Глава 416 - Трое гномов
В представлениях этого мира живые и нежить с незапамятных времён считались заклятыми врагами.
Даже если среди смертных существовали различия в расе, морали и обычаях, в отношении к неупокоенным все они проявляли поразительное единодушие. Едва сойдясь лицом к лицу, они бились не на жизнь, а на смерть.
И дело было не только в ненависти: даже если конечной целью кавалькады мертвецов числился совсем иной враг, одна лишь их исполинская армия, проходя мимо, могла с легкостью стереть с лица земли любой захудалый городок.
— Владыка, что же нам делать? — дрожащим от ужаса голосом спросил слуга, с трудом помогая подняться своему господину.
У местного Лорда-переселенца от страха до сих пор подгибались колени.
— А что тут сделаешь?.. Немедленно передай всем: уходим через боковые ворота!
Но едва солдат вознамерился ринуться с приказом к стражникам, как в поднебесье с оглушительным клекотом и свистом пронеслось несколько костяных драконов. Исходящая от них тягучая, леденящая душу аура древнего мора заставила только что поднявшегося Лорда снова плашмя рухнуть на камни.
Эта минутная замишка оказалась роковой: неисчислимая армия мертвецов уже вплотную подобралась к стенам. Открывать ворота в такой момент было смерподобно.
Бросать всё и бежать становилось поздно.
Створки ворот намертво замкнули, и все находившиеся на стенах люди в парализующем оцепенении опустились на зубцы, покорно ожидая неизбежного конца.
Тяжёлый, подобный грохоту боевых барабанов стук миллиона костяных ног сотрясал землю совсем рядом.
Один из солдат, собрав в кулак всю свою волю, осторожно приподнялся и взглянул вниз через бойницу.
К его изумлению, армия нежити размеренно маршировала по грунтовой дороге буквально в десяти метрах от городских стен, даже не обращая на замерший крепостной замок ни малейшего внимания.
— Владыка… Они прошли мимо! Они даже не смотрят на нас! — прошептал солдат, не веря собственным глазам.
Лорд опешил. Он на карачках подполз к краю и тоже осторожно глянул вниз.
Передовые отряды нежити действительно шагали строго по накатанному тракту. Бесконечная, растянувшаяся до самого горизонта костяная змея целеустремлённо двигалась вперёд, явно не намереваясь отвлекаться на мелкую крепостцу.
— Кажется… пронесло, — с облегчением пробормотал Лорд, вытирая липкий пот со лба. — Передай всем: прижаться к камням, носов не высовывать! Не дай бог привлечем внимание этих тварей.
Раздавая приказания, Лорд сам не заметил, как его руки сами собой вытянули из пространственного хранилища «Книгу Лорда».
Пригнувшись в проёме между зубцами, он сделала несколько снимков марширующей внизу армады, после чего сполз по стене и судорожно отправил их в региональный чат, снабдив пафосным текстом:
«Проклятье! Сегодня решается судьба всего человечества! Я пролью за наш род последнюю каплю крови! Человечество победит! Живые победят!»
В этот час в чате было полно народу. Едва появилось изображение с громкой подписью, как мгновенно вспыхнула бурная дискуссия.
«Что за чертовщина?! Откуда там столько нежити?!»
«Мать моя… У меня трипофобия и трипофобический кошмар в одном флаконе! От одного вида этих черепов кожа пупырышками покрывается!»
«Нежить пошла в глобальное наступление на людей? Но почему подпись у парня такая悲壮, будто он готовится к последнему бою?»
«Какое ещё эпичное самопожертвование?! Чистейший юношеский синдром восьмиклассника! Посмотрите на угол съемки — он же просто забился в щель и исподтишка щелкает на свой фотик!»
«Точно-точно! Пересмотрел фото — эта армия марширует строго вперед и даже головы не повернула в сторону наблюдателя!»
«Да бог с ним, с углом! Вы лучше посмотрите на состав войск! Там полный комплект: щитовики, копейщики, лучники, даже маги… Это же не дикая орда, а полноценная, вышколенная армия какого-то владыки нежити!»
«И правда… Смотрите, у них там костяные кони, костяные быки! Эх, вот бы мне такого костяного скакуна, до чего же круто выглядит!»
