Глава 426 - Назначение лордов
Фан Хао недоумённо оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на порог.
В дверях, закутавшись в тёмный плащ, стоял знакомый силуэт — полудемон-алхимик.
Впервые они столкнулись неподалёку от гильдии наёмников, где тот продавал зелья собственного изготовления. С тех пор раз в несколько недель алхимик исправно приносил свежие снадобья в ресторанчик с горячими котлами. Общались они редко, но вполне ужились как деловые партнёры. А не так давно Фан Хао наладил производство стеклянных флаконов и стал поставлять их алхимику, заменив неуклюжие глиняные крынки.
— А, это ты, — с улыбкой отозвался Фан Хао.
Фан Хао так и не узнал его настоящего имени, но полудемон, воспользовавшись своими связями, давно выяснил, с кем имеет дело. Впрочем, разузнать что-то о хозяине нескольких прибыльных заведений в городе не составляло труда.
— Приветствую, господин Фан Хао. Какими судьбами в наших краях? — поинтересовался полудемон.
— Да так, проездом, — небрежно роняя слова, откликнулся Фан Хао. — По пути попались несколько сбежавших наёмников. Наплели, будто на них напали монстры. Вот я и решил проверить, что тут стряслось.
Глаза полудемона хитро блеснули — он мгновенно сообразил, к чему клонит гость.
— Что ж ты застыл на пороге? — хмыкнул Фан Хао, упреждая молчание хозяина. — Не пригласишь гостей в дом?
— Отчего же, милости прошу… — Полудемон с подчёркнутым радушием отступил в сторону, освобождая проход.
Загородная усадьба выглядела довольно ухоженной: во дворе пестрели клумбы, а к деревянной привязи были прибуксованы несколько коней. На земле валялись брошенные впопыхах тюки — судя по всему, пожитки тех самых драпавших наёмников.
Фан Хао, Анджа и Димитей проследовали за хозяином в дом, а остальная свита осталась дожидаться на улице.
Убранство просторной залы поражало скромностью: обычный дубовый стол, подпёртый дубовыми же скамьями, да пара непримыкающих картинок в простых рамках на побелённых стенах. Гости уселись, и полудемон тотчас поставил перед ними блюдо со свежими фруктами.
— И ты живешь в такой домине совсем один? — завязал беседу Фан Хао.
— С матерью, — отозвался полудемон. — Она скоро должна вернуться.
— Работает в городе Лисис?
— Угу.
— Отсюда до города Лисис путь неблизкий.
Фан Хао поддерживал неторопливый, ни к чему не обязывающий разговор. Они виделись лишь пару раз, но полудемон всегда производил впечатление человека сдержанного и мягкого. Впрочем, за этой мягкостью крылась глубокая подозрительность к людям — каждое его действие было пропитано осторожностью.
Хозяин провёл гостей по поместью, показал личный кабинет и лабораторию, где перегонял снадобья и читал фолианты. Но едва они вернулись в главный холл, как с переднего двора донеслись громкие перебранки.
Выглянув на улицу, Фан Хао увидал сгорбленную старуху, которая наотмашь тыкала клюкой в сторону отдыхавшей Милли и её отряда.
— Матушка, постой! Это люди господина Фан Хао! — подскочил к ней полудемон, пытаясь урезонить разбушевавшуюся мать.
Старуха обернулась и, убедившись, что с сыном всё в порядке, немного перевела дух. Её взгляд скользнул по фигуре Фан Хао. Тот, в свою очередь, всмотрелся в лицо незнакомки.
[Мириам (жрица 10-го ранга)]
Надо же, какая встреча. Фан Хао прекрасно знал эту женщину — Мириам, верховная жрица городского Храма в городе Лисис. Суровая, нетерпимая к чужим слабостям старуха, перед которой дрожали все молодые послушники.
— Главная жрица Мириам, — с вежливым поклоном поздоровался Фан Хао.
Надо же, жрица Храма оказалась матерью полудемона. Вот уж поистине неожиданный поворот. К слову, Фан Хао всё ещё задолжал Храму полторы сотни мантий для младшего причта. В этот раз партия товара как раз прибыла с караваном и дожидалась отправки на складе «Текстильного дома Кости».
— А ты что тут забыл? — Изодранное глубокими морщинами лицо Мириам не выражало ни капли радушия.
— Проезжал мимо, — пожал плечами Фан Хао.
Естественно, жрица не поверила ни единому слову. Усадьба ютилась в глухой глуши, куда не вела ни одна торговая тропа. «Проезжать мимо» здесь было просто некуда.
Посверлив гостей тяжелым взглядом, Мириам опираясь на локоть сына, проковыляла в дом и грузно опустилась в кресло.
— Бакар, я принесла свежего чая с молоком. Пойди завари для гостей, — распорядилась старуха.
«Стало быть, его зовут Бакар», — отметил про себя Фан Хао.
