Глава 386 - Погост Славы
Выйдя из таверны, Фан Хао убрал аккуратно сложенный листок с любовным посланием Эрика во внутренний карман камзола.
Они с Анджой ещё немного побродили по шумным торговым рядам Лисиса, прикупив пару редких ремесленных материалов, после чего наняли экипаж и отправились к дому.
Вернувшись в свои покои, Лорану он так и не застал. Служанка лишь пожала плечами, пояснив, что госпожа ушла ещё утром, но куда именно — не обмолвилась ни словом.
Фан Хао достал из кармана романтическое творение, взглянул на него с лёгким вздохом и спрятал в дальний ящик письменного стола. В глубине души он даже обрадовался её отсутствию: чёрт его знает, как бы отреагировала гордая эльфийка на подобные вирши и чем бы это обернулось для несчастного толстяка.
За ужином собрались управляющие из магазина одежды и горячего заведения «Лови момент». Фан Хао коротко расспросил их о выручке за день, выслушал отчёты и отпустил всех отдыхать.
***
Следующее утро встретило город прохладным туманом. У восточных ворот Лисиса к назначенному часу уже толпилась внушительная орава — не меньше трёх сотен наёмников при полном параде. Судя по эмблемам, вышитым на плащах и выбитым на нагрудниках, здесь собралось с десяток разрозненных отрядов.
Фан Хао пришёл во главе скромной группы из двадцати трёх человек: с ним были Анджа, Димитей, Серый Медведь и два десятка бывших разбойников. На фоне остальных гильдий их отрядик выглядел откровенно захудалым. Не замолви за них словечко Эрик, «Чешуя Дракона» вряд ли взглянула бы на такую горстку людей.
Стоило им приблизиться к месту сбора, как из толпы раздался знакомый зычный голос:
— Фан Хао! Мы здесь, иди сюда!..
Повернувшись на звук, он увидел Эрика, который энергично махал рукой с правого фланга. Его собственная группа насчитывала с полсотни человек — вполне стандартная численность для рядового отряда: мечники, стрелки и несколько дюжих обозников, горбившихся под тяжестью огромных тюков и походного снаряжения.
Фан Хао, разумеется, тоже прихватил всё необходимое, вот только свои припасы он надёжно спрятал в пространственном хранилище, избавив людей от нужды тащить на себе лишний груз.
— Ты тоже решил отправиться к руинам, Эрик? — спросил Фан Хао, подойдя ближе.
Эрик был облачён в льняную рубаху, поверх которой натянул кожаную кирасу. На поясе у него болтался изящный узкий меч. Отряд ещё даже не тронулся с места, а с пышного розоватого лица купеческого сынка уже градом валил пот.
— Ну разумеется! — Эрик с гордым видом похлопал по эфесу. — Я с детства обучался фехтованию, мне просто не хватало настоящего боевого опыта. А вот вы, господин Фан Хао… точно справитесь?
Он окинул Фан Хао критическим взглядом. Сам Эрик был тучным, рыхлым и страдающим от одышки, но Фан Хао в его глазах выглядел не лучше — тонкие руки, хрупкое телосложение, да ещё и слухи об его изнеженном нраве ходить успели.
— Я тоже кое-чему обучен, — ухмыльнулся Фан Хао и слегка прикоснулся к рукояти, где покоился Легкий перьевой кинжал.
Они обменялись взглядами, про себя решив, что оба будут только обузой. К счастью, в этот поход отправлялась целая армия, да и наниматели из «Чешуи Дракона» божились, что миссия пустяковая, а плата достойная. Иначе Эрик ни за что бы не вылез из своей уютной перины.
Пока они обменивались любезностями, взгляд Эрика перескочил на фигуру, возвышавшуюся за спиной Фан Хао. Димитей выглядел невероятно внушительно: исполинский рост, сплошной золоченый доспех, закрывающий всё тело. Спрятать такого гиганта было невозможно — он привлекал взоры всех вокруг.
