Глава 406 - Извивающийся кусок плоти
Кулаки Кайуса неустанно рассекали воздух, и от каждого взмаха с оглушительным треском вырывались концентрированные волны сжатого воздуха.
Разрывные удары подхватывали ряды скелетов-воинов, мгновенно размалывая их иссохшие кости в белую труху. Однако едва ли подземный туннель успевал очиститься, как из тьмы выплескивалась новая волна неживых. Безмолвный оскал, тупой блеск ржавого железа — орды неупокоенных перли вперед с глухим безумием, заполняя собой каждый дюйм пространства.
Хотя это место называлось рукотворной пещерой, изрубленные в камне стены стояли далеко друг от друга, больше напоминая величественный и мрачный коридор. Кайус дрался подобно разъяренному стихийному бедствию, но рядовые гиганты, державшие оборону по флангам, не обладали и малой долей его чудовищной силы.
Вскоре во вражеском строю гигантов образовалась брешь. Убийственный поток нежити устремился в образовавшуюся пробоину, словно вода из сорванной плотины. Скелеты-воины буквально вклинились в ряды гигантов, и узкий проход превратился в кровавую мясорубку.
— Воины Грозовой Змеи, чего вы ждете?! — заревел Кайус в глубину туннеля, и в его голосе прозвучали дикие, отчаянные ноты.
Едва его рык эхом отозвался от сводов, как древние татуировки на телах воинов в тылу вспыхнули бледным, пульсирующим синеватым светом. Электрические разряды, подобные юрким змейкам, со свистом обвивали их мускулистые торсы.
Это была элита стражи Храма — сородичи из клана Грозовой Змеи.
Природа наделила гигантов несгибаемым телом, но лишила способности к стихийной магии. И все же воины этого племени сумели обойти древний запрет: через поклонение тотемам они впечатывали силу своего божества прямо в собственную плоть, запечатывая молнию внутри себя. Это даровало им кратковременную, но колоссальную мошь и способность повелевать разрядами.
Как только тотемы набрали силу, мускулы гигантов надулись и заходили буграми, наливаясь взрывной, неукротимой мощью.
— Кайус, отходи! Мы сможем удерживать их лишь пятнадцать секунд! — рявкнул вожак воинов Грозовой Змеи и первым рванулся в гущу боя.
Бум!
Исполин, шедший во главе, с размаху обрушил пудовый кулак на щит скелета-воина. По металлу с треском пробежали сине-белые искры. Удар ужасающей силы снес неживого воина с ног, отбросив назад; рухнув на каменный пол, скелет мгновенно рассыпался в пыль.
Подобная картина разворачивалась по всему туннелю. Окруженные пляшущими разрядами гиганты обрели невероятную скорость и крушащую мощь. Электрические дуги ветвились и прыгали с одной костяной фигуры на другую, испепеляя сразу по нескольку тварей за один удар.
Сводчатый коридор быстро затапливала гора белых костей, а под ногами бурлила и пенилась густая кровь. Увы, предел тотемного дара был суров — всего пятнадцать секунд. Едва голубоватое свечение на коже гигантов погасло, армада нежити накрыла их темным валом. Никому из них даже не потребовалось наносить добивающий удар — воинов племени просто втоптали в кровавую грязь.
…
Прошло два часа.
Хр-р… хр-р…
Кайус тяжело, с хрипом дышал, опираясь на запятнанную стену. Во всем огромном туннеле он остался единственным живым существом. Вокруг него образовалась настоящая цитадель из разбитых костей, расколотых щитов и изломанного оружия.
Сам вождь находился в ужасном состоянии. Его доспехи превратились в изорванное ветошь, а плоть была настолько иссечена, что он казался вылепленным из запекшейся сукровицы. Не обладай он силой оранжевого героя и несокрушимой физиологией гиганта, его бы давно разорвали в клочья.
— Я знаю, что ты там, за пределами пещеры! Давай поговорим! — тяжело прорычал Кайус, отмахнувшись от очередного неупокоенного.
