Глава 417 - Железнобород Белегар
— Яд? — с любопытством переспросил Фан Хао, разглядывая троицу.
Перед ним стояли гномы низкого ранга, без масок или респираторов. На отравленных они походили меньше всего.
Поняв сомнения собеседника, один из гномов поспешно пояснил:
— В обычном состоянии яд не действует через дыхание. Но стоит получить хотя бы малейшую рану, как в кровь попадает зараза. Проходит совсем немного времени, и раненый превращается в безумную нежить, которая набрасывается на своих сородичей!
Фан Хао опустил взгляд на их руки — все трое носили плотные железные рукавицы. Стало понятно: эта защита нужна именно для того, чтобы не порезать пальцы об острые края ржавого лома.
— Противоядия помогают? — спросил Фан Хао.
— Нет, зелья бессильны. Но помогает Святой Свет! — вставил другой гном.
— Святой Свет?
Это понятие принадлежало Церкви — так мистики и живые называли магию Светлого древа.
При упоминании Святого Света рыжебородый гном смерил сородича свирепым взглядом, проклиная его за глупость. Называть Святой Свет перед лицом повелителя огромной армии нежити было верхом безумия!
Но слово — не воробей, и рыжебородый тут же скороговоркой добавил:
— Да, у нашего вождя было флакончик зелья Святого Света. Когда его дали раненому, осквернение приостановилось. Но это лишь временная мера. Чтобы выжить, нужно немедленно покинуть багровую землю, иначе зараза всё равно возьмёт своё.
Магия Света действительно подавляла тёмные энергии. Вполне логично, что она давала такой эффект.
— А внутри есть враги? — продолжал расспросы Фан Хао. — Как далеко вы заходили?
— Есть! Чем дальше вглубь, тем больше там бродячих чудовищ — живых трупов, сгнивших на ходу. Нам не хватает сил с ними тягаться, так что мы собирали железо только с самого края.
Фан Хао кивнул. Вся нужная информация была получена. Немного подумав, он повернулся в сторону:
— Цзяюэ, Тяжёлая Стрела!
— Брат Хао… — отозвалась девушка.
— Владыка! — откликнулся скелет-герой.
— Возьмите отряд и конвоируйте этих троих обратно в их лагерь, — тихо распорядился Фан Хао. — Раз уж мы оказались в этих краях, Цзяюэ, тебе стоит встретиться с их вождём. Считай это визитом вежливости.
— Поняла, — согласилась она.
У гномов при этих словах снова отнялись ноги.
— Господин, не надо! Нам тут недалеко, мы сами дойдём! Не надо нас провожать! — запричитали они.
Но Фан Хао даже не взглянул на них. Тяжёлая Стрела взмахнул рукой, и пару скелетов-воинов подхватили под руки сопротивляющихся гномов, потащив их в сторону.
Дун Цзяюэ подошла ближе и тихо спросила:
— Брат Хао, а зачем мне встречаться с их вождём?
— Проверь, является ли он Героем. Если да — узнай его специализацию. У них нет нормального дома, они перебиваются со дня на день. Вдруг получится завербовать его к нам? — изложил свой замысел Фан Хао.
Эти гномы явно находились в отчаянном положении. Лучший момент для вербовки сложно было придумать.
— А-а, поняла! Брат Хао, ты как всегда всё просчитал.
— Только держись с ним свысока, — напутствовал Фан Хао. — Ты представляешь нашу территорию. Если дойдёт до драки — у нас хватит сил стереть их в порошок.
Гномы славились своим скверным характером и вспыльчивостью. Но их спесь быстро сбивалась, когда напротив стояла неодолимая сила. Если проявить слабость, они сядут на шею, но если вести себя жестко — предпочтут договориться.
— Поняла, — кивнула Дун Цзяюэ.
— Вернитесь до темноты.
— Хорошо!
Приняв приказ, Дун Цзяюэ со своими людьми примкнула к отряду Тяжёлой Стрелы. Пятидесятитысячная армия мертвецов взяла курс на гномий лагерь.
……
Решив вопрос с гномами, Фан Хао раскрыл «Книгу Лорда». В разделе строительства он отыскал чертеж [Крепость] .
Выбрав подходящую ровную площадку у границы зараженных земель, он активировал постройку. Вскоре перед глазами выросли каменные стены крепости первого уровня.