— Сейчас, матушка, — полудемон кинул быстрый взгляд на Фан Хао, подхватил сверток и скрылся в кухонном крыле.
Едва за сыном закрылась дверь, Мириам вновь впилась взглядом в юношу:
— Господин Фан Хао, какова истинная цель вашего визита?
— В городе вывесили заказ. Поговаривали, будто в этой усадьбе обосновался демон. Вот я и привел отряд проверить, — без обиняков ответил Фан Хао.
При слове «демон» выражение лица Мириам мгновенно изменилось. Былая суровость сменилась ледяной, опасной угрозой.
— И что же? Нашли демона?
— Напал на кое-какие следы, — спокойно продолжал Фан Хао. — К тому же по дороге мы встретили наёмников, удравших после стычки с тварью. В город они вернутся со страху не своими ногами, и вскоре сюда хлынут целые толпы охотников за головами.
Дыхание жрицы стало тяжелым. Она отлично поняла намек.
— Вы знакомы с Бакаром? — спросила Мириам. Она категорически запрещала сыну связываться с людьми, но упрямый паршивец, похоже, пренебрег материнским наказом.
— Мы давние деловые партнеры.
— Партнеры? — Старуха нахмурилась еще сильнее.
— У Бакара редкий талант к алхимии. Его зелья весьма хороши, и я с удовольствием закупаю их для своих нужд, — честно признался Фан Хао.
Скрывать это не имело смысла, да и разговор показывал: никакого зла их семье он не желает. И действительно, плечи Мириам слегка расправились. О том, что сын балуется алхимией, она знала, но даже не подозревала, что тот тайком ведет дела в городе Лисис.
Прежде чем жрица успела расспросить о деталях, вернулся Бакар. Он бережно расставил перед гостями пузатые пиалы с парящим молочным чаем. Для полудемона, редко покидавшего стены поместья, появление гостей стало редким развлечением.
Заметив, что пауза затягивается, Фан Хао перевел тему:
— Жрица Мириам, я намеревался обучить для своих земель нескольких знахарей и повитух. Не дозволите ли отправить их на учебу в ваш Храм?
Во всех подконтрольных Фан Хао поселениях уже возвели Храмы и установили статуи Повелителя. Он рассчитывал превратить эти святилища в подобие лечебниц. Травничество, хоть и уступало по силе алхимическим снадобьям, обходилось гораздо дешевле и было доступно простым людям. А исцеление и помощь при родах от имени Повелителя быстро снискали бы ему любовь и веру подданных.
Эта мысль у него зародилась давно, и раз уж представился такой случай, не грех было обсудить её с верховной жрицей.
Мириам откровенно удивилась. Она считала Фан Хао обычным богатым купчиком, а у него, оказывается, имелись собственные земли да еще и Храмы! Впрочем, посудив здраво, удивляться не приходилось: человеку с такими деньгами и связями не составило бы труда прибрать к рукам пару-тройку деревень.
— Что ж, хорошо, — кивнула жрица. — Отправляйте ваших людей, Храм примет их.
Храм обеспечивал учеников кровушкой и едой, но жалования не платил, так что количество послушников никоим образом не стесняло святую обитель.
— Вот и отлично, в скором времени я пришлю людей, — подвел итог Фан Хао и поднялся с места. — Время уже позднее, не смеем вас более задерживать. К тому же сюда скоро нагрянут наёмники, так что вам лучше бы сменить жилье на какое-то время.
Мать и сын прекрасно поняли прозрачный намек. Они лишь молча кивнули, не дав прямого ответа.
Попрощавшись, Фан Хао с Анджой и Димитеем покинули усадьбу и вместе с отрядом двинулись обратно в город Лисис.
***
Возвращались они точно в том же составе, с какими пришли — считай, день прошёл впустую.
— Так тот «демон», про которого трепались наёмники — это Бакар, да? — нарушила молчание Анджа.
Фан Хао ничего ей не рассказывал о полудемоне, но сообразительная воительница сама обо всем догадалась из разговора.
— Именно, — подтвердил Фан Хао. — Бакар — полудемон, оттого и прячет лицо под капюшоном. Я осмотрел усадьбу: никаких других тварей там нет. Наёмники просто увидели его и подняли панику.
Анджа хлонула себя по бедру:
— А-а! А я-то думала, зачем ты попёрся осматривать комнатёнки! Искал, нет ли там настоящих чудовищ! Я грешным делом решила, будто он тоже из этих… из кровососов, что солнца боятся!
Назад они шли куда быстрее. Осень вступала в свои права, и сумерки сгущались с каждым часом. Нужно было успеть до закрытия городских ворот, иначе ночевать пришлось бы под открытым небом.
К усадьбе в городе Лисис они добрались лишь на исходе заката. Поужинав, Фан Хао развалился на перине и с удовольствием уплетал свежие фрукты, поданые служанкой.
Дзинь!
Книга Лорда отозвалась тихим сигналом личного сообщения. Развернув нужную страницу, Фан Хао увидал весточку от Дун Цзяюэ.