Такая выверенная, слаженная атака — с одновременным ударом с воздуха и земли — явно направлялась чьим-то холодным разумом. За этими полчищами стоял командир.
И предчувствие не подвело вождя. Из темноты снаружи донесся низкий, шуршащий, точно сухая листва, голос:
— Вождь Кайус, дело зашло слишком далеко. Что еще ты хочешь сказать?
Черный Терновник отозвался без промедления, но наступающие орды не замедлили свой шаг ни на мгновение. Скелеты продолжали слепо катить вперед, пытаясь измотать гиганта.
— Дай мне встретиться с вашим повелителем! Возможно, мы найдем другой выход. Оружие и сила — не единственный способ решать споры, — пропыхтел Кайус, с размаху дробя череп очередному скелету.
— Слышать подобные речи из уст гиганта — истинно редкое диво, — откликнулся Черный Терновник с едва уловимой издевкой.
Игнорируя сарказм, вождь продолжал гнуть свое:
— Отвечай! Позволь мне увидеть вашего владыку, и мы сможем покончить с этой войной!
Черный Терновник прекрасно понимал подоплеку этих речей. Никто не хочет умирать, и вождь просто искал путь к капитуляции. Вот только племя Кровавая Горлопань было уничтожено, а большая часть гигантов Кровавого Кряжа — вырезана. Подобную кровь невозможно смыть простыми речами.
К тому же Кайус обладал поистине ужасающей мощью. Черный Терновник не то что не смел подпустить его к Фан Хао — даже сами командиры-герои не рисковали сходиться с ним в ближнем бою, предпочтя утопить вождя в бесконечном море костей.
Не раздумывая долго, Черный Терновник отрезал:
— Всё, что ты желаешь передать, говори мне. Отныне я единолично распоряжаюсь всеми делами на территории Кровавого Кряжа.
— Ты… — Сердце Кайуса камнем ушло в пятки. Без прямых переговоров с правителем его переговорные позиции стремительно обесценивались. Но раны жгли огнем, а кровь толчками покидала тело.
Глядя на бесконечный поток сухих костяных тел, он процедил сквозь зубы:
— Не убивай меня! Я — оранжевый герой! Если ты приведешь меня живым к своему повелителю, это станет твоей величайшей заслугой!
Статус оранжевого героя оставался его единственным козырем. На этом континенте за воинов такого ранга боролись все великие фракции, и ни один разумный правитель не стал бы разбрасываться подобными кадрами.
Однако ответ оказался совершенно не таким, на какой он рассчитывал.
— Наш Владыка слишком занят, чтобы тратить время на прием вождя Кайуса.
Едва отзвучали слова Черного Терновника, как строй наступающих войск изменился. На смену скелетам-воинам пришли массивные фигуры, сжимающие в руках ростовые щиты — перед Кайусом встал скелет-гигант.
Бум! Бум!
Удары Кайуса обрушились на щиты, отозвавшись в сводах гулким, барабанным рокотом. Отдача сбивала отдельных скелетов-гигантов с ног, но о массовой гибели врага речи больше не шло.
Хрясь! Хруст!
Стена щитов стремительно сомкнулась, зажав израненного вождя в плотное кольцо. Из узких щелей между кованым железом высунулись длинные, хищные острия копий, направленные прямо в грудь Кайусу.
Вождь безумствовал, круша кости, но его силы таяли с каждой секундой. Потеря крови застилала глаза багровой пеленой. Он понимал — его конец близок.
— Чего ты добиваешься?! Я — первый воин гигантов! Могущественный оранжевый герой! Я принесу вам неоценимую пользу! Что тебе даст моя смерть?! Ты не получишь ни черта! — ревел Кайус, перекрывая грохот ударов.
Голос его эхом разносился по каменной кишке, вылетая наружу. Но из темноты ответил все тот же ледяной, невозмутимый голос:
— Ты ошибаешься. Твой труп представляет куда большую ценность, чем живой Кайус.
