Глава 36 - Рынок орков
Кедо был младшим сыном Кента и одновременно его любимцем.
Много лет вождь растил его как своего законного наследника. В клане Кедо обладал колоссальной властью — вторым после самого вождя.
Но когда до Кента дошла весть о гибели сына, он впал в первобытную ярость, а его глаза налились кроваво-красным светом.
— Почему ты не сдох?! — проревел Кент, брызжа слюной.
Кедо отправился в путь по зову оазиса кобольдов. Те уверяли, что неподалеку лежит ничем не примечательная деревушка, и если совершить набег, вся богатая добыча достанется исключительно клану Огненного Клинка.
Огненный Клинок слыл мощнейшим объединением зеленокожих в этих диких краях. Какую угрозу мог представлять жалкий людской хутор? Именно поэтому Кент без тени сомнений позволил сыну возглавить отряд.
Однако в итоге наследник сгинул, а предводитель кобольдов уцелел, что сразу же поселило в душе старого вождя червем точившие его подозрения.
Вождь кобольдов побледнел еще сильнее, едва не падая в обморок от ужаса. Признайся он, что банально спрятался в кустах, переждав резню, разъяренный Кент тут же свернул бы ему шею.
Пришлось на ходу сочинять убедительную ложь.
— Это… это господин Кедо спрятал меня! Он сказал, что я слишком мал и меня никто не заметит, а сам велел передать вам весть о случившемся, чтобы вы отомстили за них!
Кобольды от природы тщедушны и уродливы, так что эта история звучала более чем правдоподобно.
— Что еще сказал Кедо? — Кент устало прикрыл глаза, откинувшись на спинку массивного кресла.
— Господин велел передать, что вы — великий отец и прославленный воин, который непременно воздаст врагам за его кровь, — возопил кобольд, изо всех сил стараясь казаться убедительным.
Ха-а!
Кент тяжело выдохнул, с силой раздув ноздри, и сухо бросил:
— Ладно. А теперь выкладывай всё о той проклятой деревне нежити.
— Да-да, сию минуту!
Дрожащим голосом посланец выложил всё как на духу: и про внезапно обнаруженный поселок, и про загадочного человеческого лорда.
— Ты хочешь сказать, что какой-то смертный человек способен командовать легионами нежити? — недоверчиво сощурился Кент.
— Истинно так! Все до единого видели своими глазами: их господин — человек, — надрывался кобольд.
— Эй, стража! — рявкнул Кент.
В ту же секунду в шатер шагнул тяжелый шаг орочьего воина.
— Отметь на карте точное расположение деревни нежити, — приказал вождь. — Я отправлю туда разведчиков.
— Слушаюсь, о великий вождь.
Кобольд торопливо вывел на пергаменте грубый набросок местности. Орочий солдат грубо вырвал карту из его лап и бесшумно растворился за пологом шатра.
Кент на мгновение задумался, барабаня когтями по подлокотнику.
— От тебя еще может быть толк, так что жить ты будешь. Но Кедо и две тысячи воинов сгинули из-за твоей вести.
Услышав это, сердце кобольда рухнуло куда-то в пятки.
— Стража, уведите его и высеките плетьми! — холодно бросил вождь.
Палачи вмиг выросли за спиной несчастного, грубо подхватили под мышки и потащили к выходу. Кобольд забился в истерике, визжа на весь лагерь:
— Господин Кент! Я еще пригожусь! Я знаю каждый камень в той деревне! Умоляю!
Этот отчаянный вопль возымел действие. Кент лениво бросил вслед уходящим:
— Смотрите, чтобы он не окочурился раньше времени.
Мгновение спустя над поселением раскатился свист рассекаемого воздуха, сменившийся животным, надрывным воплем истязаемого урода.
---
Тем временем в другом конце тракта.
Свинолюд Болтон честно отрабатывал свою роль проводника. Он вел караван самыми безопасными тропами, умело обходя стороной крупные логовища диких зверей.
Очевидно, что простой карты Манимского рынка было мало — требовалось знать тончайшие нюансы дороги, ведущей к этому торговому узлу.
Фан Хао лежал на телеге, полностью растворившись в ментальном потоке техники «Божественного ниспослания». Его сознание вселилось в парящего высоко в небе Скелета-гигабэта, охватывая взглядом бескрайние просторы.
Впереди уже вырисовывались массивные серые очертания крепостной стены. Бесконечная вереница повозок тянулась через врата — это и был знаменитый Манимский рынок.