Фан Хао тут же поднял уровень крепости до пятого, одновременно застроив внутренний двор жилыми бараками и вместительными складами. Это должно было обеспечить кров для сопровождения из людей и зверолюдей, а склады предназначались для снабжения.
Затем через систему создания он выковал сотни коек и предметов обихода. Благодаря Стократному Усилению эти затраты ресурсов были для него не ощутимее капли в море.
Когда постройки и запасы были готовы, костяные солдаты заняли посты по периметру, превращая укрепление в опорную базу для дальнейшего продвижения в Пустошь Битв.
Завершив приготовления, Фан Хао отдал последние указания Чёрному Мечу, оставляя его за главного. Сам же он активировал [Демонический телепорт] и вместе с Анджей и Димитеем мгновенно переместился в свою главную цитадель.
Едва они ступили на площадку перед замком, Анджа, не дав Фан Хао раскрыть рта, запричитала на весь двор:
— Иэр! Я умираю с голоду!
Из дверей замка выбежала Иэр, сияя мягкой улыбкой:
— Сейчас-сейчас, всё готово! Сегодня на ужин ваше любимое блюдо!
Тем временем на другом конце земель Дун Цзяюэ и Тяжёлая Стрела во главе пятидесятитысячной армии подошли к лагерю гномов.
Ворота поселения были намертво заперты. На бревенчатых стенах толпились гномы с мушкетами наперевес, нацелив черные стволы на подошедшие войска.
Дун Цзяюэ и Тяжёлая Стрела стояли в самом центре костяного строя.
— Мы пришли лишь поговорить с вашим вождём, — громко обратилась Дун Цзяюэ к трём отпущенным гномам. — Но если он откажется, сровнять это место с землёй будет гораздо проще.
— Почтенные господа, дайте нам пару минут! — замахали руками гномы. — Мы сейчас всё передадим вождю! Войны не будет!
Они прекрасно понимали: пятьдесят тысяч мертвецов перед воротами — лишь крошечная капля в море той армии, что остановилась неподалеку. Вряд ли даже легендарные Восемь Пиков выдержали бы такой штурм, что уж говорить про эту жалкую деревянную фазенду на тысячу душ.
— Хорошо, — кивнула Дун Цзяюэ. — Наш Владыка тоже не жаждет кровопролития. Надеюсь, встреча пройдет мирно.
— Обязательно, обязательно!
— Отпустите их, — распорядилась девушка.
Костяной строй расступился. Трое гномов, семеня ногами, поплелись к воротам. Убедившись, что нежить не атакакует, гномы на стене приоткрыли узкую щель в воротах и втянули своих сородичей внутрь, тут же снова заперев засов.
Прошло полчаса.
Створки наконец распахнулись, и наружу снова вышел тот самый рыжебородый гном.
— Почтенные… — тихо проговорил он. — Наш вождь приглашает вас войти для переговоров. Но… только вас двоих.
услышав это, Дун Цзяюэ нахмурилась. Эти коротышки явно переоценивали своё положение. Оказавшись на краю гибели, они всё ещё пытались диктовать условия.
— Госпожа Дун Цзяюэ, по-моему, проще перебить их всех прямо сейчас, — подал голос Тяжёлая Стрела. — До темноты нам нужно вернуться.
Роли у них были четко распределены. Дун Цзяюэ хоть и умела сражаться, оставалась скорее ополченцем высокого уровня и до полноценного Героя не дотягивала. На этих переговорах она выступала дипломатом, а Тяжёлая Стрела — силовым гарантом.
Дун Цзяюэ взглянула на рыжебородого и отрезала:
— Даю десять минут. Если ваш вождь не выйдет сам, я отдаю приказ о штурме. Посмотрим, что для него важнее — его спесь или жизни всех ваших сородичей.
— Д-да… Сию минуту! — рыжебородый побелел как мелок и рванул обратно.
И действительно, не прошло и восьми минут, как тяжелые ворота вновь распахнулись.
Наружу вышел коренастый гном в тяжелых доспехах и рогатом шлеме. Его пышная, седовато-пепельная борода спускалась почти до пояса. За его спиной шагали пятеро столь же могучих воинов.
Чеканя шаг, он подошел к строю нежити. Раздался его гулкий, низкий голос:
— Я — Белегар. Приветствую гостей из народа неупокоенных.
