Глава 438 - Коллективный разум
Обри говорил с упоением, а в его глазах разгорался зловещий огонь.
Как только Ребекка испустит последний вдох, согласно уставу Союза Ста Городов, он автоматически станет законным правителем Лисиса. И тогда все те, кто за глаза мешал его с грязью и кликал «альфонсом», сполна заплатят за свою дерзость.
Эделин слегка нахмурила изящные брови:
— Первоначальный план предусматривал устранение лишь Ребекки и её верных псов. Паршивца Фан Хао в списке не было.
Обри уверенно кивнул:
— Верно. Но раз уж этот дерзкий юнец торчит в городе и вознамерился явиться на банкет, логичнее прикончить его заодно. Меньше проблем в будущем.
Эделин на секунду задумалась. Фан Хао — переселенец, но продемонстрированная им сила внушала опасения. Внезапные перемены в плане могли обернуться непредвиденными осложнениями. Однако в словах Обри имелось рациональное зерно: если Ребекка умрёт, Фан Хао со своими войсками может поднять бунт прямо в городе. Зачистить всех одним ударом — действительно разумный ход. А если удастся взять его живым, можно выбыть из него ценнейшую информацию о других переселенцах. Чат лидеров регионов таил немало тайн.
— Ладно, — согласилась Эделин. — Но учти: он приведёт эскорт. Поимо той зверушки-героини, ящероподобный воин тоже может оказаться героем. Будь готов к неожиданностям.
— Не волнуйтесь, госпожа. Стоит мальчишке ступить в банкетный зал, и даже если у него вырастут крылья, он не выберется живым! — с гордостью заявили градоправитель.
— Хих! Надеюсь на тебя, милый, — пропела Эделин, проведя пальчиком по его щеке.
Увядающий пыл Обри вновь вспыхнул. Он выдвинул ящик стола, извлёк пузырёк с алой эссенцией и проглотил пилюлю. Глаза его налились кровью:
— Госпожа Эделин... кажется, я снова готов!
Женщина томно опустилась на перину:
— Что ж, докажи, на что ты способен...
Обри с рыком бросился на неё.
***
Следующий день, полдень.
Фан Хао в сопровождении Димитея и 50 Рыцарей Львиного Сердца отправился к Храму.
Разумеется, спускаться в неизвестные подземелья лично было бы вершиной глупости. На разведку отправился не сам Фан Хао, а его Демоническая марионетка, преобразованная с помощью Демонической маски. Внешне фарфоровое тело ничем не отличалось от оригинала: та же мимика, тот же голос, подконтрольный сознанию хозяина.
У входа в задние ворота Храма их встретила знакомая послушница. После короткого приветствия отряд беспрепятственно проследовал внутрь.
Используя способность [Божественное провидение] , Фан Хао ощущал лишь лёгкое, удушливое жжение в астральном теле — храмовая аура слегка давила на его дух, но не причиняла серьезного вреда.
Пройдя через задний двор, они очутились перед спуском в подземные коммуникации.
Фан Хао распаковал сумку и раздал бойцам фонари с ночными камнями. Убедившись в готовности, отряд устремился вниз.
Каменная лестница постепенно расширялась: если вначале по ней едва могли пройти двое воинов плечом к плечу, то внизу свободно помещался шеренга из пяти человек.
Когда ступени закончились, перед ними открылся монументальный сводчатый туннель.
Его высота превышала три метра, а ширина достигала пяти. Подобными размерами не мог похвастать даже главный коридор замка правителя.
— Будьте бдительны, — вполголоса произнёс Димитей. — Туннель слишком огромен для простых крыс.
Подобный подземный лабиринт мог приютить тварей куда крупнее обычных грызунов.
— Держать строй, — приказал Фан Хао. — Наша цель — разведка. Без нужды в бой не вступать. Чуть что — отступаем.
Пятьдесят рыцарей и оранжевый герой Димитей обеспечивали колоссальный запас прочности. В случае реальной опасности Фан Хао всегда мог активировать свиток телепортации.
Отряд двинулся вперед, выстроившись тройками вокруг своего повелителя.
Стены коллектора были сложены из идеально подогнанных каменных блоков. По центру тянулся желоб, по которому лениво струилась темная вода. Идти по сухим обочинам было легко. Мягкий свет ночных камней разгонял вековую тьму, заставляя суетиться фосфорицирующих сороконожек и мокриц.
Спустя пятнадцать минут марша туннель разветвился на три абсолютно идентичных рукава.
Пи-пи!
Едва воины замешкались, выбирая направление, как из левого прохода донесся писк.
Фан Хао направил свет фонаря влево и увидел белую крысу, стоявшую на задних лапках. У твари была примечательная внешность: плешь на макушке придавала ей сходство с облысевшим монахом. Это был тот самый вид, что Фан Хао видел когда-то в пещере.
— Влево. Но ушки на макушке, — распорядился Фан Хао.
