Глава 331 - Пополнение рабочей силы
Фан Хао вовсе не планировал хватать Рейли сию же секунду.
Из признаний Паршивого Пса вырисовывалась четкая картина: в Хижине Безликих состоял далеко не один Рейли. Их щупальца проникли во все слои знати, опутов всю верхушку города Лисис. Именно эта разветвленная сеть обеспечивала тайное общество ценнейшими сведениями.
Сцапать самого Рейли — дело нехитрое. Однако стоит ему сгинуть, как Хижина Безликих мгновенно насторожится. Тогда переловить остальных гадин станет почти невыполнимой задачей.
А потому Фан Хао решил закинуть удочку поглубже: выследить всю подноготную этих тварей, узнав каждого поимённо, и накрыть осиное гнездо одним сокрушительным ударом. Задумка таила в себе немало сложностей, но воплотить её в жизнь вполне реально.
— Это Маска Демона, — объяснил Фан Хао, продемонстрировав артефакт собранию. — Она способна придать обладателю облик любого человека. Вот только живым её не надеть... Так что исполнителем станет кто-то из неживых.
Магическая сила маски впечатляла, однако ограничение, наложенное на живых, существенно сужало круг кандидатов. К счастью, нежить под этот запрет не попадала — иначе сокровище превратилось бы в бесполезную безделушку для пыльной коллекции.
— Владыка, позвольте мне взять это поручение на себя! — басом пророкотал возвышавшийся у стены Великая Стена.
Этот скелет-гигант родом из племени троллей обладал поистине исполинскими размерами, а его стальной щит, смахивающий на сбитые воротные створки, во время совещаний приходилось оставлять снаружи — в двери он попросту не влезал.
— Э-э... Великая Стена, я ценю твоё рвение, — мягко отказал Фан Хао. — Но для такой тонкой работы ты, мягко говоря, не слишком подходишь.
Ни габариты, ни дуболомный нрав гиганта категорически не соответствовали духу операции. Увы, Чёрный Меч всё ещё прочёсывал окрестности в поисках останков Красного Герцога и пока не вернулся. Из всех доступных неживых героев под рукой оставался лишь этот исполин.
— Позвольте мне отправиться, Владыка, — внезапно подала голос Сяо Ю. — Разведка — моя стихия.
Фан Хао с легким удивлением взглянул на неё. А ведь и правда! Сяо Ю тоже являлась неживым героем. Пусть внешне она почти не отличалась от живой девушки, система по-прежнему относила её к фракции нежити, а навыки унаследовали уникальные свойства призраков.
— Ты уверена, Сяо Ю? — на всякий случай переспросил он.
А ведь лучшего кандидата и не найти! Случись другим неживым сбросить личину, перед горожанами предстанет голый голый череп, что мгновенно вызовет панику во всём людском поселении. С Сяо Ю подобного не произойдёт — она может безмятежно гулять среди живых даже в своём истинном облике. Пока она держится подальше от святых храмов и святой воды, ей ничто не угрожает.
— Вполне, — спокойно кивнула призрак.
— Что ж, примерь. Посмотрим, как подействует, — Фан Хао протянул ей артефакт. — Не переоценивай свои силы: если почувствуешь неладное, сразу снимай.
Сяо Ю приняла маску и без колебаний приложила её к лицу.
В то же мгновение артефакт поплыл, превращаясь в плотную густую жижу, которая облепила девушку с головы до ног. Чёрная масса зашевелилась, разбухая и меняя форму, и уже через секунду пред очи собравшихся ступил... второй Фан Хао.
Всё — от покройки одежды и высоты сапог до мельчайших царапин на ножнах короткого меча на поясе — совпадало с оригиналом до скрупулезной точности.
Присутствующие ошеломленно замерли. Они знали своего повелителя как облупленного, но сейчас перед ними стояли два абсолютно одинаковых Фан Хао: один восседал на Троне из костей, а второй замер посередине зала. Сколько они ни вглядывались, найти хотя бы одно отличие так и не смогли.
— Владыка, так подойдет? — Сяо Ю опустила взгляд, разглядывая свои новые руки.
Вот только голосок пока оставался девичьим.
— Каковы ощущения? — Фан Хао поднялся с трона и подошёл ближе.
Даже он сам, всматриваясь в двойника, не мог прочесть характеристики Сяо Ю. Маска не просто меняла облик, она надежно укрывала обладателя от проницательного взора Переселенцев.
— Словно меня замуровали в тесный кокон, — призналась Сяо Ю. — Немного непривычно.
На этот раз из её уст вырвался безупречный бархатистый баритон самого Фан Хао.
— Никаких дебаффов или боли?
— Никаких, — качнула головой копия.
«Что ж, маска селится на ней как родная», — мысленно отметился Фан Хао.
— Отлично. Задание твоё. Но не спеши в город Лисис. Сначала выжми из Паршивого Пса всё о его привычках, манерах и окружении. Нам нужна идеальная подготовка.
