Глава 391 - Хребет Исполинского Рога
Когда Фан Хао впервые встретил Анджу, она показалась ему отъявленной хулиганкой, которая только и делала, что хитрила да играла в азартные игры. В итоге, проиграв ему в споре и оказавшись в окружении нежити, она была вынуждена подписать контракт героя.
И лишь теперь, выслушав её историю, Фан Хао осознал, что кроется за подобным характером. Преодолеть весь этот путь от самого зверолюдского города на востоке до текущих земель — задача далеко не из лёгких. А в карты она играла лишь потому, что считала это наикратчайшим путем к быстрым деньгам: девчонка искренне мечтала купить собственный дом в человеческом городе.
— Ну и как тебе жизнь здесь? — поинтересовался Фан Хао.
Анджа ответила без тени сомнений:
— Очень даже здорово! Ощущение, когда у тебя есть свой угол, просто потрясающее.
Уровень её преданности всегда оставался высоким, из чего наглядно следовало: нынешнее положение вещей устраивает её более чем полностью.
— С того самого дня, как ты появилась у нас, мы стали одной семьёй. Ты больше никогда не будешь одна, — Фан Хао поднял руку, ласково погладил Анджу по голове и слегка сжал её мягкое, покрытое пушком звериное ушко.
Девчонка шлёпнула его по ладони, однако с её лица так и не сошла довольная улыбка. Фан Хао отчётливо ощутил, как температура её тела стремительно поднимается, а взгляд становится слегка туманным.
— М-м-м… — едва слышно промурлыкала она.
После этого томного вздоха Анджа бессильно опустилась и вновь уткнулась носом Фан Хао прямо в грудь.
Хотя Фан Хао искренне наслаждался тем уютным теплом, что дарила Анджа, ночной час уже действительно давал о себе знать. Обняв её мягкое тело, он вознамерился погрузиться в сон, ведь завтра предстоял долгий путь.
Едва он начал дремать, как Анджа неожиданно подала голос:
— Слушай… А когда вернёмся, давай поиграем вместе с Иэр? В прошлый раз я видела, как вы резвились в бассейне, это выглядело ужасно весело! Давай втроём, а?
— Кхм-кхм! — Фан Хао зашелся сухим кашлем.
Да уж, это была всё та же Анджа: невинная в одних вещах и совершенно бесстрашная в других.
— Ты сходи и сама спроси у Иэр. Если она согласится, я, само собой, спорить не стану, — он пожал плечами с самым непринуждённым видом.
— Договорились! Как только вернёмся, сразу спрошу!
— Ладно, давай спать, завтра снова в дорогу, — урезонил её Фан Хао.
— Ага…
В шатре снова воцарилась тишина, и вскоре оба погрузились в глубокий сон.
— Послушай! А те белые обезьяны из склепа… Они ведь из могил вылезли? У них такая бледная кожа, это случайно не связано со Священным Светом?
— Спи давай! Посреди ночи про кладбища вспомнила…
— Как думаешь, когда Лорана прочтёт то письмо, она не вспылит? Не высосет из того толстяка всю кровь, превратив в иссохшую мумию?
— Она вампир, она пьёт кровь, а не жир сцеживает. Хватит болтать, спать пора.
— Ну-у…
***
На следующее утро, едва рассвело, отряд быстро перекусил и продолжил путь домой.
Путешественники спешили изо всех сил и уже к пяти часам дня приблизились к окрестностям города Лисис. Вдали замаячили величественные, уходящие в небо каменные стены.
На покрытом грязью лице Эрика расплылась широкая улыбка, а в глазах блеснули слезы.
— Чёрт возьми, я вернулся живым! Если я ещё хоть раз высуну нос из города — я последняя свинья! А вы, паршицы из гильдии «Чешуя Дракона», только попадёмся мне на глаза!.. — оря во всё горло, Эрик взобрался на валун, давая выход той всепожирающей ярости, что копилась в его груди последние два дня.
То, что ему удалось унести ноги, было огромным счастьем среди кучи неприятностей. У него имелся собственный семейный бизнес, и рисковать жизнью, таскаясь по пустошам в качестве наёмника, не было никакой нужды. В этот поход он отправился лишь от скуки, желая испытать романтику приключений. В конце концов, каждый молодой балованный барчук втайне мечтает стать рыцарем. Теперь он отведал этой «романтики» сполна и на всю оставшуюся жизнь зарёкся повторно влезать в нечто подобное.