Скелеты расступились, пропуская гостей в центр строя.
Дун Цзяюэ смогла рассмотреть статус вождя:
[Железнобород Белегар (Фиолетовый 4-й ранг, Герой)]
На Белегаре красовался шлем с массивными бычьими рогами, а его пепельная борода была разделена на пять жестких, заплетенных колоском косичек, похожих на стальные канаты.
— Я — Белегар, правитель пика Багганг, что в Восьми Пиках, — сдерживая глухой гнев в голосе, произнес он. — Как обращаться к вам?
— Дун Цзяюэ. А это полководец Тяжёлая Стрела, — спокойно представилась девушка.
Белегар с нескрываемым изумлением рассматривал эту странную компанию. Со стены он видел лишь бесконечное море скелетов, но войдя в строй, обнаружел, что переговоры с ним ведет живая человеческая девушка. Сочетание нежити и смертных казалось немыслимым.
— Что ж, госпожа Дун Цзяюэ… Зачем вы окружили мой лагерь и о чём хотите говорить? — насупился Белегар.
— Ничего страшного не произошло, — ровно ответила она. — Наш Владыка проходил мимо со своей армией и, узнав, что здесь расположился клан гномов, отправил меня пригласить вас на аудиенцию. Завтра утром.
Как и предполагал Фан Хао, вождём оказался Герой. Причём фиолетового ранга! Пусть его точные навыки пока оставались тайной, фиолетовый статус уже гарантировал великолепные базвые характеристики.
Белегар опешил. Такого поворота он точно не ожидал.
Собрать гигантскую армию, окружить его лагерь… только для того, чтобы передать приглашение на завтрашний день?!
— Я не знаком с вашим Владыкой, — сузил глаза гном. — О чём нам разговаривать?
— Вождь Белегар, то, что наш Владыка предлагает разговор, а не штурм — огромное благо для вас, — с легким налетом угрозы произнесла Дун Цзяюэ. — Не думаю, что вы хотите, чтобы мы решили этот вопрос более простым способом.
Фан Хао отправил их двоих именно для того, чтобы дать гномам выбор. Если те пойдут на контакт — отлично. Если упрутся — что ж, терпеть под боком потенциального врага, способного следить за передвижением его войск, Фан Хао не намеревался. Скелет-гном-герой ничем не уступал живому.
— Ты!.. — лицо Белегара налилось кровью, глаза вспыхнули яростью.
Но расклад сил был слишком очевиден. Перешептавшись с несколькими старейшинами, стоявшими за спиной, Железнобород с трудом процедил:
— Хорошо. Завтра утром я прибуду в ваш лагерь.
— Разумное решение, — кивнула Дун Цзяюэ.
Белегар тяжело хмыкнул и развернулся, шагая обратно.
Вслед ему донесся голос девушки:
— И ещё кое-что: не советую вашим людям выходить за пределы лагеря ночью. Вокруг бродит немало скелетов, а они не умеют разбирать, кто друг, а кто враг. Вдруг случатся ненужные жертвы…
Белегар сжал кулаки так, что затрещали железные перчатки. Это был прямой ультиматум — не пытаться бежать.
Какая низость! Их изгнали из Восьми Пиков, а теперь приходится терпеть издевательства от какой-то девчонки!
Вождь скрылся за воротами, и тяжелые деревянные створки с грохотом захлопнулись.
Дун Цзяюэ и Тяжёлая Стрела развернули войско и направились обратно к своей новой крепости.
На следующее утро Фан Хао поднялся спозаранку. Умывшись и плотно позавтракав, он активировал [Демонический телепорт] и снова прибыл в [Крепость в Пустоши Битв] .
Армия уже закончила приготовления к походу.
Троица проявилась прямо посреди центральной площади, но солдаты даже не повернули голов — каждый был занят своим делом.
Войдя в главный зал ратуши, Фан Хао увидел Дун Цзяюэ, которая поила чаем гостей.
— Брат Хао… Кхм! Владыка! Разрешите представить: это вождь Белегар из Восьми Пиков, — поднялась девушка. — А это наш правитель — Фан Хао.
Фан Хао окинул гнома беглым взглядом. Как и прочие представители его расы, Белегар обладал невероятно развитой мускулатурой. На нём были надеты великолепные золото-серебряные доспехи, а рогатый шлем делал его визуально одного роста с Фан Хао.
