Глава 371 - Так вот вы где
Скорость, которую продемонстрировали скелеты-богомолы, заставила Фан Хао невольно изумиться.
Костяные фигуры рванули с места, будто под их ступнями распрямились мощные стальные пружины. Тела тварей молниеносно взмыли в воздух и стремительными росчерками растаяли за горизонтом. В считанные секунды от них не осталось и следа. Восьмой ранг не зря считался элитой — определенные преимущества у него проявлялись ярко.
Проводив взглядом направление, в котором скрылись богомолы, Фан Хао вернулся к призыву. На очереди были скелеты-гигабэты.
Эти рукокрылые чудовища успели зарекомендовать себя как чрезвычайно эффективная сила: их применение всегда напоминало сокрушительную атаку разъяренного улья. К тому же в Лунном Нагорье удалось захватить огромные запасы кровавого камня, и было бы настоящей глупостью не применить эти ресурсы по назначению.
В хранилище числилось ровно 1124 единицы кровавого камня.
Установив количество призываемых особей на отметку 500, Фан Хао подтвердил команду.
[Сработал стократный прирост: призвано скелетов-гигабэтов — 50 500!]
В то же мгновение небесный свод над замком заволокла сплошная тьма. Захлопали тысячи перепончатых крыльев, и полсотни тысяч костяных нетопырей начали опускаться на стены и мостовые.
— Всем вылететь за пределы города и ожидать дальнейших указаний, — отдал привычный приказ Фан Хао.
Подчинившись воле хозяина, гигантская стая снялась с мест и с оглушительным шелестом устремилась за городские стены.
Как только небеса очистились, Фан Хао продолжил призыв.
[Сработал стократный прирост: призвано скелетов-тауренов — 101 000!]
[Сработал стократный прирост: призвано скелетов-циклопов — 60 600!]
Один за другим ряды нежити пополнили скелеты-таурены и скелеты-циклопы. Таурены обладали сокрушительным навыком «Дикий таран», идеально подходившим для прорыва вражеских фаланг, а циклопы относились к седьмому рангу — на две ступени выше рядовых скелетов-гигантов. Это позволило бы существенно уплотнить и расширить тяжелый щитовой заслон Великого Стена.
Захватив Горы Холодного Ветра и Лунное Нагорье, Фан Хао обеспечил себе бесперебойный приток редких материалов — звериного зубного камня и кровавого камня. Хотя скорость их добычи оставляла желать лучшего, это решило проблему со снабжением войск обоих фракций. А вот с камнем гиганта дела по-прежнему обстояли скромно: имеющихся запасов хватило лишь на шестьдесят тысяч воинов.
Отправив новобранцев за городскую черту вслед за остальными, Фан Хао направился к некрополю.
За воротами цитадели расстилалось бескрайнее море обнаженных белых костей. Армия нежити, еще не получившая экипировки, выстроилась строго по родам войск. Бесчисленные полки застыли в гробовом молчании, ожидая приказов своего повелителя.
Тут из строя тяжелым, чеканным шагом вышел Великая Стена, держа перед собой массивный щит.
— Владыка, все скелеты-гиганты, оставленные для охраны столицы, полностью собраны, — произнес он, со скрежетом водрузив щит на землю.
— Сколько их?
За спиной исполина выстроилось внушительное войско. В основном это были скелеты-гиганты пятого ранга, разбавленные небольшим числом скелетов-циклопов. В костяных дланях они сжимали тесла и тяжелые шипованные палицы, однако на их корпусах уже красовались полные комплекты тяжелых лат огров.
— Владыка, здесь не менее двухсот тысяч, — немного подумав, ответил Великая Стена. Вереницы воинов уходили за горизонт, и подсчитать их с точностью до единицы не представлялось возможным.
Впрочем, Фан Хао и требуемой цифры хватило бы лишь приблизительно — для расчета объема ковки.
— Добавим к ним шестьдесят тысяч, которых я только что призвал, — выходит около трехсот тысяч стволов, — подытожил Фан Хао.
Первым делом он выковал для новопризванных скелетов-циклопов 60 600 комплектов доспехов и тесел, после чего приказал им встать в общие шеренги. Затем в интерфейсе «Книги Лорда» нашел чертеж «Тяжелый щит тролля».
Выставив число изделий на 3000, он нажал кнопку ковки.