«А яйца о голые рёбра не отшибёшь?»
«Я девушка, мне нечего отшибать…»
«Чёрт возьми, ну и разговоры у вас! Развели тут…»
«Постойте-ка, народ! Никто не заметил, что щиты и мечи у их щитовиков точь-и-точь как то снаряжение, что продаёт босс Фан Хао?»
«Опа… А ведь и правда один в один! Неужели это войска босса Фан Хао?..»
«Да ну, глупости! Каким бы крутым ни был Фан Хао, у него не может быть НАСТОЛЬКО гигантской армии. Просто чертежи оружия у нежити схожие, да и торговец у Фан Хао — обычный скелет. Совпадение, наверняка.»
«Тоже так думаю.»
……
Фан Хао даже не подозревал о бурных дебатах в региональном чате. А если бы и увидел, не стал бы ничего объяснять.
Сейчас его фракция набрала такую силу, что сохранение тайны было лишь приятным бонусом, но никак не жизненной необходимостью. Даже если остальные переселенцы догадаются о его истинной природе — плевать.
Текущая мощь прочих иномирцев не представляла для него ни малейшей угрозы. Что же до местных высших фракций… Пожалуй, кроме исподтишковых покушений, в открытом бою Фан Хао уже никого не боялся.
Колонна продолжала свой марш. По пути то и дело попадались замки других переселенцев, но Фан Хао не обращал на них внимания.
Загнанные в угол Лорды вдоль дороги тоже не рисковали проявлять глупую агрессию. Они лишь судорожно делали снимки, выкладывая их в сеть с очередными завлекательными историями. Постепенно обитатели регионального чата привыкли к этим кадрам и перестали обращать на них внимание — подобные посты увязали в общей ленте без единого отклика.
К пяти часам вечера карета остановилась.
— Владыка, мы прибыли к границе Пустоши Битв, — раздался снаружи сдержанный голос солдата.
— Понял, — отозвался Фан Хао.
Он слегка потрепал по плечу Анджу, сладко спавшую у него на коленях:
— Анджа, просыпайся. Приехали.
Девушка пробормотала что-то невнятное и неохотно открыла глаза.
— А? Где мы? Уже пора ужинать?
— Какой ещё ужин! Мы только добрались до Пустоши Битв, — с досадой вздохнул Фан Хао.
Эта девица отличалась феноменальной способностью есть и спать в любой ситуации. С самого момента посадки в экипаж она проспала без просыпа. Казалось, она готовится к зимней спячке.
— А-а… — Анджа вытерла капельку слюны в уголке губ и поднялась.
Фан Хао вышел из кареты и подошёл к Чёрному Мечу, уставившись вдаль.
Перед ними простиралась необъятная равнина.
Одного взгляда хватало, чтобы понять, почему это место прозвали Пустошью Битв. В отличие от бесплодных, усыпанных валунами Горы Холодного Ветра, здешнее запустение имело иную природу.
Земля здесь выглядела так, словно её сожгли и перемололи в труху. Ни единого дерева, ни травинки — лишь темно-красная, словно запекшаяся кровь, почва, из которой торчали обломки проржавевших доспехов и переломанных клинков. Можно было лишь гадать, сколько сотен тысяч душ стёрла в порошок проходившая здесь когда-то грандиозная битва.
— Отправь разведчика. Нужно проверить, нет ли тут какой чертовщины… — приказал Фан Хао.
Чёрный Меч кивнул и тут же выделил одного скелета-воина, который размашистым шагом ступил на багровую землю.
Почва оказалась мягкой и рыхлой — костяная стопа с тихим чавканьем погрузилась в влажную грязь. Скелет прошёл вперёд метров на сто, сделал петлю и вернулся назад. Ничего необычного не произошло. По второму приказу он попытался вытащить из земли полупогребённое в ней ржавое копьё. И металл, и доспехи были изъедены коррозией до основания, но никакие монстры из-под земли не выскочили.
Убедившись в безопасности, Чёрный Меч отозвал разведчика.
Однако на обратном пути Димитей вдруг произнёс очень тихо:
— За холмом на западе кто-то прячется.