Едва отряд сделал шаг, плешивая крыса метнулась в глубину прохода. Пройдя с сотню метров, они вновь увидели её — тварь сидела на следующем развилке и терпеливо ждала.
Пи-пи! — пискнула она и снова устремилась вперед.
На третьем разветвлении Фан Хао окончательно убедился: грызун нарочно заманивал их вглубь подземелья.
Воины остановились.
Пи-пи-пи! — крыса запрыгала на месте, проявляя явное нетерпение.
— Посмотрим, куда она нас приведёт, — решительно скомандовал Фан Хао.
Они двигались за живым указателем около получаса. Фан Хао обладал отменным чувством ориентации и, сверяясь с картой города, понял: они подходят к северной окраине Лисиса.
Преодолев узкую трубу, отряд очутился в поразительном месте.
По обе стороны сухого русла тянулись аккуратно возделанные грядки с зелеными побегами. Чуть дальше несколько серых крыс сортировали человеческую утварь: склянки, черепки, выброшенные каблуки и ломанные вилки. Под землей процветал настоящий микрополис со своим разделением труда!
Обычные серые крысы, лишённые разума своего плешивого сородича, при виде вооружённых исполинов в ужасе бросились в рассыпную.
Пи-пи! — плешивый гид увлёк их дальше, через очередной проём.
Выйдя из туннеля, Фан Хао замер от изумления.
Пред ними раскинулся гигантский полукруглый амфитеатр. На каменных скамьях, уходящих уступами вверх, восседало не менее десяти тысяч белых крыс! Единственным отличием этих особей от обычных грызунов была абсолютно голая, покрытая прозрачной мембраной макушка, под которой пульсировал полупрозрачный мозг.
[Черепная крыса (1-й ранг)] .
Фан Хао мгновенно вспомнил описание этого вида из древних бестиариев.
Вдруг тысячи оголенных мозгов начали вибрировать в едином ритме.
Сидевшая на нижней скамье крыса внезапно заговорила чистейшим человеческим языком:
— Добро пожаловать в Серый лабиринт, человек по имени Фан Хао. Зачем ты пожаловал в наши владений? Ищешь сокровища или снова играешь в свои опасные игры?
Шу-шу-шу! — рыцари мгновенно обнажили клинки, взяв ошарашенного Фан Хао в кольцо. Воздух в залах раскалился от напряжения.
Пока заглавная крыса вещала, мозги всех десяти тысяч её сородичей пульсировали в такт, создавая иллюзию, будто говорит не отдельное существо, а весь этот жутковатый стадион.
Фан Хао подавил изумление и спокойно ответил:
— В Храме пожаловались на подозрительный шум снизу. Меня попросили проверить, не таится ли здесь угроза.
— О, должно быть, дикие сородичи случайно выбрались наверх, — пропищал коллективный разум. — Мы пресечём подобные вылазки. Подобное не повторится.
Фан Хао был поражен дипломатичностью подземных жителей. Поняв намерения и силу пришельцев, они мгновенно предложили разумный компромисс.
— Что ж, такой ответ меня устраивает, — Фан Хао сделал знак воинам опустить оружие. — Но мне любопытно: откуда вам ведомо моё имя?
Пульсация мозгов возобновилась:
— В этом городе мы видим и слышим всё. О тебе часто судачат нахумуренные люди: «потенциальная угроза», «первый в регионе», «манерный слизняк»...
Фан Хао едва не поперхнулся. Три характеристики! Первые две принадлежали Безликим и переселенцам, а последняя — видимо, обиженным купцам, у которых Текстильный дом Кости перехватил клиентов.
— Городские сплетни — не показатель абсолютной осведомленности, — ухмыльнулся Фан Хао. — Если только вы не знаете нечто такое, о чём даже я...
— Мы знаем, что тебе нужно, — перебила его крыса. — Безликие готовит расправу над тобой и Ребеккой. Но учти, человек: всякое знание имеет цену. Информация меняется лишь на эквивалентную ценность.
Разум этих тварей ничуть не уступал человеческому. Пользуясь близостью к подземным коммуникациям, Черепные крысы превратили нижний город в гигантскую шпионскую сеть.
— И какова же цена за эти сведения, сударь Черепная крыса? — серьезно спросил Фан Хао.
Мозги на трибунах запульсировали с утроенной силой:
— За обычные вести мы берём стройматериалы и еду. Но информация, касающаяся твоей жизни, требует равного обмена. Нам нужно то, что спасёт наш вид.
— Равного жизни? — переспросил Фан Хао. — И чего же вы хотите?
— Способа выжить, — ответил коллективный разум. — Твоё мышление отличается от мышления людей этого мира. Мы слабы поодиночке, но вместе обладем великим разумом. Мы скрываемся под землей, избегая конфликтов, дабы уберечь наш малый народ от истребления. Нам нужен биоматериал высших существ, дабы преодолеть генетический барьер нашего вида.
Фан Хао едва не опешил. «Генетический барьер? Серьёзно?! Крысы в канализации рассуждают о генетике?!»