— Приветствую вас, вождь Белегар, — улыбнулся Фан Хао, проходя к главному креслу.
С Белегаром пришло десятеро сопровождающих. Сам вождь сидел за столом, а остальные молчаливыми теньми замерли за его спиной.
Дальнейшее продвижение в Пустошь Битв не терпело задержек, поэтому Фан Хао решил не тратить время на пустые расшаркивания:
— Вождь Белегар, вы обдумали моё предложение?
Гном помедлил, его глаза метнулись по залу, после чего он низким голосом произнес:
— Я хотел бы сначала уточнить: если мой клан решит присоединиться к вашим землям, где именно нас расселят?
Присоединение означало переход в подчинение Фан Хао. Им предстоит работать на нового господина, но они также получат новый дом. И Белегар хотел выгадать для своего народа лучшие условия.
— По счастливой случайности, недавно мои войска полностью очистили Кровавый Кряж, — буднично ответил Фан Хао. — Там огромное количество богатейших рудных жил. Если вы согласны, я выделю вам эти земли под новое поселение.
Гномы пришли из Восьми Пиков — горного края. Кровавый Кряж идеально подходил под их расовые привычки. Там обитало около семидесяти тысяч оставшихся в живых гоблинов и уцелевших троллей, так что гномы легко бы нашли себе применение.
Услышав название Кровавый Кряж, Белегар заметно изменился в лице.
Он не бывал в тех краях лично, но благодаря Торговому Союзу знал, что Кровавый Кряж — это исконные земли свирепых троллей во главе с легендарным правителем, оранжевым героем Кайусом. Даже в лучшие времена Восемь Пиков предпочитали не связываться с этими монстрами.
И этот молодой человек перед ним с самым невозмутимым видом заявил, что просто взял и «стереть с лица земли» весь Кровавый Кряж?!
Какая ужасающая, чисто некромантская жестокость…
Заметив, как меняется выражение лица гнома, Фан Хао уточняюще спросил:
— Есть какие-то сомнения?
Белегар сглотнул:
— И… сколько троллей осталось в живых?
— Около семидесяти тысяч.
У Белегара перехватило дыхание. Это же практически полное истребление! Огромный регион превратился в пустыню, где выжили жалкие остатки некогда великого народа…
Перед ним сидел настоящий монстр во плоти. Какое счастье, что они не вступили в бой вчера, иначе их клан был бы вырезан за считанные минуты!
Помолчав пару мгновений, Белегар поднимался с места, увлекая за собой сородичей, и глубоко поклонился:
— Владыка Фан Хао, наш клан согласен присоединиться к вашей фракции и беспрекословно исполнять ваши приказы.
— Отлично. Добро пожаловать, — Фан Хао вытащил из «Книги Лорда» фиолетовый свиток вербовки и положил его на стол. — Подпиши это, и можешь возвращаться к людям за вещами. Я выделю конвой для переселения в Кровавый Кряж.
Фиолетовый свиток был максимальным качеством, доступным в свободной продаже. Оранжевые или темного золота контракты на рынке не появлялись в принципе — такие герои уже являлись правителями собственных фракций.
Увидев фиолетовый свиток, Белегар вздохнул. Подпись означала окончательную утрату свободы — теперь он навсегда связан волей Фан Хао.
Но выбора не оставалось. Нажав окровавленным пальцем на пергамент, он активировал магию.
Свиток вспыхнул фиолетовым светом, который впитался в грудь Белегара.
[Железнобород Белегар подписал контракт. Текущая лояльность: 65.]
Весьма неплохой стартовый показатель.
Фан Хао тут же раскрыл панель его характеристик.
[Фракция: Гномы]
[Шаблон: Фиолетовый]
[Расовые особенности: Живое существо, Могучее телосложение, Кровь королевского рода.]
[Таланты армии: Несломленный дух, Вождь гномов.]
[Навыки: Молот Предков, Яростный прыжок, Мастерство огнестрела, Сила горна, Мастер пламени.]
[Врожденные навыки: Мастерство силы (высшее), Мастерство защиты (высшее), Мастерство тактики (высшее), Мастерство командования (высшее), Мастерство кузнечного дела (сфера).]
