Глава 431 - Армия крысоликих
Два дня спустя.
До начала Великого исхода демонических крыс оставался всего один час и тридцать две минуты.
Заходящее солнце тонуло за горизонтом, окрашивая небосвод в багрово-алые тона. Переселив своё сознание в Демоническую марионетку, Фан Хао неподвижно восседал в седле, дожидаясь назначенного срока.
— Владыка, всё готово к бою, — спешно приблизившись, доложил минотавр.
Этот минотавр прибыл из города Медного Быка, чтобы передавать приказы Фан Хао. Самим минотаврам сойтись с врагом в сшибке на переднем крае не требовалось.
— Хорошо. Зажгите факелы заранее. Всем войскам — приготовиться к бою, — отвесил сухой приказ Фан Хао.
Несколько скелетов тут же спустились в подземное ущелье и подожгли заранее расставленные металлические бочки с горючей смесью. Вспыхнувшее густое оранжевое пламя яркими сполохами осветило тёмные своды пещеры.
Нынешнее испытание приходилось на сумерки, и совсем скоро землю должна была окутать непроглядная ночь, поэтому без источников света на поле боя обойтись было невозможно.
Минуты тянулись с неторопливой жестокостью. И вот, наконец, в голове Фан Хао раздался механический звон:
[Великий исход демонических крыс. Задание началось!]
— Приготовиться к бою! — громко скомандовал Фан Хао.
Минотавр, стоявший подле него, тотчас вскинул руку и выпустил в небо сигнальную ракету. Оранжевый сноп искр рассыпался в вышине, извещая всю армию о начале битвы. Приказы понеслись по строям со скоростью лесного пожара.
Ш-ш-шах!
По команде офицеров первые две шеренги, державшие щиты и длинные пики, синхронно опустились на одно колено. За их спинами скелеты-стрелки вскинули холодные стволы белостальных огнестрелов, нацелив их в сторону мрачного провала.
Небо окончательно померкло, а в горящих бочках с весёлым треском лопались смоляные пузыри. Все замерли, не сводя глаз с темнеющего зева пещеры. Но цель оставалась немой и неподвижной.
Фан Хао уже успел подумать, не ошибся ли он с выбором места, как вдруг из глубины донёсся смутный, шорохоподобный гул. С каждой секундой он становился всё отчетливее — казалось, будто миллионы мелких лапок цеплялись за камень и суетились в подземных лабиринтах, подбираясь всё ближе и ближе.
Бум!
Из центрального лаза с визгом выскочила тварь ростом чуть больше метра. На её тощем теле висела рваная мешковина, серый мех стоял дыбом, а в когтистых лапах сверкал зазубренный кривой клинок. Это была демоническая крыса. Вороватые зелёные глазки зверюги с диким любопытством воззрились на окружающий мир, но не успела она сделать и шага, как вслед за ней из пещеры густой серой лавиной хлынули сотни её сородичей.
Обладая ночным зрением, крысолюди мгновенно различили застывшую перед ними неживую фалангу.
— Скри-и-и! — взвизгнула первая тварь, подскакивая на месте и взмахивая железякой.
Ба-бах!
Грянул одиночный выстрел. Тяжёлая свинец-пуля белостального огнестрела насквозь пробила брюхо оравшей твари. Инерция отбросила крысу на несколько шагов назад, и та повалилась в пыль, заходясь в смертельном визге.
Сородичи, только что исходившие азартом, мгновенно притихли, в священном ужасе глядя на захлебывающегося кровью соплеменника.
Бах! Бах! Бах!
Каскад оглушительных залпов разорвал тишину. Всё новые и новые крысолюди валились на землю, превращенные в кровавое месиво. Лишь тогда до них с опозданием дошло: нежить разит их издалека неведомым, смертоносным оружием!
Едва отгремела первая волна выстрелов, как с небес на тупо метающихся тварей обрушилась ливнем туча тяжелых арбалетных болтов. Не успев толком собраться в кучу, крысолюди потеряли добрую половину своего авангарда.
Пока ошеломлённые выжившие пребывали в ступоре, из пещеры вылезла крупная тварь в темно-красных доспехах. Выглядела она куда внушительнее и крепче остальных. Быстро оценив обстановку, затянутый в броню крысиный вожак сорвал с пояса рог и во всю мочь вострубил.