Голос легендарного воина прозвучал едва слышно, но Фан Хао и Чёрный Меч разобрали каждое слово.
Повернувшись к западу, они успели заметить, как две низкорослые тени мгновенно юркнули за насыпь. Из-за расстояния и стремительности движений разглядеть природу этих существ не удалось, но факт оставался фактом: там кто-то был.
Неужели в этой мёртвой Пустоши Битв всё ещё теплится разумная жизнь?
— Чёрный Меч, пошли людей. Доставить их сюда. По возможности — живыми, — хмуро распорядился Фан Хао.
— Слушаюсь, Владыка.
Командующий лишь повелел рукой.
Шу-шу-шу!
Раздалось несколько рассекающих воздух хлопков, и десяток скелетов-богомолов молниеносно рванули вперёд. Совершив буквально пару гигантских прыжков, они опустились прямо за холмом.
Зазвенела сталь, и оттуда тут же донеслись исполненные ужаса вопли о пощаде.
Спустя минуту конвой привел троих коренастых низкорослых гуманоидов. Те шли, втянув головы в плечи, и остановились перед Фан Хао, уставившись в землю.
[Гном-шахтёр (2-й ранг)]
[Гном-кузнец (3-й ранг)]
Гномы?
Рост стоящих перед ним троих не превышал метра тридцати, а самый высокий едва доставал до метра сорока. Однако, несмотря на малый рост, каждый из них был широк в плечах, а из-под рваной, грубой льняной одежды выпирали литые, бугристые мышцы. Они стояли на месте, словно три профессиональных бодибилдера в миниатюре.
Все трое были мужчинами с грубыми чертами лиц и невероятно пышными, кустистыми бородами.
Фан Хао уже видел гномов на дипломатических базах Торгового Союза — пышные, вычурно заплетенные бороды являлись их главной гордостью.
— Уважаемые господа… Мы просто прохожие! Мы не хотели ничего плохого! — осторожно заговорил гном с ярко-рыжей бородой.
И хотя он старался стоять смирно, его бегающие, полные тревоги глаза выдавали непреодолимое желание найти лазейку и дать дёру.
— Что вы здесь делаете? — прямо спросил Фан Хао.
При виде человека, спокойно отдающего приказы армии мертвецов, в глазах гномов мелькнуло глубокое недоумение. Но рыжебородый всё же поспешно ответил:
— Мы проходили мимо и случайно заметили вашу почтенную армию! Мы испугались, что возникнет недопонимание, поэтому ретировались подальше…
Взаимоотношения между живыми и нежитью всегда строились на вражде. Увидев чужую армию, нормальное существо инстинктивно попытается скрыться — это выглядело логично.
Однако Фан Хао имел в виду совсем другое.
— Я спрашиваю: зачем вы явились именно в Пустошь Битв?
Рыжебородый гном метнул взгляд на окруживших их скелетов-богомолов и сглотнул:
— Мы… мы хотели собрать здесь немного старого снаряжения и металлолома…
Учитывая количество погребенных в багровой земле доспехов и оружия, версия о банальном собирательстве выглядела правдоподобно.
Фан Хао не стал продолжать допрос сам. Он подозвал подошедшую из тыла Дун Цзяюэ.
— В этих краях есть поселения гномов? — усомнился он.
Дун Цзяюэ отрицательно качнула головой:
— Эта область граничит с Пустошью Битв, тут с ресурсами совсем туго. Кроме нескольких человеческих деревень, я никогда не слышала о гномах или других расах.
До того как стать вассалом Фан Хао, Дун Цзяюэ развивала свой замок исключительно за счёт исследования древних гробниц. Она досконально изучила здешнюю скудную географию. Местные Лорды готовы были глотки друг другу перерезать за любую мелочь, но о постоянных поселениях низкорослого народа здесь никто и не слыхивал.
Взгляд Фан Хао снова опустился на троицу:
— Если вы не скажете правду, вам придётся остаться здесь навсегда. Уже в виде трупов.
От этого ледяного, будничного тона у гномов по спинам пробежал мороз. Смотреть на гигантское войско мертвецов и без того было тошнотворно, а уж осознание того, что эти монстры исполнят любой приказ этого человека без колебаний, и вовсе лишало мужества.
