Глава 322 - Каменные статуи с человеческими лицами
Около десяти часов утра небесную гладь над лагерем Серого Медведя рассекли тени: десять костяных драконов, груженных воинами-нежитью, грузно опустились на расчищенную площадку.
Серый Медведь во главе верных людей поспешила навстречу, с любопытством разглядывая исполинские костяные остовы.
Однако ни Фан Хао, ни ящеролюдей среди прибывших не оказалось. С широкой спины дракона спрыгнула Анджа, а следом за ней сошел высокий скелет-герой, сжимавший в руках Чёрный Меч и тяжелый щит.
— Госпожа Анджа, на этот раз отрядом командуете вы? — с уважением поинтересовалась Серый Медведь.
Анджа легко опёрлась рукой о костяной бок ящера:
— Командует Фан Хао, просто сам он остался в замке.
— А? Оу… — растерянно пробормотала Серый Медведь, не совсем понимая, как можно командовать войском, находясь за сотни поприщ отсюда.
В следующее мгновение Анджа распахнула сумку, и оттуда выпорхнул скелет-вьюрок, в глазницах которого полыхало синее пламя. Птица опустилась воительнице на плечо и уставилась на Серую Медведя.
— Как продвигаются приготовления? — раздался из костяного клюва голос Фан Хао.
Серый Медведь мгновенно сообразила, в чем дело, и отчеканила:
— Господин, всё готово! Мы можем выступать в любой момент!
За пределами лагерного частокола уже стояли заготовленные факелы, крепкие веревки, телеги и около сотни вооруженных разбойников, готовых выдвинуться по первому приказу.
Фан Хао мысленно кивнул: Серый Медведь выросла среди лесных разбойников, и уж в чем-чем, а в организаторской хватке ей отказать было нельзя. Сообщив воительнице координаты Леса Диких Скал, он разделил силы на две группы.
Серый Медведь со своими людьми должна была идти пешим ходом в авангарде, а группа под управлением Фан Хао собиралась погрузить весь инвентарь на телеги и переправить их по воздуху с помощью костяных драконов.
Получив приказания, Серый Медведь во главе внушительного отряда покинула лагерь. Срезая путь через чащу, они устремились к намеченной цели.
— Глава, а вы бывали в замке нашего Лорда? Говорят, там так красиво — город Пруль и рядом не стоял! — на ходу заговорил один из молодых бандитов.
Серый Медведь скосила на него глаз:
— Это еще кто тебе глупостей навешал?
— Да я сам слышал, как госпожа Уинниса трактирщику рассказывала! Говорила, там и дома расписные, и воздух чистый, и даже горячие источники есть, от которых кожа белеет и гладкой становится! Короче, рай, да и только! — захлебывался от восторга парень.
Несколько дней назад Серый Медведь со своими людьми сопровождала Уиннису и ее спутников в город Лисис. Хотя путь был неблизким, общались они мало: и Серый Медведь, и Уинниса предпочитали держаться в кругу своих подчиненных.
— Я там не была, — хмуро буркнула Серый Медведь. — Но у него в подчинении одни мертвецы. С чего бы там быть хорошей обстановке?
— Глава права! — поддакнул другой разбойник. — Вокруг одни гнилые трупы да кости, какая уж тут красота!
— Да при чем тут мертвецы? Тебе что, с ними в одну кровать ложиться? При чем тут красота замка?!
— А при том! Разве нежить может жить так же, как нормальные люди?!
— А кто тебе сказал, что Лорд живет в одной куче с костяками? Людям — дома в городе, а нежити — темные пещеры, разве не так?!
Спор разгорался с каждой минутой, и разбойники уже были готовы сойтись в рукопашной, чтобы доказать свою правоту.
Свист!
Внезапно снайперским выстрелом прямо у ног Серого Медведя вонзилась оперенная стрела. Древко глубоко ушло в мягкую землю и продолжало мелкой дрожью вибрировать.
Освободившись от спора, люди мгновенно рассредоточились и укрылись за стволами вековых деревьев.
— Эй, кто там впереди?! — крикнула Серый Медведь из-за толстого дуба. — Я — Серый Медведь! Прохожу мимо со своими людьми, будьте добры, уступите дорогу!
Она осторожно выглянула. На верхушках деревьев засели трое лукарей, а в густых кустах внизу угадывалось движение еще десятка вооруженных мужиков.
— Ого, да это же сама Серый Медведь! Надо же, чуть своих не подстрелили! — раздался громкий, грубоватый хохот.
Из чащи вышел заросший мужчина в разномастных железных доспехах и поношенных кожаных сапогах. Похоже, снаряжение собиралось с бору по сосенке — типичный вид для лесного грабителя. За его спиной маячило еще несколько крепких парней, закованных в броню.