Под раскатистые звуки рога тела крысолюдей озарились ало-кровавым свечением. Их спины изогнулись, морды исказила лютая свирепость, а из пастей закапала густая слюна — они впали в состояние кровавой жажды.
В следующую секунду вся орда, взметнув жалкое оружие, в полном безумии ринулась вперёд. Ярость и дикий оскал отныне отпечатались на морде каждого крысолюда.
Фан Хао, наблюдавший за этим с высоты седла, сохранял полное спокойствие. Первые залпы были произведены по его прямому приказу — ему требовалось намертво приковать внимание крыс к этому рубежу, чтобы те не рассеялись по округе, ведь отлавливать их потом по лесам было бы сущим наказанием.
Теперь цель была достигнута: враг не просто заглотил наживку, но и впал в слепую ярость.
Когда твари подобрались ближе, Фан Хао смог рассмотреть их имена и характеристики.
Тех, что были облачены в обноски и сжимали в лапах дубины да кости, Книга называла [Крыса-раб (2-й ранг)] .
Те, что носили холщовые рубахи и изредка фрагменты кожаных панцирей — [Крыса-авангардист (3-й ранг)] .
Следом за ними двигались куда более сносные бойцы 4-го и 5-го рангов: [Крыса-воин клана] и [Крыса-копейщик клана] .
Становилось очевидно, что демонические крысы имели развитое классовое разделение. Вот только их доспехи и оружие страдали от катастрофической нехватки ухода — всё было ржавым, щербатым и полусгнившим. Это вполне соотносилось с описанием задания: ведя Великий исход, крысолюди лишились собственных подземных городов и теперь скитались по свету в поисках нового дома.
Глядя на приближающийся вал, Фан Хао бросил:
— Бейте в барабаны!
Бум! Бум! Бум!
Грянул громовой бой, и грязно-серое сияние боевой ауры мгновенно накрыло полки нежити.
Ночь огласилась топотом тысяч лап. Поток крыс казался нескончаемым. Передовые отряды уже достигли линии заграждений и принялись яростно крушить рогатки и колья.
— Передать приказ: беглый огонь по готовности!
— Слушаюсь, Владыка! — вестовой тут же устремился к строю.
Секунду спустя над полем боя раскатился оглушительный треск, подобный ливню, бьющему по железной крыше. Выстрелы белостальных огнестрелов огласили окрестности. На таком расстоянии пули разили наповал: тела крыс дырявились с ужасающими хлопотами, твари валились в кровавую грязь, заходясь в визге, многим отрывало конечности.
Потоки крови и рваные куски плоти разлетались во все стороны, а между выстрелами стрелки без передышки спускали тетивы арбалетов. После первого же беглого залпа перед баррикадами образовалась мертвая зона.
Однако гибель первых шеренг ничуть не испугала идущих следом. Крысы прошагали по трупам сородичей и с прежним безумием врубились в заграждения.
Грянул второй залп — и снова десятки тварей рухнули копьем в грязь, но задние ряды упорно давили вперед.
— Приказ магам: огненный шквал, — спокойно произнёс Фан Хао.
— Есть, Владыка!
Вскоре над головами строя нежити со свистом пронеслись сотни магических снарядов. Словно падающие метеоры, они обрушились прямо в гущу вражеского строя у самого зева пещеры.
Только-только вылезавшие из темноты твари даже не успевали понять, что происходит, как их разрывало на куски ударными волнами и сжигало дотла.
И всё же благодаря непрерывному числу нападавших баррикады были смяты. Крысолюди с разбегу бросались на строй пикинёров. Их тела насаживались на стальные жала, кровь густым потоком стекала по древкам, но они продолжали давить. Крысы сражались с отчаянной жестокостью, однако против закованной в сталь и вышколенной нежити их пыл был обречён.
Перед строем пик быстро выросла целая гора из трупов демонических крыс. И хотя врагов всё ещё оставалось великое множество, Фан Хао ясно понимал: если у них нет в рукаве скрытого туза, исход битвы предрешён. Пробить его фалангу крысолюди не смогут при всем желании, не говоря уже о том, чтобы захватить город.
В этот момент взгляд Фан Хао зацепился за дальний край пещерной зоны.