[Сработал стократный прирост: получен Тяжелый щит тролля — 303 000!]
Грохот! Грохот! Грохот!
С неба на пустующие поляны с оглушительным рокотом посыпались огромные, будто дубовые ворота, щиты. По размерам они уступали монолиту Великого Стена, но все равно выглядели внушительно: почти три метра в высоту и два в ширину, из литого железа. На тыльной стороне каждого ростового щита имелась откидная упорная ножка, позволявшая врыть или водрузить его прямо перед собой, создавая непреодолимую стальную стену.
[Тяжелый щит тролля (Синий)]
[Категория: Щит]
[Защита: Третий уровень]
[Способность: Гранитный оплот]
[Гранитный оплот]: Прочность +80%. Вражеские юниты, атакующие щит, получают штраф к скорости передвижения -5% и к скорости атаки -10%.
(Описание: Лучшая защита — это сделать твой щит еще больше и толще. Когда он величиной с крепостные ворота, вряд ли враг осмелится пойти на него с тараном).
Для предмета синего качества наличие собственного навыка само по себе являлось редчайшей удачей. «Гранитный оплот» безупречно дополнял защитные параметры, не только увеличивая долговечность на восемьдесят процентов, но и накладывая на нападавших замедляющий эффект.
Когда скелеты-гиганты разобрали щиты, Фан Хао заметив, что техника боя с этим снаряжением кардинально отличается от классической связки меч-щит у пехоты людей. Взяв такой щит обеими руками, гигант убирал тесло в заплечные петли и передвигался, удерживая монолит двумя руками, а не дергал его в одной левой.
Затем Фан Хао решил выковать метательные топоры.
— Великая Стена, я хочу снабдить гигантов метательными топорами. Как думаешь, сколько штук нужно на каждого? — спросил он у командира.
— Владыка, трех или пяти обычно вполне достаточно, — ответил тот. — Метательный топор — это не стрела, их не носят сотнями. Их метают во врага непосредственно перед соприкосновением линий. Избыток лишь утяжелит бойца.
— Хорошо.
Фан Хао выставил цифру 9000 и подтвердил создание.
[Сработал стократный прирост: получены метательные топоры — 909 000!]
Бум! Бум!
Град тяжелых стальных лезвий посыпался с небес, заполнив все свободное пространство вокруг.
— Великая Стена, организуй раздачу снаряжения, — распорядился Фан Хао, глядя на горы оружия.
— Слушаюсь, владыка, — кивнул гигант и громкими командами начал строить шеренги для получения снаряжения.
Распределив задачи на этом участке, Фан Хао направился к расположению скелетов-тауренов. Быстро отковав для них комплекты брони и тяжелого оружия, он через служанок вызвал Анджу и Димитея. Девушке-зверолюдке было поручено возглавить строй тауренов и проследить за их экипировкой.
После этого Фан Хао вместе с Димитеем отправился к строю скелетов-богомолов.
Двести два костяных богомола застыли на месте. По мере приближения гостей их угловатые черепа с едва уловимым шорохом поворачивались вслед за движениями живых. В их поведении чувствовалось чуть больше осмысленности, чем у рядовой нежити, но не настолько, чтобы назвать их разумными.
— У этих тварей специфические характеристики: они в совершенстве владеют любым оружием ближнего боя, — обратился Фан Хао к Димитею. — Какое вооружение раскроет их потенциал лучше всего?
С броней проблем не возникло: несмотря на сухопарое костяное очертание, ростом богомолы почти не уступали скелетам-гигантам, так что доспехи огров подошли им идеально. А вот свободный выбор оружия заставил лорд-повелителя задуматься.
— Владыка, раз уж они мастера любого клинка, лучше всего снабдить их двуручными мечами из белой стали, — немного поразмыслив, предложил Димитей.
Он досконально знал арсенал замка. Пехота носила зеленые рыцарские мечи из черного железа, кавалерия — зеленые сабли. Лишь двуручники и кинжалы из белой стали достигали синего качества. Однако кинжалы не подходили для построения стройных баталий, поэтому выбор палаша был очевиден.
Фан Хао кивнул. Он и сам склонялся к этой мысли, но хотел услышать мнение опытного полководца.
— По рукам, пускай будут двуручники из белой стали.