[Могучее телосложение] : Телосложение гномов под его началом +5%.
[Кровь королевского рода] : Эффективность ближнего боя +10%, сплоченность и авторитет среди гномов +50%.
[Несломленный дух] : Подразделения гномов под его командованием никогда не поддаются панике и не бегут с поля боя.
[Вождь гномов] : Все характеристики подконтрольных гномов +50%.
[Мастер пламени] : Автоматически открывает чертёж уникальной постройки [Подземный Великий Горн] при найме.
(Описание: Я — законный наследник Восьми Пиков! Такова воля предков!)
Фан Хао был искренне удивлен. Этот низкорослый крепыш в рогатом шлеме оказался не просто вождём, а королевичем в изгнании! Похоже, за его плечами тянулась кровавая драма борьбы за престол.
Впрочем, учитывая, что даже тролль Кайус обладал оранжевым рангом, Белегар со своим фиолетовым закономерно проиграл конкурентам и был вышвырнут на улицу.
Куда больше Фан Хао обрадовал чертёж [Подземный Великий Горн] . Подобно Нильсену, разблокировавшему [Музей внутренних органов] , Белегар принёс в копилку уникальную постройку.
— Хорошо, Белегар, собирай людей, — подвёл итог Фан Хао. — Когда будете готовы, я отправлю за вами транспорт.
— Слушаюсь, Владыка, — с уважением ответил Белегар.
Потеряв дом и достоинство, он годами сносил унижения. Но теперь у его народа появлялся шанс не просто выжить, а поднять голову. Вступить под руку столь могущественного правителя было единственной возможностью восстановить силы.
Гномы удалились.
Фан Хао активировал Демоническую марионетку, развернул за спиной перепончатые крылья Красного Герцога и взмыл в воздух, взяв курс на разрушенную каменную башню.
Дорога от крепости до башни уже была расчищена и размечена: костяные отряды ровняли путь, ставили вехи, а из тыла тянулись подводы со строительными материалами.
Благодаря крыльям оранжевого героя, марионетка Фан Хао летела с огромной скоростью и быстро нагнала авангард.
— Владыка, — поклонился Чёрный Меч, едва марионетка опустилась на землю.
— Вперёд. Не будем терять времени.
Армия возобновила марш.
Чем глубже они продвигались в Пустошь Битв, тем сильнее становились встречавшиеся монстры. Помимо сгнивших солдат, стали попадаться сгнившие тролли и гигантские мутанты. Но перед лицом непрерывного стального потока нежити они бессильно рассыпались в прах.
Спустя два часа путь преградили руины древней деревни. Избы сгнили, каменные изгороди обрушились, превратившись в труху.
Для обозов требовались ориентиры, а потому такие места тщательно заносились на карту.
Едва отряд приблизился к развалинам, как Фан Хао ощутил неладное. В деревне царила мертвая, противоестественная тишина.
По его знаку пятьдесят некромантов вышли вперёд и обрушили на руины каскад магических飞弹 (сфер).
Бум-бум-бум!
Взрывы подняли тучи пыли, и в то же мгновение из разрушенных домов со взмахом сотен крыльев в небо взмыла стая жутки тварей.
[Таящийся демон (8-й ранг)]
Эти монстры походили на гигантских летучих мышей, скрещенных с морскими дьяволами — скатами-мантами. Их плоские, состоящие из жира и мышц тела распластывались по стенам, маскируясь под серый камень, и поджидали зазевавшуюся жертву.
В воздухе кружили тысячи таких тварей.
— Лучники, пли! Всадники на псевдодраконах и гигабэты — в атаку! — отдал приказ Фан Хао.
Псс-псс-псс!
Небо заволокла туча стрел. Сотни [Таящийся демон] , превращенных в подушечки для иголок, камнем посыпались на землю. Оставшиеся попытались врассыпную покинуть поле боя, но развернувшиеся [Скелет-страж-лжедракон] и [Скелет-гигабэт] мгновенно сожрали беглецов, не оставив от них даже костей.
Продвижение продолжилось.
На третий день пути, сметя десятки волн мутантов и прорубив просеку сквозь проклятые земли, армия наконец увидела цель.
— Владыка! Впереди — Храм! — крикнул дозорный.
Фан Хао поднял взгляд. На склоне величественной горы возвышался исполинский дворец.