Тот самый вожак в темно-красных доспехах собрал вокруг себя нескольких приспешников и о чём-то оживлённо с ними совещался. Похоже, до твари дошло, что лобовым ударом победу не вырвать, и теперь они нащупывали новую тактику.
Из-за расстояния Фан Хао не мог прочесть характеристики вожака, но судя по его жестикуляции, тот обладал весьма высоким интеллектом и был куда сообразительнее своего безумного войска.
Вскоре совещание завершилось. Отряд крысолюдей, облаченных в черные балахоны, незаметно отделился от основного войска и устремился в обход, намереваясь под покровом ночи покинуть главное поле боя и выполнить какую-то особую задачу.
Заметив этот манёвр, Фан Хао, разумеется, не собирался давать им спуску.
Повернувшись к минотавру, он отдал распоряжение:
— Отправьте в воздух всадника на костяном драконе и стаю скелетов-гигабэтов. Пусть уничтожат этот диверсионный отряд. Никого не выпускать! После этого пустите их патрулировать периметр — любого крысолюда, пытающегося сбежать из зоны боя, уничтожать на месте.
— Будет исполнено, Владыка!
В тылу армии нежити с оглушительным хлопаньем крыльев в вышину взвился костяной дракон, за которым устремилась туча скелетов-гигабэтов. Мрачные тени скользнули к пытавшемуся сбежать лазутчикам. Не прошло и минуты, как облачённые в чёрные плащи твари были окружены и буквально заживо ободраны до белых костей. Покончив с ними, гигабэты принялись кружить над полем боя, не оставляя беглецам ни единого шанса.
Фан Хао вновь перевёл взгляд на крысиного полководца.
Он ожидал, что тот придет в неистовство, увидав гибель своего отряда, однако темно-красный панцирь вожака оставался неподвижен. Он сохранял хладнокровие и продолжал отрывисто отдавать приказания.
Это вызвало у Фан Хао смутное беспокойство. В голове твари явно созрел иной замысел, а текущая атака была лишь разведкой боем.
— Задействовать удары молний. Увеличить темп! — отдал он новый приказ.
Каков бы ни был замысел врага, если перебить всех крыс прямо сейчас, хитрости потеряют всякий смысл.
Получив команду, скелеты-воины одновременно вскинули руки, в которых заискрились ослепительные грозовые копья, и с силой метнули их во вражескую массу...
***
В это же время в замке Владыки...
Настоящее тело Фан Хао восседало на Троне из костей. Одной рукой он через Демоническую марионетку управлял сражением у пещер, а другой открыл Книгу Лорда, чтобы проверить, как идут дела у Дун Цзяюэ и Кун Юна.
Благодаря постоянным тренировкам его навык разделения сознания достиг совершенства. Пока не требовалось вести сложный ближний бой, управлять двумя телами одновременно не составляло для него ни малейшего труда.
«Босс, у меня всё под полным контролем! Кровавый Охотник лично крушит врага, а мы просто наблюдаем с крепостной стены. Крыс уже почти всех перебили!» — пришло сообщение от Кун Юна.
«Хорошо. Соблюдай осторожность», — набрал Фан Хао.
Вскоре отозвалась и Дун Цзяюэ:
«Фан Хао, у меня тут настоящий хаос, фронт растянулся, но ситуация под контролем. Чёрный Меч и Великая Стена лично руководят обороной».
К сообщению она приложила пару снимков. На них запечатлелась жестокая рубка между нежитью и демоническими крысами. Судя по ракурсу, Дун Цзяюэ находилась прямо в гуще построения нежити, а не отсиживалась в безопасности за стенами. Под её управлением находилось несколько дочерних городов, так что отражать натиск ей было куда сложнее, чем Кун Юну, который держал всего одну крепость. Впрочем, и войск, и героев у неё имелось с избытком, так что за неё можно было не волноваться.
«Будь предельно внимательна. Если возникнут проблемы — сразу пиши», — напутствовал её Фан Хао.
«Не волнуйся, братец! Всё отлично. Кабы не опасение подцепить от этих паршивых крыс какую-нибудь заразу, я бы и сама с радостью ринулась в бой!» — задорно ответила девушка.
«Даже не думай. Получишь ранение — сама же потом локти кусать будешь».
