тан! Есть вести? Что за чертовщина? Посреди ночи выгнали, я уже от холода чуть не ссусь!
Мужчину в кожаных доспехах прозвали «старина Тан», а полное его имя было Тан Ци. В своё время он приглянулся дочери вождя Племени Чёрного Камня, благодаря чему получил покровительство и ресурсы клана. Остальные трое лордов выжили в этих суровых землях лишь благодаря связям Тан Ци, превратившись в вассалов зверолюдей.
Поправив ремни, Тан Ци хмуро откликнулся:
— Говорят, на нас прет орда нежити. Судя по тому, что подняли абсолютно всех, их там нереальная куча.
Троица обомлела.
Это были земли зверолюдей. Наткнуться на какое-нибудь подземелье с мертвецами или склеп было нормой, но откуда здесь взяться целой армаде?
— В последнее время в чате постоянно пишут про нежить. Говорят, кто-то видел гигантские армии костей. Может, это они и есть? — предположил один из лордов.
В региональном канале то и дело всплывали снимки белеющих армий скелетов. Выглядели они на фото поистине устрашающе. Насмотревшись на такое, народ привык к глобальным масштабам, так что скромные стычки на пару сот челок никто даже не комментировал — разве что поднимали на смех: «И это вы называете битвой? У нас в деревне собаки за кость интереснее дерутся!»
Из-за этого мелкие стычки перестали выкладывать, светив лишь действительно грандиозные баталии.
— Надо сделать снимок, а то потом не поверят! — один из лордов выхватил Книгу Лорда и щелкнул сплочённые ряды зверолюдей.
Несмотря на ночь и дождь, Книга Лорда сделала чёткий кадр, который тут же улетел в региональный чат. Похваставшись, лорд вернулся к разговору:
— Я помню, кто-то писал, будто армия нежити как-то связана с Фан Хао. Может, и эта из той же оперы?
— Да ну, бред! Вы что, свежие сплетни в чате не читали? — шепотом перебил другой, наклонившись ближе.
— Какие еще сплетни?
— Говорят, Фан Хао видели вживую. И поднимается он вовсе не из-за нежити, а потому что его прибрала к рукам одна богатая вдова-аристократка! Короче, обычный альфонс на содержании.
— Нифига себе альфонс... — опешил один и тут же осекся, осторожно взглянув на Тан Ци.
Ведь сам Тан Ци закрутил роман с Рисой, дочерью вождя Племени Чёрного Камня, и выехал исключительно за её счёт. Без этого ни он, ни его приятели не прожили бы среди диких зверолюдей и недели.
— Э-э, старина Тан, извини, я не в том смысле! — испуганно спохватился болтун.
Тан Ци лишь махнул рукой. За спиной зверолюди и так постоянно перемывали ему косточки, а то и бросали насмешки прямо в лицо. Но его всё устраивало: еда есть, крыша над головой есть, чего еще желать?
— Ладно вам, проехали. К тому же Риса — далеко не вдова. Так что я всяко лучше этого Фан Хао устроился! — ухмыльнулся Тан Ци.
— Ха, это уж точно! Куда тому пацану до тебя!
— Мать твою! Это что, землетрясение?!
Слова потонули в гулком дрожании земли. Почва под ногами ритмично задрожала.
В передних рядах войска зверолюдей началась сумятица, которая мгновенно распространилась назад. Вся многотысячная армия забурлила, словно базарная площадь. На лицах суровых воинов проступил панический ужас. В воздухе повисли истеричные выкрики: «Нежить!», «Их слишком много!», «Наказание Богов!».
Тан Ци и его спутники, расталкивая стоящих впереди солдат, выскочили на возвышенность и взглянули вдаль.
В тусклом свете закрытой тучами луны из непроглядной тьмы медленно вырисовывались бесчисленные силуэты.
По мере их приближения чеканный, безупречно ровный шаг скелетов заставил содрогнуться саму землю. Гулкий марш костяных ног заглушил даже шум проливного ливня.
И зверолюди, и четверо человеческих лордов со своими ополченцами побледнели как полотно.
Разговоры мгновенно стихли. Пред ними наяву предстала та самая легендарная белая армия из чата — в том же снаряжении и с той же жуткой дисциплиной.