Определившись, Фан Хао быстро отковал клинки и доспехи, заставив богомолов снарядиться.
Снаряжение многотысячного войска затянулось до глубокой ночи. Едва последняя пряжка застегнулась, Великая Стена во главе пятисоттысячной армии немедленно выступил в ночной марш к крепости у Черного Терновника, расположенной на границе Кровавого Кряжа.
***
В тот же час. Кровавый Кряж.
Под единым стягом Племени Скального Черепа объединенные силы огров и троллей прорубили себе путь к самому сердцу владений Кровавой Горлопани.
Союзники разбили лагерь у северных подступов к цитадели противника, проводя последние приготовления. Из обтесанных бревен и дикого камня были спешно возведены частоколы, а вдоль периметра на высоких кольях красовались отрубленные головы врагов.
Всюду стояли шатры. В дырявых железных бочках пылали костры, над которыми на вертелах шипели и обугливались обрубки чьих-то конечностей. Тролли сгрудились вокруг огня: одни ждали, пока мясо прожарится, другие басовито переговаривались. Для них война была повседневной рутиной, и смерть не вызывала страха. Лишь плетущиеся во мгле людские рабы — одновременно рабочая сила и живой неприкосновенный запас мяса — дрожали от холода и ужаса, сбившись в кучи по темным углам.
Внутри огромного шатра, сшитого из десятков звериных шкур, собрались вожди объединенного войска. Выслушав доклады о потерях, они перешли к обсуждению главного удара.
— Завтра даем войску еще день отдыха. Послезавтра на рассвете штурмуем цитадель Кровавой Горлопани! Как только падет этот оплот, даже если Кайус вернется, у него не останется сил для реванша, — басом произнес Байгат, вождь Племени Скального Черепа, восседавший во главе стола.
— А куда вообще подевался Кайус? — сомневаясь, подал голос один из вождей. — Не выйдет ли так, что он свалится нам на головы в самый разгар штурма?
Мясистый Кулак Кеус был сильнейшим героем среди всех троллей этих гор. И вожди решились на этот поход только потому, что до них дошли надежные сведения об его отсутствии. Иначе ни один из них не осмелился бы поднять топор против Кровавой Горлопани, сколь бы велика ни была их армада.
— Ха-ха-ха! На этот счет можете быть спокойны! — хохотнул Байгат. — В прошлый раз нежить нанесла Кайусу тяжелое поражение и нагнала на него страху. Он забрал лучшие жертвы и ушел к Священной горе Каос. Он физически не успеет вернуться, да и о нашем нападении знать не может! Все идет по плану, а когда он явится — цитадель уже будет нашей, и сделать он ничего не сможет.
— К Священной горе Каос? Кайус действительно верит в эти древние бредни?
— Ха! Всего лишь дешовый трюк, чтобы пустить пыль в глаза сородичам! Вражда с нежитью подточила его авторитет, да и внутри самой Кровавой Горлопани на него косо смотрели. Вот он и потащился с дарами к горам, чтобы потом вернуться и заявить, будто получил божественное знамение... Обычное дело, — с пренебрежением ухмыльнулся Байгат.
Эти уловки были хорошо знакомы каждому из присутствующих. Что греха таить — кое-кто из сидящих в шатре сам уселся в вожжеское кресло благодаря подобным сказкам.
После слов Байгата напряжение в шатре окончательно спало.
— Ха-ха! Вождь Байгат прав! Это лишь детские ужимки Кайуса. Он наверняка не ожидает, что мы разорем его гнездо, пока он молится каменным истуканам!
— Вот именно! Будь он хоть трижды силен, с горсткой оборванцев он нам не соперник!
Вожди закивали, довольно ухмыляясь.
Байгат снова расхохотался и проревел:
— Взяв Кровавую Горлопань, мы ударим по крепости нежити! Сметем их заслоны и наконец вырвемся из этих проклятых бесплодных скал! Там, за пределами гор, полно человеческих деревень — наши сородичи больше никогда не узнают, что такое голод!
При этих словах у вождей загорелись глаза. Кровавая Горлопань долгое время запирала единственный выход из гор, но слухи доходили до каждого: за хребтом простираются беззащитные земли людей, где еда буквально ходит на двух ногах, а климат далек от этого адского холода.