«Хи-хи, да я же просто к слову!»
Завершив переписку, Фан Хао мельком глянул в региональный чат. Там вовсю кипели обсуждения. Одни утверждали, что демонические крысы — сущая мелюзга, другие же в панике умоляли о помощи, предлагая ресурсы в обмен на подмогу от соседей.
Фан Хао внимательно вчитывался в сообщения, как вдруг...
За стенами замка раздался исполненный ярости дикий рёв! Следом донёсся тяжёлый гул от падения чего-то массивного.
Сидевший на троне Фан Хао содрогнулся. Неужели кто-то прорвался прямо в сердце замка?!
Не тратя ни секунды, он извлёк из пространственного хранилища Меч Грома и бросился к выходу.
Выскочив на порог, он увидел, как двое Ниссбитов, оставленных для охраны, уже вовсю сцепились с целой сворой демонических крыс. А прямо на открытом подворье замка чернели несколько свежевырытых круглых лазов, из которых непрерывным потоком вылезали новые и новые твари!
— Хозяин! — выбежала из комнаты Иэр, её личико было белым как мел.
— Назад в комнату! — рявкнул Фан Хао.
— Ой! — девушка мгновенно прошмыгнула обратно.
Фан Хао вновь въелся взглядом в тварей.
[Подземная крыса-бегун (3-й ранг)] .
В иерархии крысолюдей эти твари выполняли роль инженеров и сапёров. Они способны с невероятной скоростью прокапывать подземные ходы, создавая скрытые артерии для перемещения войск. Как только тоннель готов, армия крыс может миновать любые укрепления и нанести удар прямо в сердце вражеского города, осуществив обезглавливание руководства.
Эти твари, хоть и являлись лишь частью системного задания, продемонстрировали интеллект, ничем не уступающий человеческому. Если бы попадатели не подготовились заранее и дали крысам время собраться и скоординировать действия, защитники понесли бы колоссальные потери, а процент провала задания вырос бы в разы.
Всё новые и новые демонические крысы вываливались из тоннеля на территорию замка. У них была одна-единственная цель: ворваться в Резиденцию Лорда и захватить город.
Два Ниссбита приняли на себя первый жестокий удар. Тем временем со всех сторон уже бежали дежурные отряды. Окружив Резиденцию плотным кольцом, они принялись методично шинковать прорвавшихся тварей.
Здешний гарнизон не мог похвастаться той бесконечной численностью, что стояла на внешних рубежах, однако город защищали исключительно элитные воины, закованные в комплект стража Храма : скелеты-богомолы и Ниссбиты высоких рангов.
Их клинки превратили крысиную свору в кровавую труху за считанные минуты. Едва последняя тварь упала замертво, Фан Хао скомандовал:
— Бросайте в ходы Громовые трубки!
Глухие подземные взрывы обрушили вырытые тоннели. Однако это решило проблему лишь временно: пока у врага оставались подземные крысы-бегуны , они могли рой за роем прорываться снова.
Фан Хао тут же перестроил внутренний караул, взяв подвал и двор Резиденции в глухую осаду.
— Иэр! — кликнул он.
— Да, хозяин! — мгновенно высунулась из дверей служанка.
— Собери всех служанок. Пусть сегодня проведут ночь здесь, в Резиденции.
— Поняла, хозяин! — Иэр тут же устремилась к жилому крылу.
Параллельно Фан Хао открыл Книгу Лорда и отправил предупреждения Дун Цзяюэ и Кун Юну, призвав их внимательно следить за землей под ногами, дабы избегнуть неожиданной диверсии.
Затем он сделал снимок убитой подземной крысы-бегуна и выложил его в региональный чат с подробным описанием вражеской тактики.
«Мать моя! У них ещё и подкопы есть?! Они что, совсем ошалели?!»
«Слава богу, я не стал брать это задание... За эту ночь куча народу головы сложит!»
«Чёрт возьми! А я-то думал, чего эти твари не спешат в атаку на ворота! Оказывается, они копают! Спасибо за предупреждение, босс!»
«Огромное спасибо Фан Хао за наводку!»
Чат взорвался сотнями сообщений, но у Фан Хао не было времени на переписку. Захлопнув Книгу, он увидел, как Иэр уже ведёт испуганную стайку служанок под защиту Резиденции.