— А это кто? — с невольным трепетом спросил Эрик.
— Наш заместитель, Димитей. Он из народа ящеров, — спокойно представил его Фан Хао.
Димитей вежливо приложил ладонь к груди:
— Приветствую вас, господин Эрик.
Говор ящеров звучал непривычно, со специфическим шипением, но слова разили точностью и ясностью.
— П-приветствую, господин Димитей, — сглотнул Эрик, после чего отвёл Фан Хао в сторону и понизил голос до шепота: — Ну как? Ты передал письмо госпоже Лоране? Что она ответила?
Его щеки вспыхнули румянцем, а в глазах зажегся огонек надежды. Фан Хао лишь тяжело вздохнул. Нашёл же себе объект для страсти! Из всех женщин мира выбрать ту, что с лёгкостью спустит с него шкуру. Стоит этой смертоносной эльфийке хоть немного рассердиться — и от бедного толстяка даже жирного пятна не останется.
— Я вернулся слишком поздно, куда уж там передавать, — соврал Фан Хао, не моргнув глазом. — Вернёмся из руин — и я всё сделаю. Но сразу предупреждаю: я ни за что не ручаюсь. И если она ответит отказом, лучше тебе сразу о ней забыть.
— Вот и отлично, что не передал! — обрадовался Эрик.
Фан Хао удивлённо вскинул бровь. Неужели этот упрямец образумился?
Однако купеческий сынок тут же вытащил из-за пазухи новый пухлый конверт и с заговорщицким видом всучил его Фан Хао:
— Вчерашние стихи показались мне недостаточно изысканными. Я всю ночь переписывал их и довёл до совершенства! А то, первое письмо, порви и выбрось!
— Э-э… Ладно, — с уважением к его упорству пробормотал Фан Хао, убирая новое послание.
Около шести утра колокола Лисиса отбили час отправления.
Второй отряд «Чешуи Дракона», выставивший больше сотни чеканно марширующих бойцов, первым миновал ворота. За ними нестройными рядами потянулись остальные наёмники. Никакого четкого строя — просто шумная, пестрая толпа, растянувшаяся по тракту.
Наёмники на ходу травили байки и хохотали. Кроме организаторов, никто толком не знал, куда именно лежит путь и что за руины их ждут, поэтому остальным оставалось лишь слепо следовать за авангардом.
Окрестности Лисиса славились безопасностями: регулярная армия регулярно зачищала прилегающие земли от хищников и монстров. Даже разбойничьи банды после многочисленных облав вымерли или сбежали подальше.
Дорога казалась спокойной, атмосфера в колонне царила почти праздничная. И всё же Фан Хао не привык полагаться на случай. Во время очередного привала он тайно связался с Серым Медведем в цитадели и приказал отправить двух костяных драконов. Исполинские ящеры скрытно следовали за отрядом, таясь высоко за пушистыми облаками. Случись что — и они в мгновение ока обрушат гнев с небес.
К вечеру колонна остановилась на ночлег. Фан Хао обустроил лагерь впритычную к людям Эрика. Поставили палатки, развели костры. Фан Хао достал котелок, бросил туда брусок пряной заправки для хотпота, и вскоре над стоянкой поплыл восхитительный дух кипящего бульона и специй.
Едва почуяв этот аромат, Эрик тут же прискакал на запах, округлив глаза:
— Острый котелок?! Вы что, приволокли с собой приправы из Лисиса?!
Заведение «Лови момент» гремело на весь город, и такой гурман, как Эрик, узнал бы этот запах из тысячи.
— Ага, прихватили немного, — улыбнулся Фан Хао. — Садись, поужинаем вместе.
— Ну… как-то неудобно… — замялся толстяк, хотя его тело уже само опустилось на бревно у костра.
Они набросали в кипящий бульон тонко нарезанного мяса, свежих овощей и сытно перекусили. После ужина Фан Хао выставил часовых и ушел к себе. Теперь они с Анджой делили одну палатку — так было проще обеспечить его личную безопасность.