— Ладно тебе орать, пошли быстрее в город, все и так вымотались, — смерил его прохладным взглядом один из разбойников.
— Да-да, идемте быстрее! — опомнился Эрик.
Снаряжение ускорило шаг и направилось к городским воротам.
Едва они подошли к арке, как увидели пожилого мужчину в суконном камзоле дворецкого, который с беспокойством всматривался вдаль. Завидев помятого и измазанного Эрика, старик просиял. Собратьсь с духом, он вместе с ватагой слуг бросился навстречу:
— Молодой господин Эрик! Вы целы?! Какое счастье, что вы вернулись живым и невредимым!
Не успел Эрик проронить и слова, как старый управляющий обернулся к слугам:
— Быстрее бегите к хозяину! Сообщите, что молодой господин Эрик вернулся в целости и сохранности!
Увидев своих людей, Эрик окончательно расслабился. Он небрежно швырнул тяжелое снаряжение в руки слуге:
— Вы меня тут поджидали?
Управляющий кивнул:
— Вчера в город один за другим начали сбегаться выжившие. Они рассказали, что отряд попал в смертельную западню, а второй отряд гильдии «Чешуя Дракона» намеренно подсунул подложный контракт! Теперь об этом гудит весь город. Господин с госпожой были ни живы ни мертвы от страха. Нам велели дежурить у ворот, ещё немного — и хозяин отправил бы поисковую экспедицию.
Услышав это, Фан Хао и его спутники переглянулись. Похоже, немало наёмников сумело вырваться из той бойни и предать огласке подлость «Чешуи Дракона». Что ж, тем лучше — меньше хлопот достанется им самим.
— Ох, я-то цел, да вот только наши охранники сложили головы… — угрюмо произнёс Эрик.
— Ничего не поделаешь, господин Эрик. У тех наёмников своя судьба, главное — вы вернулись невредимым. Пойдёмте домой, хозяин с хозяйкой вчера места себе не находили, — продолжал уговоры дворецкий.
Эрик и сам рвался в родные стены, а потому повернулся к Фан Хао:
— Господин Фан Хао, я пойду, обрадую домашних. Как освобожусь, обязательно приглашу вас на чарку доброго вина! — А затем понизил голос до шепота: — И не забудьте про моё письмо, доставьте его, пожалуйста!
Фан Хао лишь закатил глаза. Этот толстяк явно не отличался хорошей памятью: едва избежав гибели, он снова вознамерился прогуляться по краю пропасти.
— Хорошо, — кивнул Фан Хао.
Проводив Эрика взглядом, Фан Хао вместе с спутниками направился к своему жилищу. Из разговора юноши с управляющим стало ясно: новости о предательстве гильдии «Чешуя Дракона» уже дошли до ратуши. Согласно правилам гильдии наёмников, в самое ближайшее время должно начаться расследование. Погибло почти с тысячу бойцов, и отмахнуться от такого дела градоначальник просто не сможет. Вопрос лишь в том, удастся ли им вытащить на свет настоящего заказчика.
Вернувшись на постоялый двор, все отправились по комнатам отдыхать и вышли только к ужину.
За обеденным столом Фан Хао снова встретил Лорану. Она по-прежнему была одета в мужской костюм строгого кроя.
Поужинав, Фан Хао всё же решил пересказать ей историю с Эриком.
— Лорана, ты помнишь Эрика? — заговорил он.
— Эрика? — Лорана слегка нахмурила бровки, пытаясь вспомнить. — Не помню. Кто это?
— На аукционе в резиденции городского главы он подходил к тебе и перебросился парой фраз, — напомнил Фан Хао.
— А-а. И что с ним? — её тон оставался абсолютно равнодушным.
— Я случайно столкнулся с ним во время выполнения задания. Похоже, ты ему весьма симпатична. Узнав, что ты работаешь у меня моделью, он попросил передать тебе письмо, — объяснил Фан Хао.
Настроение Лораны за последнее время заметно улучшилось. Хотя она по-прежнему редко вступала в разговоры, с её лица исчезло то ледяное выражение, будто весь мир был перед ней в неоплатном долгу.
Фан Хао подробнейшим образом описал встречу, не желая из-за какого-то глупого толстяка потерять с трудом завоеванное доверие этой женщины.
Лорана с лёгким любопытством посмотрела на него:
— И где письмо?
Фан Хао достал конверт и пододвинул его по столу. Лорана небрежно вскрыла бумагу и пробежалась глазами по строчкам. Когда она дочитала, её ладонь легким импульсом магии мгновенно обратила послание в мелкую труху.
