Глава 402 - Стражи-лжедраконы
Главное отличие [Пантеона] от обычного [Храма] заключалось в числе допустимых статуй. Если в Храме помещалось лишь два изваяния, то Пантеон не ведал подобных ограничений. Пока божественные сущности не вступали в прямую вражду, в его залах можно было собрать целый сонм неживых и живых покровителей. К тому же прибавка к характеристикам возросла с десяти до пятнадцати процентов.
И сверх того — возможность высечь из камня статую самого Короля, каковой подданные станут воздавать почести.
И хотя все произошло довольно спонтанно, Фан Хао не сомневался: монарх в этих землях ровно один — он сам. Стало быть, ему предстояло ставить в Пантеоне изваяние самого себя.
Размещать статуи богов — дело привычное, за это领地 получала ценные бонусы. Но ставить памятник самому себе... Поклоняться самому себе? Было в этом нечто дикое и странное.
На сегодняшний день во владении Фан Хао числились четыре статуи: [Богиня Плодородия] , [Бог Убийств] , [Бог Обмана] и открытый в Храме [Бог Нежити] .
Когда все четыре изваяния займут свои места в залах Пантеона, священный импульс накроет всю территорию замка.
Закончив с залом богов, Фан Хао перешел к модернизации [Источника возрождения] и [Зала трансформации скелетов] .
После улучшения [Источник возрождения] стал давать две единицы целительной влаги в час вместо прежней одной, а емкость его резервуара выросла до сотни мер.
Что до [Зала трансформации скелетов] , то его обновление сократило время переработки тел и уменьшило потерю ранга у поднимаемых бойцов. Если прежде обращенный труп терял две ступени силы, то отныне — лишь одну, что позволяло сохранять боевую мощь павших воинов почти в первозданном виде.
Оставался нетронутым лишь [Музей внутренних органов] , но там, за дубовыми дверями, Нильсен наглухо закрылся для создания кастомных кукол-демонов. Дабы не подвергать мастера опасности во время перестройки здания, Фан Хао решил отложить ремонт до его выхода.
На строительство и усовершенствования ушел весь остаток дня. Когда Фан Хао закончил суету, стемнело. Поужинав, он полистал книги заклинаний и отправился на покой.
***
На следующее утро, перекусив, Фан Хао и его спутники принялись проверять снаряжение перед выходом.
По вчерашнему уговору с Доминой, им предстояло на костяных драконах переправиться в Лагерь Прядильщиков, оттуда выйти к сокровищной пещере и заодно разогнать засады Племени Чёрного Камня.
Фан Хао выделил двадцать костяных драконов. В седлах разместились сорок Ниссбитов, двадцать скелетов-гигантов, семьдесят скелетов-стрелков и огромная стая скелетов-гигабэтов. Раз уж Домина рапортовала о крылатых тварях, похожих на драконов, Фан Хао сделал упор на стрелков и летучих мышей. Опыт многих сражений доказывал: против небесных тварей стрелы и гигабэты действуют эффективнее всего.
Хотя гигабэты и обладали крыльями, долго держать постоянный перелет они не могли. Потому на марше они цеплялись за костяные ребра драконов и путешествовали «наземным» способом. При такой транспортировке норма посадки на них не распространялась — каждый дракон мог нести на своей туше до восьмидесяти скелетов-гигабэтов. Фан Хао отрядил под них шесть крылатых ящеров, укомплектовав отряд почти пятью сотнями рукокрылых бестий.
Из героев Фан Хао взял с собой Димитея, Анджу и саму Домину. Нильсен остался беречь замок и ваять своих кукол. А Лорана еще прошлым вечером улетела в Кровавый Замок на подаренном ей костяном драконе, напоследок шепнув Фан Хао, что он всегда может вызвать ее через связных, если понадобится помощь. Было видно, что гордая дева понемногу проникается доверием к их компании.
Когда все приготовления завершились, двадцать костяных ящеров с ревом взмыли в небеса, взяв курс на восток.
Скорость драконьего полета была огромна. Они неслись сквозь пелену облаков под свист пронзительного ветра. Спустя полдня пути, аккурат к часу пополудни, крылатый отряд опустился на расчищенную поляну подле Лагеря Прядильщиков.
Драконы с глухим падением встали на землю, и мертвые воины спустились со скелетов, сжимая в руках оружие.
Топ-топ-топ!
Из чащи леса донеслось приближение множества ног. В следующий миг из густых зарослей высыпала орда человекоподобных пауков-Арахнидов, вооруженных мечами, саблями и тугими луками. Завидев Домину, они склонили головы.
А следом за воинами из кустов вывалился низкорослый кобольд в рваных джинсах. Он спотыкался, спеша высказать Домине свое почтение:
— О госпожа Домина! Вы наконец вернулись! Вы не ночевали в лагере, и я от тревоги себе места не находил, всю ночь глаз не сомкнул!