— Раз уж зашел разговор о людях... — неожиданно подал голос циклоп, вождь одного из кланов. — Вождь Байгат, припасы в армии на исходе. Ты ведь не собираешься и дальше кормить эту отару двуногих?
Все взоры мгновенно скрестились на Байгате.
Тот отнесся к вопросу с полнейшим равнодушием:
— Это просто ходячий провиант. Раз не хватает еды — иди и забери половину двуногих, пусть воины полакомятся свежатиной. Оставшуюся половину пустим на ужин завтра.
Лицо циклопа исказилось плотоядной оскаленной ухмылкой:
— Отлично! Пойду отоберу самых сочных!
Подхватив свою шипованную дубину, он откинул полог шатра и выгрузился наружу.
На самом краю лагеря, среди груд гниющего мусора и обрывков кожи, ютилось подобие шалаша. Это сооружение скорее напоминало свалку, чем жилье.
Внутри этого тесного и смердящего навеса сбились в кучу больше сотни людей. В оборванной, засаленной одежде, с изможденными, осунувшимися лицами, они ждали своей участи. В центре этой группы находился мужчина. Одет он был ничуть не лучше остальных, но в его глазах горел огонь — упрямый огонек человека, отказавшегося сдаваться.
— Все в сборе? — едва слышно шепнул Сюй Ян.
— Да, господин, все тут, — отозвался один из крестьян, получше прикрывая вход мешковиной.
Сюй Ян кивнул и извлек из-под груды веттоши несколько увесистых тюков. Раскрывая их, он заговорил быстро и тихо:
— Огры все равно нас сожрут. Рано или поздно. Поэтому бежать нужно сегодня же ночью.
По рядам несчастных прошел тревожный ропот. Сюй Ян и раньше заговаривал о побеге, но как уйти из самого сердца вражеского стана? Если поймают — сожрут живьем, предварительно разрубив на части.
— Лорд Сюй Ян... А разве у нас получится? Огры караулят нас день и ночь, — пролепетал один из деревенских.
— Получится. Я все подготовил. Если ударим разом — вырвемся. А останемся — завтра будем кипеть в их котлах. Так что выбирать не из чего, драться будем до последнего, — чеканил Сюй Ян, разворачивая свёртки.
На землю вывалились кожаные доспехи, короткие мечи и с десяток круглых подрумяненных лепёшек. При виде еды бедолаги судорожно сглотнули слюну. В то же время их охватило изумление: когда Сюй Ян успел достать столько снаряжения?
— Каждому по комплекту! Живо натягивайте на себя — и ходу! — поторопил Сюй Ян.
Минутная заминка сменилась лихорадочной суетой. Несколько человек подхватили броню и стали наспех раздавать ее собравшимся. Люди лихорадочно затягивали ремни, облачаясь в кожу и сжимая рукояти мечей.
Закончив экипировку, все снова уселись на землю, затаив дыхание. Нужно было дождаться глубокой ночи, когда лагерь погрузится в сон, чтобы выскочить через загодя подрезанный лаз в частоколе.
В шалаше воцарилась звонкая, гнетущая тишина, нарушаемая лишь стрекотом ночных насекомых снаружи.
И тут...
Прямо за тряпичной стеной раздалось грубое, сдавленное ругательство:
— Проклятье, да куда подевались эти двуногие скоты?!
При этом звуке у людей в шалаше кровь стыла в жилах.
— Тсс! — Сюй Ян судорожно сглотнул и приложил палец к губам.
Прильнув к щели в ткани, он глянул наружу.
Совсем рядом крупный, наводящий ужас циклоп шарил по углам. В его руке со скрежетом волочился по земле огромный запятнанный бурыми пятнами железый крюк.
При виде этого крюка у Сюй Яна сжалось сердце. Он знал, для чего огры используют эту штуку — на нее подвешивают туши перед разделкой.
Цель визита твари стала очевидной: он пришел за мясом.
Пока Сюй Ян лихорадочно соображал, что делать, из глубины шалаша раздался отчетливый ДЗИНЬ!
У одного из крестьян от дикой дрожи в руках короткий меч выскользнул и звякнул о камень.
Сюй Ян снова бросил взгляд в щель и увидел, что циклоп уже развернулся на звук. На его уродливой морде расползалась жуткая, оскаленная ухмылка.
— Так вот вы где спрятались, мерзкие черви!