— Ужасный слог, — Лорана поднялась, сладко потянулась и направилась к выходу. — Я в таверну. Передай господину Эрику мою благодарность за стихи, но мужчины меня не интересуют.
Не дожидаясь ответа, она стремительно удалилась.
Фан Хао ошеломленно смотрел ей вслед. Что за дела? Сценарий явно дал сбой! И это всё? Почему Лорана сегодня оказалась… настолько сговорчивой? Неужели произошло что-то хорошее?
Впрочем, ее ночные отлучки в таверну всё равно внушали Фан Хао смутные подозрения. Неужто она вознамерилась взрастить в городе новую ячейку кланов крови?
Озабоченный этой мышлью, он поднялся к себе в комнату. В следующее мгновение створка окна распахнулась, и в ночную тьму выскользнул скелет-вьюрок.
Экипаж доставил Лорану к дверям таверны. Однако, едва карета скрылась за поворотом, женщина не стала заходить внутрь. Постояв пару минут на пороге, она развернулась и размеренным шагом пошла по главной улице прямо к центральному району.
Ночь сгущалась, прохожих на улицах почти не осталось. Редкие пьячуги и уличные бандиты, принимая Лорану за юношу, не обращали на нее никакого внимания.
Скелет-вьюрок бесшумно следовал за ней на почтенном расстоянии. Он сопровождал её до тех пор, пока Лорана не переступила порог пышной резиденции, где жил градоначальник Обри.
«Вот дерьмо! Двойной агент!» — мысленно ахнул Фан Хао.
Ночь была темна и беспросветна.
Кровавый Кряж, Хребет Исполинского Рога.
Бум! Бум! Бум!
Огромные костяные носороги несли на своих горбах массивные военные барабаны. Сидящие на них скелеты размеренно и ритмично ударяли тяжелыми костяными колотушками по натянутой коже.
А вокруг барабанщиков неоглядным морем разлилась армия нежити. Она покрывала склоны гор и долины, дыша загробным холодом и древним ужасом.
Прошла ровно неделя с тех пор, как орда мертвецов вторглась на Кровавый Кряж. За эти семь дней почти сотня крупных и мелких тролльих племен подверглась беспощадному разгрому.
Бесконечные шеренги мертвецов, подобно сокрушительному цунами, затопляли одну деревню троллей за другой. Доселе считавшиеся храбрыми и воинственными, перед лицом этой неживой лавины тролли демонстрировали лишь беспомощность и слабость.
По мере того как разгорались битвы, численность войска нежити выросла с первоначальных трех с половиной миллионов до свыше четырех миллионов костяных воинов. Каждое павшее существо становилось рекрутом этой армии, продолжая сражаться во имя Владыки.
Топ-топ-топ!
В тылу войска во весь опор мчался разведчик-шакал. Перебирая всеми четырьмя лапами, он затормозил перед белой костяной каретой и громко доложил:
— Господин Черный Терновник! Вести с передовой! Главные силы подошли к Хребту Исполинского Рога. Численность врага — около пятисот тысяч. У них имеются оборонительные сооружения!
Нежить не ведала сна и усталости. Скорость её марша и завоеваний превосходила любые представления живых рас. Такая частота атак не давала троллям ни единой секунды на отдых, неумолимо приближая гибель остатков их народа.
Занавеска на окне кареты слегка приподнялась, и наружу раздался сухощавый голос Черного Терновника:
— Что у них за укрепления?
— Временная стена из бревен и дикого камня. Также они установили немного рогаток и натянули железные цепи, — ответил шакал.
— Какова высота стены?
— Около пяти метров. Сложена впопыхах, конструкция довольно рыхлая.
— Позовите остальных полководцев. Войскам — приготовиться к бою, — сурово приказал Черный Терновник.
— Слушаюсь, господин!
Разведчик быстро ретировался, созывая командиров.
В лагере троллей вождь Племени Скального Черепа по имени Байгат стоял за укреплением и с мрачной тревогой всматривался в бескрайнюю мглу, кишащую мертвецами.
Сложенная на скорую руку стенка едва достигала пяти метров. Встав на крупный валун, Байгат мог свободно обозревать окрестности. И от этого вида у него стыла кровь: разве способна подобная куча камней и бревен сдержать орду? Не смешно ли!
Нежить остановилась на отдалении, и глухой, давивший на уши барабанный бой наконец смолк. Это дало троллям краткую взбучку и возможность перевести дух.