На второй день пути пейзаж изменился.
Вдоль дороги всё чаще мелькали дикие звери, а пару раз на колонну даже пытались напасть мелкие стайки голодных тварей. К полудню отряд наконец добрался до цели.
Перед ними лежали руины древнего города. Внешняя каменная стена по большей части обрушилась. Через зияющий проем ворот просматривались развалины домов и общественных зданий. Стены растрескались, из гнилых балок пробивались молодые побеги, а сломанные крыши покрылись плотным ковром мха. В этой запустении ощущалось странное, дикое дыхание жизни.
Город просматривался как на ладони — никаких явных угроз видно не было.
— Пришли? И где враги? — с искренним любопытством спросил Эрик у стоявшего рядом ветерана.
Тот лише ухмыльнулся:
— А тебе не терпится зубы обломать? Нет врагов — и слава богу! Прогуляемся, а на обратном пути сгребём по пять золотых. О такой работе только мечтать!
В отличие от Фан Хао и Эрика, рядовые наёмники вовсе не жаждали кровопролития. Пройтись созерцательным маршем и получить звонкую монету — вот их идеал.
— И то правда, — согласился Эрик.
Однако наниматели из «Чешуи Дракона» явно не были благотворителями, чтобы платить за простую прогулку.
Остановившись перед разрушенными воротами, капитан Примо — суровый мечник, возглавлявший второй отряд «Чешуи Дракона», развернулся к наёмникам и рявкнул:
— Всем отрядам слушать меня! Десять минут на отдых! Справьте нужду, проверьте подпруги и оружие! Мы входим в опасную зону!
От этого выкрика праздная расслабленность мгновенно испарилась. Никто не стал пререкаться: командиры групп тут же начали подгонять своих людей, заставляя перепроверять тетивы, колчаны и застёжки доспехов. В бою любая мелочь могла стоить жизни.
Услышав о близости схватки, Эрик снова залился краской. Его лицо выражало смесь панического страха и дикого азарта.
— Ф-Фан Хао… — заикаясь, произнёс он, судорожно сжимая рукоять меча. — Давайте держится поближе друг к другу, если что — прикроем спины.
— Идет, — без колебаний согласился Фан Хао.
Его интересовали сундуки с сокровищами, скрытые в этих руинах, и лишние мечи для подстраховки точно не помешают.
Десять минут пролетели как один миг. Капитан Примо взмахнул широким клинком, и огромная армия двинулась вперёд, миновав арку ворот.
Атмосфера внутри мертвого города давила на уши. Больше никто не шутил. Мужчины молча обнажили оружие, нервно оглядываясь по сторонам.
Скрип... Визг!..
Вдруг из глубей развалин вырвался отвратительный, визгливый звук.
На полуразрушенные стены выскочили странные создания. Внешне они походили на сдернутых с кожи обезьян: бледные, костлявые, с длинными сгорбленными спинами. Нависая над обломками, твари уставились на отряд людей узкими, налитыми кровью глазами.
Фан Хао сфокусировал взгляд на ближнем монстре, и перед глазами тут же всплыла системная плашка:
[Трупный гуль руин (5-й ранг)]
Пятый ранг!
Для армии Фан Хао пятый ранг был едва ли не начальным этапом, но для обычных наёмников Лисиса это был чрезвычайно высокий уровень. В этой толпе, не считая Димитея и Анджи, лишь сам капитан Примо достиг 7-го ранга, тогда как большинство наёмников едва дотягивали до 3-го или 4-го. Один на один обычный солдат против такого чудовища был обречён.
Трупные гули походили на обезьян-альбиносов с уродливыми, искаженными мордами и остроконечными ушами. Они передвигались, опираясь на длинные передние лапы с острыми, как бритвы, когтями. А на спинах тварей раздувались огромные, пульсирующие горбы, похожие на гнилые мешки.