Бултун, что минуту назад чесал языком, влепил себе две сочные пощёчины — шутка оказалась пророческой реальностью.
— Лучник-а-ам приготовиться! Приготовиться к бою! — орали гонцы, проносясь на варгах вдоль строя.
Командиры племен начали судорожно строить подчиненных.
У-у-у-у-у!
Из глубины позиций зверолюдей взвился боевой рог. Тучи стрел со свистом пробили пелену дождя и устремились в сторону надвигающейся тьмы.
В центре скелетного войска.
Фан Хао вселился в Демоническую марионетку. Воссидая на скелете-коне, он издали разглядывал пылающий огнями замковый комплекс Племени Чёрного Камня. В отличие от его собственной погружённой во тьму армии, позиции зверолюдей просматривались как на ладони. На стенах и у подножия сгрудились огромные массы врагов — они явно узнали о приближении нежити заранее.
— Владыка! — неожиданно раздался голос прямо за спиной.
Фан Хао вздрогнул. Повернувшись, он увидел Ло Ли. Народец Черноногая кошка передвигался абсолютно бесшумно, а в шуме дождя и плеске воды под копытами её приближение и вовсе невозможно было заметить.
— Ло Ли, ты меня до инфаркта доведёшь!
— Ой, простите, владыка! — виновато качнула ушками разведчица. — Мы засекли ставку вражеского командного пункта. Они засели в здании возле главных ворот, их охраняет около тысячи элитных бойцов. Провести ликвидацию будет непросто.
Всю дорогу кошачьи разведчики снабжали армию точнейшими данными. В такой непроглядной тьме и ливне крошечных гибких следопытов никто не замечал.
— Не нужно ассасинских трюков. Не рискуйте попусту, — отрезал Фан Хао. — В бой не вступать. Держите город под полным контролем и докладывайте о любых перемещениях.
Боевой потенциал кошек был невелик, а при наличии почти миллионной армии жертвовать ими не имело смысла.
— Есть, владыка! — Ло Ли мгновенно растворилась во тьме.
Армия продвигалась ещё двадцать минут.
Оценив дистанцию, Фан Хао скомандовал:
— Передать по цепи: брить в барабаны!
— Есть!
По команде над полем боя грянул Барабан нежити. Низкий, вибрирующий ритм разнёсся над землёй. Серо-белые волны магической ауры накрыли бесконечные шеренги скелетов.
В тот же миг со стороны зверолюдей вновь запели рога. В ответ вылетела туча стрел, которая с шорохом обрушилась перед передовыми рядами нежити. Из-за большого расстояния лишь немногие стрелы достигли цели. Несколько скелетов-воинов, словно не замечая торчащих из ребер древков, продолжали размеренно шагать вперёд.
— Владыка, мы вошли в зону поражения! — прибежал посыльный.
Фан Хао кивнул:
— Отлично. Приказ лучникам и магам: открыть огонь!
Команда мгновенно разнеслась по строю.
Ш-ш-ш-у-у-у!
Словно вопль раненого дракона, над полем разорвался гул. Сто тысяч стрел одновременно взмыли в воздух, накрывая позиции зверолюдей гигантской стальной сетью.
Ополченцы из вассальных деревень, подняв головы, с ужасом наблюдали за падением этой смертоносной тучи. Свирепые и жестокие воины диких земель впали в панику. Строй рухнул. Зверолюди метались, пытаясь найти хоть какое-то укрытие.
Пшик-пшик-пшик!
В следующее мгновение ливень из стали обрушился на землю. Зверолюдей косило целыми рядами. На месте скопления врагов образовалось настоящее месиво из тел, прошитых стрелами, словно скошенное поле.
Варварское ополчение насчитывало под семьдесят тысяч голов. А среди нежити одних только скелетов-лучников было сто тысяч!
После первого же залпа целые секторы обороны зверолюдей превратились в кладбище.
Один из уцелевших воинов, глядя на горы трупов вокруг, сходя с ума от ужаса, сжал голову руками и завыл. Заглушив боль, он выдернул из плеча стрелу и, шатаясь, побрёл прочь. Ему нужно было вернуться! Нужно предупредить родную деревню! Нежити слишком много, Племя Чёрного Камня не устоит, надо спасать женщин и детей!