— Нет-нет, господин! Мы не лжём! — на лбу рыжебородого выступили крупные капли пота. — Мы действительно пришли набрать железного лома, чтобы переплавить его у себя и выковать простые доспехи на продажу людям в окрестных городках!
Фан Хао чувствовал, что они увиливают от сути.
— Сколько вас? Вы местные или пришлые?
При этих словах гномы заметно одеревенели. Они переглянулись и намертво замкнули губы, отказываясь произнести хоть слово.
Фан Хао едва не ухмыльнулся. Нашли время проявлять стойкость.
— Казнить, — коротко бросил он.
Стоявший рядом скелет-богомол мгновенно вскинул полукруглый клинок.
— Нас больше тысячи! — в панике заголосил рыжебородый. — Мы переселились сюда месяц назад!
Считается, что гномы упрямы и вспыльчивы, но, как убедился Фан Хао, найти с ними общий язык крайне просто.
— Здешние земли весьма бесплодны. Зачем вам потребовалось переселяться именно сюда?
— Это… — рыжебородый сжал зубы, но под лезвием меча выложил всё как на духу: — Два месяца назад между кланами гномов произошёл кровавый конфликт. Наш клан потерпел поражение, мы потеряли множество сородичей и в итоге вынуждены были бежать на окраины…
Фан Хао слегка нахмурился. Он вспомнил, как некоторое время назад в его аукционной лавке резко подскочили заказы от гномов на порох, мушкеты и элементы брони. Тогда он заподозрил, что в Подземном Царстве началась война, но не думал, что дело в клановой междоусобице.
Слова пленных сходились с его наблюдениями. Похоже, на этот раз они не врали.
— Как имя вашего вождя? — продолжил допрос Фан Хао.
На этот раз гном замялся, но затем осторожно произнес:
— Почтенный повелитель нежити, видит предок, у нас нет никаких дурных намерений в отношении вас или вашей армии! Молю, оцените нашу откровенность и отпустите нас…
— Я с натяжкой верю, что вы попались нам случайно, — отрезанно произнес Фан Хао. — Но теперь я хочу поговорить с вашим вождём лично.
Гномы славились как прирождённые кузнецы и мастера огнестрельного оружия. Похоже, эта случайная встреча могла принести неожиданные дивиденды.
— Господин, но в этом нет никакой необходимости! — испуганно возразил рыжий. — Я могу передать вождю, и мы немедленно уйдём! Мы не станем мешать вашим делам!
Он меньше всего хотел привести эту жуткую костяную армаду к двери родного лагеря. Это же гарантированное уничтожение!
Однако нежелание гномов говорить ничуть не смутило Фан Хао.
Вскоре к нему подбежал разведчик-шакалочеловек. Тяжело дыша и высунув язык, он доложил:
— Владыка! На юго-западе обнаружен гномий лагерь. Видны перемещения живых, численность — около тысячи голов.
Шакалолюди у звероловов не считались элитными бойцами, но обладали отличным чутьём и развивали большую скорость, бегая на четырёх конечностях. В армии Фан Хао их использовали как дозорных и связных.
— Отличная работа, — похвалил Фан Хао.
Разведчик отступил, а троица гномов окончательно обомлела. Знатель бы они, что у этого чудовища есть такие ищейки, выложили бы всё сразу! Рисковали жизнью ради тайны, которую раскрыли за пару минут.
Теперь, когда этот человек знает всё, он их просто убьёт?
Фан Хао повернулся и увидел, как лица гномов сереют, а пот валит с них градом.
«У них что, приступ какой-то?» — подумал он.
— Вы в порядке?
Ноги гномов дрожали крупной дрожью.
— Ладно, последний вопрос, — сказал Фан Хао. — Внутри этой Пустоши есть опасность для живых? Вы ведь заходили внутрь.
— Если мы ответим… вы нас отпустите? — поднял глаза рыжебородый.
— Да.
— Правда?! — изумились гномы.
— Смысл мне вам врать? — пожал плечами Фан Хао.
— Хорошо! Я скажу! Внутри… там повсюду яд!