— Стрелки! Очистить развалины! Встретить тварей залпом! — рявкнул Примо.
Свист! Свист! Свист!..
Тетивы загудели. Даже воины ближнего боя выхватили самострелы и луки, осыпав трупных гулей градом оперенного железа.
Получив порцию стрел, чудовища зашлись оглушительным, нечеловеческим воплем. И тут же со всех сторон — из подвалов, провалов в стенах и из-под завалов — начали вылезать новые белокожие бестии. За считаные секунды их количество перевалило за сотню, и орда продолжала расти!
В следующее мгновение вся эта свора рванула вниз, прямо на людей.
— Оружие к бою! Держите строй! Замкнуть кольцо!
— Проклятье! Они уволокли моих ребят! Помогите!..
— У них ядовитая кровь! Берегите глаза и рты!
— Сучьи потроха, да сколько их тут?!
Среди наёмников началась паника.
Отряд Фан Хао встал вплотную к группе Эрика, сформировав плотный оборонительный круг. Экс-бандиты, составлявшие основу его людей, в жестокости и свирепости ничуть не уступали этим тварям. Они действовали хладнокровно и умело.
Фан Хао не стал разбазаривать ману на заклинания. Он обнажил стальной меч и просто рубил карабкающихся обезьян. Наложив на себя [Ледяной доспех] для подстраховки, он держался в центре строя, так что махать клинком приводилось нечасто.
К счастью, численное преимущество пока оставалось на стороне людей. Потеряв несколько десятков сородичей, трупные гули предпочли отступить и рассредоточились по дальним обломкам, поджидая удобного момента для новой атаки.
Пользуясь паузой, воины переводили дух и глушили противоядия.
— Эрик, ты как? Живой? — окликнул Фан Хао дрожащего приятеля.
— Живой… Но одного из моих ранили, сейчас отпаиваем эликсиром, — задыхаясь, пробормотал тот.
Их объединенный отряд понеся наименьшие потери. И заслуга в этом полностью лежала на двух героях, стоявших в авангарде. Димитей и Анджа не только взяли на себя основной удар, но и поднимали дух бойцов своими аурами.
— Не расслабляться! Вперёд! — скомандовал Примо, видя, что потери пока терпимы.
Отряды двинулись дальше вглубь руин, бдительно следя за шныряющими неподалёку белокожими тварями и пиная ногами их раздутые трупы.
Фан Хао шел молча, внимательно рассматривая уцелевшие фасады зданий. На каменных плитах то и дело попадались странные символы и барельефы. Всё это до боли напоминало религиозную атрибутику.
Неужели этот город был связан с каким-то культом или храмом?
Размышлять было некогда — отряд быстро миновал жилые кварталы. Число монстров вокруг росло с каждой минутой, казалось, вторая волна вот-вот захлестнет их. Но капитан Примо с упорством обреченного вел людей всё дальше к центру.
Это навело Фан Хао на определенные мысли.
Задание «Чешуи Дракона» держивалось в строгом секрете. Никто из наёмников до самого прибытия не знал ни конечной цели, ни маршрута. И сейчас командир авангарда явно игнорировал угрозу окружения, целеустремленно двигаясь к конкретной точке. Они искали какой-то определённый предмет. И точно знали, где он лежит.
Отбив ещё две яростные атаки обезьяноподобных тварей, колонна наконец уперлась в центральное сооружение.
Это была колоссальная каменная крепость. Её башни частично обрушились, стены густо заплели дикие лианы, но сквозь зелень всё ещё проглядывали цветные витражи и резные изображения ангелов.
Перед крепостью возвышался массивный каменный пилон.
Примо подскочил к нему и сходу срубил мечом опутывавшие камень стебли, обнажив глубоко высеченную надпись:
【 Погост Славы 】
— Наконец-то… Оно! — при виде этих слов на суровом лице капитана расцвела торжествующая ухмылка.