Но тут его взгляд упал на Фан Хао и Анджу. Сраженный догадкой кобольд бахнулся на колени, едва не зарывшись носом в дерн:
— Великий лорд! Вы прибыли! Мне нынче ночью вещий сон снился, что случится великая радость, и вот оно — сбылось!
Нетрудно было узнать в нем бывшего вождя кобольдов, изрядно вышколенного после поражения.
— Ты же только что божился, что от страха за Домину всю ночь не спал? Как же ты успел вещий сон увидеть? — въедливо зацепилась за слово Анджа, найдя неувязку.
— Э-э… Поутру! Пред самым рассветом приснилось! — нашелся кобольд, судорожно чеша грязные джинсы.
Домина строго посмотрела на него:
— Вчера разведчики Племени Чёрного Камня появлялись у шахт?
— В открытую — нет! Но их шпионы кишат по кустам вокруг рудников, глаза вытращили, следят за каждым шагом! — со злобой выплюнул кобольд.
Ныне племя кобольдов выстроило новый поселок неподалеку от мифриловых жил. С подпиткой ресурсами от Фан Хао их быт заметно наладился, и дикарям совершенно не хотелось, чтобы грабители из Племени Чёрного Камня разорили их дом.
Домина снова повернулась к Фан Хао:
— Мой лорд, наглость Черных Камней растет. Они стягивают все больше сил. Рано или поздно они пойдут на штурм шахты. Нам стоит сыграть на опережение.
Племя Чёрного Камня не пугало Фан Хао. Его армия нежити могла без труда стереть их стойбища с лица земли. Единственным препятствием было гигантское расстояние между главным замком и мифриловой жилой. Между ними лежали обширные земли диких племен и неисследованные пустоши.
К тому же Медный Бык ныне вел переговоры о торговом союзе с кочевыми орками Тасго. Если огромная армия нежити открыто двинется на восток, это может перепугать степняков и спровоцировать войну, к которой Фан Хао пока не стремился. Ему требовался мир для укрепления собственных сил.
Массовый поход нежити мог сплотить разрозненных орков против общего «костяного врага». В истории этого мира не раз бывали случаи, когда живые объединялись и сокрушали владык смерти.
Однако и отдавать мифриловый рудник на разграбление никто не собирался.
Фан Хао принялся обдумывать варианты. Можно под покровом ночи выслать драконов и выжечь главные лагеря Чёрного Камня драконьим пламенем, сбив их численность. Или списаться с враждующими племенами орков и натравить их друг на друга. Зачем действовать влобовую, если есть сотни безнаказанных способов?
— Сперва разберемся с сокровищами в пещере, а затем составим план уничтожения Племени Чёрного Камня, — подвел итог Фан Хао.
— Повинуюсь, мой лорд, — кивнула Домина.
— Собери своих воинов, сделай упор на стрелков. Мы выступаем без промедления, — добавил Фан Хао.
— Слушаюсь!
Пока Домина созывала отряд, Фан Хао раскинул Книгу Лорда и принялся штамповать [Бортовые телеги] и [Железные стрелы] .
[Сработало стократное усиление: получено «Бортовая телега» — 303 шт.]
[Сработало стократное усиление: получено «Железная стрела» — 505 000 шт.]
Стоявший на поляне торговый экипаж оказался окружен целыми пирамидами из стрел, выпадавших с неба сплошным стальным докучным градом. Такого количества боеприпасов хватило бы на целую кампанию, а остатки можно было передать Арахнидам-стрелкам.
Из леса вереницей высыпали детеныши гигантских пауков. Они шустро подгребали разбросанные стрелы, скрепляя их в аккуратные sheaf-пачки крепкой белой паутиной. Подобная фасовка работала куда быстрее человеческих рук! Не прошло и десяти минут, как полмиллиона стрел оказались увязаны и погружены на телеги.
Освободив площадку, Фан Хао приступил к созданию [Цепных стреломётов] и тяжелых [Осадных стрел] .
[Сработало стократное усиление: получено «Цепной стреломёт» — 101 шт.]
[Сработало стократное усиление: получено «Тяжёлая Стрела» — 10 100 шт.]
Тяжелые стрелометы на колесных лафетах с глухим стуком выстроились рядами. Тяжелые стрелы к ним смахивали скорее на граненые стальные копья. Детеныши пауков пробовали сдвинуть хотя бы одно такое копьё, но пуп надрывали — пришлось привлекать скелетов-гигантов.
Когда амуниция была готова, из леса вывела свой отряд Домина.
— Мой лорд, кроме гарнизона лагеря, я собрала сорок Арахнидов-стрелков и пятьдесят Арахнидов-воинов, — отпортовала она.
— Отлично. Выдвигаемся.