Вернув дух в физическое тело, Фан Хао открыл глаза, когда чудище плавно опустилось на доски телеги.
— Болтон, мы почти на месте? — окликнул он проводника.
Свинолюд правил первой повозкой, а Фан Хао ехал на третьей, поэтому приходилось повышать голос.
Болтон повернул свое безобразное, массивное рыло назад и проревел:
— Так точно, господин! Всего пара сотен шагов. Но с такой армией мертвецов нам точно не позволят войти в город.
Подобная орда нежити на улицах?
Об этом не стоило и мечтать. Самое приближение мертвецов вызвало бы всеобщую панику, а там и до кровопролития недалеко — охрана с испуга перебьет всех.
— Ты говорил, что в Маниме запрещено проливать кровь и грабить. На людей это правило тоже распространяется? — поинтересовался Фан Хао.
— Безусловно, — кивнул проводник. — Но человеческих караванов здесь не видели уже много лет. Боюсь, ваше появление привлечет излишнее внимание.
Фан Хао молча кивнул.
— Пусть армия лагерем встанет в окрестностях, а в город ты войдешь со мной.
— Как прикажете, господин.
План созрел у Фан Хао уже давно. Внутри Манимского рынка действовал железный запрет насилие, которому беспрекословно следовали все орочьи кланы. К тому же в кармане у него лежал козырь — свиток пространственного перемещения, позволяющий мгновенно вырваться из любой ловушки.
Не доходя до стен рынка, караван остановился. Скелеты принялись споро рубить кустарник и возводить простейшие фортификационные заграждения.
Пять повозок сцепили между собой. Болтон и Фан Хао, вдвоем оставшись на козлах, продолжили путь к городу.
Двадцать минут спустя они миновали последние холмы.
Стены Манима не поражали воображение высотой, сложенные из грубого белесого камня, в трещинах которого буйно зеленяла цепкая трава. У раскрытых ворот дежурили два массивных минотавра-стража, дотошно шмонающие въезжающие повозки.
— Этот город принадлежит клану минотавров, — тихонько пояснил Болтон, не оборачиваясь. — Их вожак — сам Тайрок, герой пятого ранга. Именно поэтому здесь никто не смеет бесчинствовать.
Герои и рядовые бойцы — существа из разных весовых категорий. Первые обладали разрушительной силой, уникальными талантами и стояли во главе целых армий.
Напоминая об этом, Болтон не столько просвещал Фан Хао, сколько предупреждал: глупые конфликты здесь смерти подобны. Схлестнуться с героем пятого ранга мог только безумец.
Фан Хао лишь молча подтвердил свое понимание ситуации.
Караван подкатил к воротам. Стражники-минотавры с бугрящимися от напряжения мускулами и тяжелыми секирами наперевес шагнули навстречу.
— О, Болтон, старина, опять барахло на продажу приволок? — оскалился один из них, бряцая доспехами.
Свинолюд выдавил из себя подобие улыбки и указал на спутника:
— На этот раз я просто провожатый. Мой друг привез товар и великую чередность.
Оба минотавра тут же перевели тяжелые взгляды на Фан Хао.
Обнаружив перед собой хрупкого человечка, чудища уставились на него во все глаза, полные дикого изумления.
— Человек? Да сюда со времен потопа людей не заносило, — удивленно хмыкнул стражник.
— То-то и оно, без меня бы он заблудился, — с натянутым смешком отозвался Болтон.
Минотавры бегло заглянули под брезент, не найдя ничего подозрительного. Швырнув на доски повозки потертый деревянный жетон, стражник пробасил:
— Введи его в курс местных правил. Чтоб без фокусов на улицах!
— Не сомневайтесь! — поспешно откланялся Болтон.
Миновав ворота, повозки направились прямиком к просторной рыночной площади.
Появление человека на улицах орочьего города мгновенно всполошило местных зеленокожих. Толпы зевак потянулись следом за караваном, жаждая узнать, что за диковинки привез чужак.
Когда они заняли пустующий пятачок и предъявили выданный жетон, вокруг уже собралась плотная толпа.
Фан Хао сдернул промасленный брезент, обнажая ряды тускло поблескивающих железных мечей.
— Подходим, смотрим! Оружие истинного человеческого мастерства! Купим за звонкую монету или обменяем на редкие чертежи и ценные материалы!
Болтон вовсю распинался, оглашая площадь громогласным воплем.