Едва он сделал пару шагов, игнорируя крики надсмотрщиков:
Кхр-р-т!
Надсмотрщик Племени Чёрного Камня одним взмахом меча снёс дезертиру голову и взревел:
— Приказ великого маршала: всем в атаку! Кто отступит — сдохнет!
Вновь запели боевые рога. Алая аура исступления накрыла остатки зверолюдей. Под ударами плетей и криками надсмотрщиков дикари волной устремились навстречу армии мертвецов.
Обмен стреловыми залпами не прекращался. Обе стороны несли потери, но некроманты уже включились в бой. Магические сгустки, описывая дуги, рвались в гуще зверолюдей, разрывая их на куски.
— Владыка! Враг пошёл в контратаку! Отряд вражеских летунов численностью около тысячи особей под покровом ночи обходит нас с правого фланга! — доложил подоспевший таурен.
Фан Хао вгляделся в грозовое небо. Из-за туч ничего не было видно, но разведка ошибаться не могла.
— Известно, кто летит?
— Похоже на наездников на летучих мышах из Племени Чёрного Камня.
— А дракон среди них есть? — уточнял Фан Хао. По данным Домины, у врага имелся дракон, и с этим чешуйчатым гигантом стоило быть предельно осторожным.
— О драконе сведений нет, владыка.
— Хорошо. Пехотой командует Мясной Кулак. Направить Скелетов-гигабэтов на перехват вражеской авиации! — отдал приказ Фан Хао.
Из тыла нежити в небо поднялась грандиозная туча Скелетов-гигабэтов, устремившись наперерез вражеским наездникам.
— За мной, врубаемся в их ряды! — взревел Мясной Кулак, увлекая за собой заслоны тяжелой пехоты.
Бум! Бум! Бум!
Каждый удар огромного кулака Мясного Кулака порождал дуговую ударную волну. Враги в радиусе трех метров разлетались кровавыми брызгами, образуя бреши в строю. За ним монолитной стеной шли скелеты-гиганты и стражи могильников с двухручными мечами. Отбросив мысли о защите, нежить сокрушала всё на своём пути.
Скелеты без устали рубили клинками. Даже потеряв конечности, они продолжали ползти и разить врага. Под действием Барабана нежити павшие воины собирали себя заново из костей павших товарищей и вновь вливались в бой.
А за их спинами фаланга скелетов-копьеносцев шаг за шагом двигалась вперёд, подобно монолитному тарану. Выживших зверолюдей беспощадно добивали.
Армия превратилась в гигантскую мясорубку.
Зверолюди наконец осознали всю безнадёжность положения. Эта нежить кардинально отличалась от диких мертвецов, встречавшихся ранее. У них было не только подавляющее численное превосходство, но и превосходная экипировка и железная дисциплина. Это была не битва, а планомерное изничтожение.
Глядя на надвигающуюся стальную стену, войска зверолюдей охватила паника. Некоторые начали вступать в кровавые стычки с собственными надсмотрщиками, лишь бы вырваться из этого ада. Волну дезертирства было уже не остановить.
Постепенно поле боя превратилось в сплошной ковёр из костей и изувеченных тел зверолюдей. Кровавые ручьи смешивались с дождевой водой.
Но даже в этой хаотичной бойне отчетливо прослеживался успех нежити: тылы зверолюдей окончательно смялись, нежить неумолимо продвигалась к воротам.
Скрип-глухой удар!
Оставшиеся впереди зверолюди внезапно обнаружили, что за их спинами никого нет. Обернувшись, они с ужасом увидели, что основные силы Племени Чёрного Камня отступили в замок, а тяжелые ворота наглухо закрылись!
Их попросту бросили на убой, как расходный материал.
Поняв, что их предали, уцелелые дикари отказались умирать за трусов. Кому удавалось, бежали в фланговые леса, а зажатые в кольцо бросали оружие и падали на колени.
Скелеты связывали пленников, не убивая их без приказа, что подтолкнуло к сдаче ещё больше зверолюдей.
С момента закрытия ворот не прошло и получаса, как на поле осталась лишь победоносно марширующая армия Фан Хао и запершееся в крепости Племя Чёрного Камня.
Наступала фаза осадного штурма.