Ныне войска под началом Чёрного Меча продолжали раскопки на Пустоши Битв. Помимо расчистки обрушившихся святилищ, умертвия прочесывали багровую землю, извлекая на свет засыпанное песком оружие и доспехи павших воинов древности. Дун Цзяюэ ведала тыловым снабжением: управляла рабочими-людьми и организовывала плетение канатов да сборку телег.
Строчки гласили:
«Брат Хао, на Пустоши Битв мы набрали уже больше десяти тысяч поврежденных комплектов снаряжения. Куда их отправлять?»
«Отошли в Чжэньбэй, что у Кровавого Кряжа. А оттуда наши люди переправят всё гномам», — набрал ответ Фан Хао.
«Поняла! Кстати, брат Хао, со мной связывались соседние лорды. Просят принять их под твое крыло. Не переживай, я строго предупредила, чтобы они держали язык за зубами и не болтали лишнего о наших делах».
На пути от владений Дун Цзяюэ до Пустоши Битв укрывалось немало замков других иномирян. А учитывая, что последние дни нежить беспрестанно таскала возы с добычей, местные лорды естественным образом заслали разведку. Проведав, что среди нежити заправляет Дун Цзяюэ, они быстро сообразили, чья эта рука, и принялись искать выходы на Фан Хао.
«Бери их под свое начало, — отписался Фан Хао. — Главное — пусть не треплются в общем чате и напирают на сельское хозяйство».
С расширением владений столкновения с другими переселенцами становились неизбежными. А учитывая стремление иномирян прибиться к сильному покровителю, число подданных будет лишь расти. Управлять каждым лично Фан Хао не мог — и тут как раз приходилась к месту функция, открывшаяся после провозглашения королевства.
Назначение лордов!
Фан Хао мог даровать наместнику определённого региона титул лорда. Книга Лорда у такого вассала восстанавливала способность к поглощению ресурсов и давала полноту административной власти на доверенной земле. А самому Фан Хао больше не требовалось вникать в нужды каждого городишки — достаточно было держать в узде региональных лордов.
Эта система идеально решала проблему стремительного роста территорий. Задачи спускались сверху, а на местах вассалы сами распределяли ресурсы.
«Хорошо, брат Хао, всё сделаю!»
Дун Цзяюэ тут же получила системное уведомление о назначении лордом и мгновенно поняла замысел Фан Хао. На сердце у неё стало тепло и радостно: статус официального вассала означал повышение по службе! Теперь она стояла на ступень выше всех новоприбывших.
«И проверь их как следует, — добавил Фан Хао. — Если у кого гнильца на уме — не церемонься».
Переселенцы попадались разные, и доверять всем подряд было бы глупостью.
«Поняла, брат Хао».
Завершив переписку, Фан Хао продолжил лениво полистывать книги, купленные на городском рынке. Навыков они не давали, но содержали немало любопытных сведений об истории и географии континента.
Топот-топот-топот!
Из-за окна донёсся частый дробный гул шагов. Фан Хао провёл в городе всего два дня, но улицы беспрестанно патрулировали вооружённые отряды. Судя по всему, Ребекка выудила новые сведения и устроила облаву на затаившихся Безликих.
Когда их союз выплыл наружу, Ребекка перестала привлекать людей Фан Хао к тактическим операциям, перейдя к жестким методам — ковровым зачисткам по всему городу. Это был её ответ на недавнее покушение. Она даже совет дала Фан Хао: убраться из города от греха подальше, пока Безликие не решили отомстить.
Впрочем, Фан Хао за свою шкуру не опасался. Пусть его особняк уступал замку правителя по числу гарнизона, зато тут дежурили четверо мощнейших героев: Димитей, Анджа, Сяо Ю и Лорана. К тому же сам он обрел божественность, и сила его выросла на порядок. Какая уж тут опасность?
Даже если бы Ребекка собрала всю городскую армию, чтобы убить его, у него хватило бы времени активировать демонический телепорт и убраться в свои земли. Шанс укокошить его имелся разве что у легендарного убийцы легендарного ранга.
Фан Хао распахнул створку окна и глянул вниз.
Мимо дома промчался отряд латников в серебряных доспехах, исчезая за поворотом. А когда эхо их шагов затихло, из тени переулка выскользнула знакомая фигура.
Лорана!
Она снова нарядилась в мужской костюм, но Фан Хао узнал её со спины без малейшего труда.
«И куда это она на ночь глядя?»
В прошлый раз, заподозрив неладное, он проследил за ней и увидел, как Лорана юркнула в замок правителя. Тогда у него зародилось немало вопросов: что за тайные узы связывают древнюю вампиршу и хозяйку города?
Достав из сумки скелета-вьюрка, Фан Хао выпустил костяную птицу в окно. Скелет-вьюрок растворился в ночи, бесшумно следуя за удаляющейся фигурой.