— Ты… да что ты такое говоришь?! — задыхался вождь.
— Довольно. Предсмертные речи вождя Кайуса затянулись. Добро пожаловать в ряды Бессмертной Нежити.
Приказ Черного Терновника поставил точку. Железное кольцо сжалось.
Десятки стальных копий вонзились в израненную плоть. Густая кровь окончательно залила каменные плиты, и Кайус обессиленно рухнул на колени. Тяжелый боевой топор с глухим свистом опустился на его шею.
Бульк!
Голова с застывшим в широко раскрытых глазах немым ужасом покатилась по окровавленным камням.
Когда бой утих, в пещере воцарилась гробовая тишина. Еще мгновение назад рвавшиеся в бой солдаты замерли, превратившись в безжизненные изваяния в ожидании новых приказов.
Узкий туннель представлял собой кошмарное зрелище: пол был сплошь завален белоснежными костями, среди которых темнели обрубки тел гигантов. Сделать шаг здесь означало ступить в самый мрачный из адов.
Черный Терновник отдал приказ начать зачистку. Двухметровый завал из костей требовалось полностью выгрести, аккуратно отделив останки гигантов от павших скелетов.
Пока солдаты расчищали проход, Черный Терновник подошел к обезглавленному телу. Первый воин гигантов даже после смерти продолжал гордо восседать на коленях, пусть его голова и валялась в стороне.
Наклонившись, командир поднял отрубленную голову и сухими, костяными пальцами осторожно сомкнул застывшие веки.
— Болтон! — окликнул он.
Из глубины строя выбежал закованный в сталь свинолюд. Наклонив массивную голову, Болтон произнес:
— Слушаю вас, командующий!
— Забери тело Кайуса. Будешь отвечать за него головой. Когда все закончится, отправишь его Владыке вместе с остальными трофеями.
— Будет исполнено, господин!
Кликнув нескольких зверолюдей, Болтон велел аккуратно погрузить обезглавленный труп и голову вождя на носилки и вынести наружу.
Когда основной завал разгребли, Черный Терновник повел отряд вглубь пещеры. В представлении гигантов это место на самом деле являлось не просто пещерой, а священным коридором, ведущим к Храму. Однако дикий, примитивный уклад их жизни не позволял возводить изысканные дворцы, подобные людским.
Чем дальше они продвигались, тем чаще на каменных сводах попадались наскальные рисунки, нанесенные белой известью. На них изображались сцены охоты и великих битв. Главными символами среди них выступали Солнце и Молния. На одном из рисунков, где гиганты сражались с гигантским, раздутым монстром, кто-то из древних призывал небесный гром, помогая сородичам одолеть чудовище. С тех пор часть гигантов и начала поклоняться Грому.
Спустя три минуты пути отряд уперся в запертые ворота. Это были массивные бронзовые створы, закрывавшие проход в самом конце туннеля. Из-за грубости работы гигантов рельефные узоры на бронзе выглядели смазанными, и разобрать их сюжет было почти невозможно.
— Господин, чтобы открыть эту дверь, похоже, нужен ключ, — произнес Великая Стена, попробовав плечом на прочность массивный металл. Ворота даже не шелохнулись, зато прямо по центру отчётливо виднелась замочная скважина.
— Отправь людей обследовать трупы гигантов. Ключ наверняка у кого-то из них, — распорядился Черный Терновник.
Сортировка тел шла полным ходом, так что поиски не заняли много времени. Вскоре к Черному Терновнику подбежал возбужденный зверолюд и протянул тяжелый бронзовый ключ.
— Нашли, господин!
— Отлично. Открывайте.
Ключ со скрипом повернулся в скважине. Несколько скелетов-гигантов навалились на тяжелые створки, и бронзовые врата медленно, с протестующим скрежетом подались назад, открывая внутреннее убранство тайника.
Перед ними предстала квадратная зала площадью около двухсот квадратных метров. С потолка свисали массивные люстры, в которых ярко светился ночной камень, а стены от пола до потолка покрывала вязкая вязь древних符文.