Проверив завязки на снаряжении, объединенная армия двинулась в путь.
От Лагеря Прядильщиков дорога брала круто на восток. В лесах по сторонам мелькали тени хищных зверей, следивших за колонной, но внушительный вид скелетов и пауков уберег отряд от нападений — зверье предпочло убраться в чащу.
Спустя пару часов под предводительством Домины они вышли к подножию гряды, где возвышалась одинокая крутая гора. Ее склоны застилал дремучий первобытный лес; древние стволы сплетались кронами, не оставляя даже намека на тропу.
— Господин, это та самая гора. Пещера лежит на полудюжине ли выше по склону, — Домина приняла форму полупаука, опираясь на массивное брюшко.
— А где же твои крылатые дракончики? — Фан Хао встал рядом, вглядываясь в зеленую стену.
— Затаились в чаще на круче. Стоит кому подойти — они сваливаются всей стаей. Их там без счета, — ответила Домина.
Похоже, в этих угодьях не водилось иной дичи — крылатые твари выжили всех конкурентов.
Фан Хао прикинул расклад:
— Местность на склонах крутая, стрелометам и строю луков там не развернуться. Мы можем выманить их на равнину?
— Думаю, да. Прошлый раз они преследовали моих разведчиков до самого подножия, — проколебалась Домина.
— В таком случае дадим бой здесь. Димитей, принимай командование и выстраивай диспозицию, — распорядился Фан Хао.
Димитей шагнул вперед:
— Слушаюсь, господин! — И тут же рыкнул во всю глотку: — Закрепить стрелометы! Стрелкам проверить тетивы! Анджа, веди пехоту вперед, перекрыть возможные сходы с горы!
Команды разлетались одна за другой. Дисциплинированная нежить и пауки пришли в движение. Стрелометы вкатывали на позиции, заряжая тяжелые цепные пики. Скелеты-стрелки и Арахниды вытаскивали из колчанов оперенные перья. Пехота со щитами встала монолитной стеной на переднем крае.
Когда все замерло в ожидании, Фан Хао применил навык [Божественное провидение] , перенеся разум в тело рядового скелета-лучнока, и устремился вверх по склону.
Продираться сквозь бурелом пришлось клинком, срубая колючие лианы. Поднявшись на середину горы, Фан Хао действительно обнаружил массивный провал пещеры, вокруг которого гнездились летающие твари.
[Страж-лжедракон (7 ранг)]
Как и говорила Домина, внешне они походили на миниатюрную копию настоящих драконов — размером с упитанного бурого медведя. Твари обладали буро-красной чешуей, четырьмя лапами и кожеватыми красными крыльями. Они сидели на валунах и ветвях, чистя когти или переругиваясь. Их набралось не менее трех сотен!
Седьмой ранг — весьма опасный противник. Для местных диких племен такая колония была неуязвимым властелином высот.
Осмотревшись и убедившись, что других угроз нет, Фан Хао натянул тугой лук и всадил стрелу прямо в шею ближайшего лжедракона, сидевшего в дупле.
Свист! Хлюп!
Чешуя лжедракона пропустила стальной наконечник — ей было далеко до непробиваемой брони настоящих драконов. Стрела вошла глубоко в мясо. Тварь визгливо рявкнула от боли.
Фан Хао не стал ждать ответа: закинул лук за спину и припустил во весь дух вниз по склону.
Взбудораженное гнездо мгновенно засекло дерзкого пришельца. Завидев торчащую из шеи сородича стрелу, лжедраконы зашлись яростным клекотом.
Хлоп-хлоп-хлоп!
Сотни крылатых теней взмыли в воздух, устремляясь в погоню за убегающим скелетом.
Фан Хао мчался во весь опор, не рискуя обернуться. Не то чтобы он боялся гибели куклы — просто не хотелось терять время и заново выманивать стаю.
Выскочив из леса, он перемахнул через бурелом и выбежал к выстроившимся полкам Димитея. Лишь здесь Фан Хао оглянулся.
Небо за его спиной почернело. Лжедраконов оказалось даже больше, чем показалось на первый взгляд — не меньше трех с половиной сотен!
Завидев внизу целый плацдарм с пауками и скелетами, крылатые бестии потеряли интерес к одинокому беглецу и с победным клекотом устремились на всю армию.
Надвигающаяся туча крылатых тварей выглядела жутко. Нежить сохраняла ледяное спокойствие, а вот Арахниды заметно занервничали — паучьи лапы невольно задрожали.
Димитей хладнокровно следил за приближением врага. Когда лжедраконы вошли в зону поражения, он рявкнул:
— Залп!
Засвистели тысячи тетив! Бум! Бум!
Небо закрыла сплошная стальная паутина. Загудели тяжелые пружины стрелометов, посылая во врага бревенчатые пики.