Мало скопировать внешность — необходимо впитать в себя каждую мелкую повадку. Рейли и его прихвостни — тертые калачи, они мигом раскусят фальшивку при малейшем промахе.
— Сделаю всё в лучшем виде, Владыка, — Сяо Ю вышколенно наклонила голову.
Два Фан Хао стояли бок о бок, и теперь разобрать, кто есть кто, удавалось разве что по смыслу фраз.
— Полагаюсь на тебя. И помни: безопасность превыше всего.
— Слушаюсь.
Девушка вновь отвесила поклон и сделала шаг назад. С этим движением темная субстанция отхлынула, устремляясь обратно к маске, и открыла утонченные черты Сяо Ю. Спрятав артефакт, она покинула главный зал и направилась в Кровавую темницу — дожимать Паршивого Пса.
***
Передав дело в надежные руки, Фан Хао завершил совет. Дальнейший ход игры полностью зависел от успехов Сяо Ю. Если же маскарад провалится... что ж, он без колебаний задействует силу и просто вырежет всех, кто слишком много знает.
Окончив обед, Фан Хао активировал Божественное провидение, перенося сознание в крошечное тело скелета-вьюрка.
Вместе с Анджой они вновь отправились в логово разбойников Серых Медведей. Вслед за ними на жухлую траву тяжело опустились десятки костяных драконов, с чьих хребтов спрыгнули шестьдесят семь скелетов-гигантов.
— Владыка! Госпожа Анджа! — Серый Медведь со своими людьми уже спешила навстречу, озадаченно гадая, какого черта эти двое снова припёрлись. Неужто опять приготовили очередное безумное поручение?
— Эй, Милли, иди сюда! — прочирикал Фан Хао, заставив скелета-вьюрка пролететь пару метров и опуститься на плечо девушке, после чего громко окликнул кого-то на драконьей спине.
Из сбруи ящера выскочила миловидная зайчиха с кукольным личиком и, смущенно переминаясь с ноги на ногу, пискнула:
— Хозяин...
— Серый Медведь, знакомься, это моя служанка Милли, — отрекомендовал её Фан Хао. — Повозись с ней какое-то время, бери с собой на вылазки.
Ещё недавно Иэр намекала, что девчонке не помешает набраться боевого опыта в суровых реалиях. Фан Хао пораскинул мозгами: в окрестностях замка подходящих полигонов не сыскать, а раз уж он всё равно собирался к разбойникам, то решил прихватить зайчиху с собой.
Серый Медведь насупилась и с откровенным скепсисом оглядела Милли. Низкорослая ушастая с чересчур пышным бюстом... Таким красоткам самое место в перинах разнеженных аристократов, но никак не на кровавом поле боя!
— Владыка, вы ведь шутите? — без обиняков выдала разбойница. — У меня тут логово разбойников, а не ясли для пышногрудых зайчих.
— У Милли отличный потенциал, — невозмутимо парировал Фан Хао. — За месяц она махом махнула до четвёртого ранга. Вот только реального боя в глаза не видела. Натаскай её, но смотри, чтобы не сдохла.
Серый Медведь вновь воззрилась на служанку, пораженная названным рангом. Четвёртый ранг за месяц без единой стычки?! Скорость прокачки выглядела просто дикой.
Тем временем Милли сжалась за спиной Анджи, испуганно поглядывая на суровых головорезов. Лица у местных, прямо скажем, доверия совершенно не внушали...
— Ладно, Владыка, будет сделано, — вздохнула Серый Медведь и повернулась к девчонке: — С этого дня держись моей тени и вникай, как устроен наш мир.
— Д-да... госпожа Серый Медведь, — тихонечко пролепетала Милли.
— Зови просто Серый Медведь.
— Оу...
Убедившись, что они нашли общий язык, Фан Хао перешёл к главному:
— Какие ещё бандитские шайки гнездятся неподалеку?
Разбойница аж бровь вздернула. Совсем недавно они под чистую разнесли укрепления Мартышки! Неужто он решил устроить ещё одну зачистку? С такими темпами он перебьет всех бандитов в округе чаще, чем гарнизон города Лисис высылает карательные отряды!
— Владыка, в моем лагере уже яблоку негде упасть, стоять негде... — предупредила она.
— Места в лагере не понадобятся, — отрезал Фан Хао. — Я осваиваю новую территорию, и мне до зарезу нужны рабочие руки. Всех пленных я заберу с собой.
Сгонять мирных крестьян из обжитых деревень — идея паршивая. А вот бродячие головорезы и лесной сброд идеально подойдут на роль подневольных строителей.
Поняв замысел повелителя, Серый Медведь удовлетворенно кивнула. В округе действительно копошилось немало отребья, да и дозорные то и дело замечали чужих разведчиков — видать, соседи примеривались нанести удар по её собственному логову. Раз уж Фан Хао предлагает выжечь их чужими руками, глупо отказываться!
— Есть парочка на примете, Владыка, — усмехнулась она.
Подбежавший подручный расстелил помятую карту, и Серый Медведь быстро отметила на ней расположение нескольких разбойничьих лагерей.