К Байгату во весь дух подбежал запыхавшийся воин-тролль:
— Командующий Байгат! — тяжело дыша, выкрикнул подчинённый.
Лицо Байгата мгновенно просияло от надежды. Он с нетерпением подался вперед:
— Ну как? Что ответили зверолюди? Если они не помогут нам, нежить следующим шагом придет за ними!
Тролли оказались в тупике, откуда не было выхода. И тогда Байгат вспомнил про Горы Холодного Ветра, лежащие на том же хребте, и послал гонцов к зверолюдям. Воин вернулся как раз вовремя. Нежить — общий враг всего живого, и Байгат был почти уверен, что зверолюди согласятся на союз, дабы сообща сдержать напор костяной орды.
В конце концов, если Кровавый Кряж падет, следующим на очереди окажутся Горы Холодного Ветра. Пока нежить не пошла на штурм, у них ещё оставался шанс отступить всем войском и соединиться с силами зверолюдей.
Воин-тролль сделал пару судорожных вдохов. Его лицо было мертвенно-бледным:
— Вождь… Не пройти! До Гор Холодного Ветра не добраться…
При этих словах лица Байгата и окружающих его офицеров мгновенно окаменели.
— Что за бред ты несешь?! — гаркнул вождь. — Ты что, испугался и сбежал, даже не дойдя до места?!
— Вождь, на тракте, ведущем к Горам Холодного Ветра, возведена гигантская крепость! Вся она кишит мертвецами… Горы Холодного Ветра уже давно захвачены нежитью! — выпалил подчинённый.
Страшная догадка сжала сердца присутствующих железными тисками. Если орда сначала обрушилась на Горы Холодного Ветра, у неё действительно хватило бы сил захватить их без остатка.
— Ты уверен?! Если ты соврал хоть в едином слове, я срублю твою башку прямо сейчас! — Байгат вплотную приблизился к воину, впившись в него бешеным взглядом.
— Уверен, вождь! Неужели я не смогу отличить вонючего зверочеловека от скелета?!
Настала гробовая тишина. Лица троллей приобрели пепельно-серый оттенок. Последний путь к спасению был отрезан. Единственное, что их ждало — сражаться до последнего вздоха, погибнуть и пополнить собой ряды той же самой нежити.
— Вождь Байгат… Неужели нет совсем никакого выхода? — сокрушенно спросил один из воинов.
Все взгляды с надеждой устремились на Байгата. Но тот лишь молча окинул взором тёмные шеренги врага и хрипло произнёс:
— Готовьтесь к бою.
Эти слова стали приговором. Никакого иного выхода не существовало — только бой насмерть.
Бум!
Бум-бум!
Не успели воины продолжить расспросы, как над долиной вновь раскатился гулкий, вибрирующий ритм. Сердца троллей ёкнули. Они взглянули в сторону врага: скелеты на спинах гигантских носорогов снова вовсю заколотили в барабаны. Призрачные синеватые аулы накрыли полчища мертвецов.
Сердце Байгата ушло в пятки. Он взревел изо всех сил:
— Встать в строй! Проверить оружие! Приготовиться к штурму!
Каждый из них понимал, чем закончится эта ночь. Но, повинуясь приказу, тролли заняли свои позиции, отдавая последние в жизни команды.
Барабанный бой становился всё ожесточённее. Прозрачные волны темной магии одна за другой накрывали ряды нежити. «Барабан нежити» наделял каждого воина-скелета дополнительной мощью и яростью.
Черный Терновник выехал в центр позиций. Взглянув на замерший лагерь троллей, он небрежно отдал приказ:
— Выпустить скелетов-гигабэтов и страусозавров. Всем войскам — приготовиться.
— Слушаюсь!
Сигнальщики передали повеление по цепочке.
Скелеты-гигабэты взмыли в ночное небо. Подобно иссиня-черной туче, они перекрыли звёзды и, сжимая в когтистых лапах Громовые трубки, устремились к позициям троллей.
В то же время в первых рядах пехоты щитоносцы распахнули свои ростовые щиты, словно тяжёлые ставни. Из открывшихся железных клеток вырвались сотни страусозавров, у каждого из которых в брюшной полости была заложена Громовая трубка.
Острые костяные птицы суматошно закрутили головами, а в следующее мгновение, залопотав оголенными крыльями, на бешеной скорости рванули к лагерю троллей. Покрывая землю целым ковром, эти небольшие, но невероятно юркие твари за считанные секунды преодолели разделявшее армии пространство.