— Ты кто такой? — не выходя из укрытия, настороженно спросила Серый Медведь.
— Я — Мом! — хвастливо ударил себя в грудь мужчина. — Наш прежний лагерь разгромили, вот я и собрал оставшихся братьев, чтобы сколотить новую ватагу.
Такова уж была суть лесного братства: стоит страже уничтожить одно логово, как на его месте тут же возникает новое. Нашелся бы проныра, способный собрать десяток голодранцев, — и вот у нас уже новый «атаман».
Серый Медведь смерила Мома оценивающим взглядом и быстро потеряла к нему интерес.
— Раз мы разобрались, кто есть кто, не будем терять времени. У меня срочное дело, Мом. Дай нам пройти.
Связываться с этой мелюзгой у нее не было никакого желания. Задержка в пути могла вызвать гневливую реакцию Фан Хао, а отвечать перед ним ей совсем не хотелось.
— Э-э, нет, атаманша, сегодня у нас день неудачный, правда, парни? — развязно ухмыльнулся Мом.
— ПРАВДА! — дружно гаркнули из кустов. Судя по звуку, там собралась сотня глоток.
Лицо Серого Медведя потемнело:
— Мом, мы просто проходим мимо. Не мешай нам, и сидите себе дальше в засаде, поджидайте купеческих овец.
— Ну уж нет… У тебя, Серый Медведь, вид такой, будто ты идешь на верное дело. Поделилась бы с братьями, нам бы хоть капельку жирного бульона перепало.
Серый Медведь сжала кулаки. В обычное время она раздавила бы этого слизняка и не поморщилась. Но сейчас ввязываться в драку означало потерять драгоценное время, да и уступать вымогателю она не собиралась.
И пока она колебалась, выбирая решение…
У-у-у-х! У-у-у-х!
Кроны деревьев накрыла исполинская тень, сопровождаемая оглушительным хлопаньем костяных крыльев. А внизу, наполняя лес гулким топотом, показались стройные ряды нежити.
Вперед вышел скелет-герой, сжимавший Чёрный Меч и тяжелый щит. Окинув взглядом застывшую группу, он спросил:
— Серый Медведь, почему задержка?
— Господин Чёрный Меч, эти люди перекрыли нам путь и требуют плату за проход, — Серый Медведь указала рукой на побледневшую банду.
Чёрный Меч перевел пустые глазницы на Мома и его головорезов, которые уже начали медленно пятиться назад.
Клик-клак-клак!
Скелеты-воины мгновенно замкнули кольцо, беря разбойников в плотное окружение.
— Нет-нет, что вы, госпожа Серый Медведь! Проходите, пожалуйста! Дорога ничья, каждый может идти, где хочет! — заикаясь, затараторил недавний «атаман». Вся его спесь испарилась в миг.
Нежить! Трехметровые скелеты-гиганты, некроманты в темных балахонах с посохами… Связываться с этим кошмаром мог только безумец. Мом понятия не имел, почему Серый Медведь называла этих тварей «господами», но знал одно: его новоиспеченная банда не проживет и минуты. Тем более что над их головами в небе реяли те самые крылатые чудовища.
Чёрный Меч с холодным равнодушием оглядел сжавшихся от страха людей и отрывисто бросил:
— Уничтожить.
Рванули!
Скелеты-гиганты живым тараном вломились в толпу, обрушивая тяжелые палицы и лезвия на головы разбойников. Банда Мома, собранная из беглых сбродов, не обладала ни дисциплиной, ни строем. Услышав приказ, половина из них тут же бросилась врассыпную.
Посреди диких воплей и отчаянных криков бой закончился, не пробыв и пяти минут.
— Продолжаем движение, — равнодушно произнес Чёрный Меч.
— Поняла, — кивнула Серый Медведь и, даже не взглянув на залитые кровью трупы, повела своих людей дальше.
Еще полчаса быстрым шагом — и отряд выбыл к назначенной точке.
Фан Хао и его свита уже поджидали их на опушке. Передо ними простирался вход в ущелье, уводящий к отвесной скальной стене. Жесткую, бесплодную землю сплошь усеивали хаотично расставленные каменные изваяния.
Каждая из статуй достигала двух метров в высоту и имела весьма странные пропорции: гипертрофированно огромная голова покоилась на коротком, тучном туловище. Некоторые истуканы стояли поодиночке, другие жмурис группами по три-пять штук.
В памяти Фан Хао мгновенно всплыли картины с далекой Земли — знаменитые истуканы Моаи с острова Пасхи.