В самом центре помещения возвышался древний алтарь. На его каменном постаменте высотой в человеческий рост покоился огромный кусок плоти размером со взрослого медведя. Плоть мерно, ритмично пульсировала, будто все еще была жива. В самом каменном постаменте под ней высекли глубокие желоба — похоже, для сбора стекающей крови.
— Великая Стена, тебе известно, что это такое? — не оборачиваясь, спросил Черный Терновник.
Все взгляды устремились на гиганта, надеясь получить внятное объяснение. Но тот лишь растерянно качнул головой:
— Я… я никогда не видел ничего подобного.
Не получив ответа, Черный Терновник лишь кивнул и не стал развивать тему. Он приказал обыскать комнату, строго настрого запретив приближаться к алтарю с пульсирующей плотью.
Вскоре в тайнике удалось найти изящный серебряный сундук и сводчатую карту на одном листе с указанием какого-то особого места. Люстры и настенные светильники трогать не стали. Возвращение сюда после доклада Владыке казалось неизбежным.
— Заприте двери. Мы уходим, — скомандовал Черный Терновник.
Бронзовые створки со скрежетом сошлись. Оставив у входа усиленный караул, основной отряд направился обратно в Чжэньбэй.
Главный город.
После ужина Фан Хао стоял у дверей своего замка, с улыбкой наблюдая за резвящимися во дворе служанками. Весь сегодняшний день он провел в своих владениях. Мору пробыл у него почти до трех часов дня и ушел только потому, что ему требовалось составить отчет для Торгового Союза, иначе нахальный торговец точно напросился бы на ужин.
Впрочем, из разговора с ним Фан Хао почерпнул немало любопытных сведений.
Он уже собирался уйти к себе и отдохнуть, как увидел приближающегося Нильсена. За ученым-скелетом следовали двое скелетов-воинов, бережно несущих на руках полупрозрачный, будто выточенный из хрусталя костяной остов.
— Добрый вечер, Владыка!
Завидев старого ученого, Фан Хао тепло улыбнулся:
— Добрый вечер, ученый Нильсен!
Нильсен не стал тратить время на пустые приветствия и сразу перешел к делу:
— Господин, перед вами демоническая марионетка, созданная мною строго по инструкциям из найденных записей. Мне необходимо разъяснить вам тонкости управления этим созданием.
Фан Хао бросил любопытный взгляд на костяной каркас. Большинство его деталей действительно состояли из безупречных, похожих на нефрит костей. Однако кости правой руки выглядели заметно массивнее и отдавали желтизной. Но самым поразительным элементом являлась пара огромных перепончатых крыльев на спине.
Изначально эти крылья принадлежали Красному Герцогу. После того как Лорана сразила его, Фан Хао приказал разыскать и доставить останки в замок. И вот теперь Нильсен пересадил их на это тело. Выглядел гибрид довольно дико, но если эта штука способна летать, то выгода очевидна.
— Я слушаю, — с интересом произнес Фан Хао.
Нильсен приступил к объяснению:
— Существует два способа контроля. Первый — нитевое кукловодство. Вы становитесь кукловодом, связывая себя с марионеткой невидимыми нитями духовной энергии. Этот метод требует невероятной координации и долгих лет упорных тренировок. Без многолетней практики заставить ее двигаться естественно почти невозможно.
Он сделав паузу и продолжить:
— Второй способ — наше нативное Божественное провидение. Это великая магия нежити. Многие считают, что она сродни «Божественному нисхождению», используемому жрецами светлых богов. Я нанес на череп марионетки особый符文. Вы сможете применить Божественное провидение, чтобы установить прямую связь и одновременно контролировать и свое тело, и куклу. Этот способ забирает вдвое больше ментальных сил, но его главное преимущество — марионетка готова к бою прямо сейчас.
— Выбираем второй вариант. У меня с детства пальцы не отличались гибкостью, — не задумываясь, ответил Фан Хао.