Глава 301 - Контрудар Красного Герцога
— Ой! Ты чего вытворяешь? — недовольно буркнула Анджа, проглатывая кусок еды и потирая ушибленное бедро.
— Э-э, да ничего... Просто воодушевился немного, — смущённо кашлянул Фан Хао.
— Воодушевился он! А бедро-то моё за что хлопать?!
Быстро поужинав, Фан Хао отправился прямо в лавку Торгового союза.
Торговец-скелет До Джин как раз проводил собрание для подчиненных торговцев. Заметив хозяина, он в пару слов закончил инструктаж и отпустил скелетов по делам.
— Доброго вечера, господин领主, — До Джин подошёл и склонил голову в почтенном поклоне.
— Вечера, До Джин. Скажи, по поводу свитка контракта с героем ранга Тёмного Золота, о котором я спрашивал... Никто так и не выставил его на продажу? — Фан Хао присел у стойки и сразу přeшёл к делу.
У Димитея всё продвигалось гладко. На дне озера Таньхо нашли железный гроб — судя по прошлым зацепкам, внутри покоилась последняя часть тела для квеста с сердцем. Если транспортировать находку на костяном драконе, то уже к завтрашнему утру её доставят в главную крепость. К моменту воскрешения героя такого высокого уровня лучше иметь на руках официальный контракт.
— Увы, пока нет, господин, — До Джин на секунду задумался и добавил: — Честно говоря, свиток такого уровня — колоссальная редкость. Заполучить его невероятно сложно.
Фан Хао и сам это прекрасно понимал. Какой там ранг Тёмного Золота — сейчас даже оранжевые контракты на торгах днем с огнем не сыщешь.
— А свежий список заказов уже сформирован? — спросил он было, но тут же махнул рукой.
Даже если заполнить новую заявку, вряд ли кто-то откликнется. К тому же гроб прибудет уже утром, так что по времени они всё равно не успеют.
— Заявка готова, желаете внести изменения, господин? — уточнил До Джин.
— Пока не надо, — покачал головой Фан Хао.
Поговорив с торговцем ещё о кое-каких мелочах, он покинул гильдейский зал и вернулся в усадьбу, намереваясь расслабиться в горячем источнике во внутреннем дворике.
***
Ночь накрыла земли. Лунное Нагорье, берег озера Таньхо.
Красный Герцог застыл над глубокими бороздами, оставшимися на земле после того, как из воды выволокли тяжеленный гроб. Его глаза наливались кровавой яростью. Даже видя неопровержимые улики, он отказывался верить, что кто-то сумел так легко и беспрепятственно утащить сокровище со дна.
Всплеск!
Из озерной глади показалась мокрая голова вампира.
— Ваша Светлость... На дне пусто. Остались лишь обрывки цепей.
Слова слуги окончательно похоронили последнюю надежду Красного Герцога. Гроб украли.
— Как это произошло?! ЧТО ЗДЕСЬ СЛУЧИЛОСЬ?! — Герцог мгновенно согнулся, словно дикий зверь перед броском, его глаза полыхали алым огнем. В приступе бешеной ярости он стал похож на безумного хищника.
За его спиной свита кровопийц синхронно опустила головы. Все дрожали от ужаса, не смея вымолвить ни слова. Никто из них не понимал, как такое вообще возможно. Озеро Таньхо вычистили дочиста. Мало того — из ближайших замков не просто пропали все люди, оттуда выгребли абсолютно все ценности!
Когда Красный Герцог уже готов был разорвать кого-то из подчинённых, чтобы сорвать злобу, к нему подбежал кровавый слуга.
— Ваша Светлость! — тяжело дыша, доложил тот. — За пеленой тумана обнаружен вражеский лагерь! Там скопилась огромная армия нежити... Должно быть, это они забрали сокровище!
Что именно покоилось на дне, большинство вампиров не знало — они лишь ведали, что Герцог дорожил этим местом превыше всего.
— Нежить?! — из глаз Красного Герцога готово было вырваться пламя.
И это была не просто ярость на ходячих мертвецов. Это был леденящий кошмар от мысли, что его главная тайна раскрыта. Самый глубинный, первобытный страх. Если эта женщина оживёт... Как изощрённо она станет пытать его?! От одной мысли о её мести Герцогу хотелось бросить всё прямо сейчас, бежать без оглядки, сбежать с Лунного Нагорья и забиться в самую глубокую нору.
«Нет! У меня ещё есть шанс! Расстояние небольшое, я ещё могу отбить гроб!»
Острые когти со всей силы вонзились в ладони. Острая боль заставила его протрезветь и вернуть контроль над разумом. Он обязан вернуть гроб! Густая алая кровь капала с ладоней на камни, и этот сладковатый запах заставлял стоящих рядом вампиров судорожно сглатывать слюну.
Впившись ледяным взором в слугу, Герцог прошипел:
— Сколько там мертвецов?
— Утративший кровь докладывает, что лагерь окутан плотной пеленой магии, — уткнувшись лицом в землю и не смея поднять глаз, ответил слуга. — Но даже снаружи армия нежити уходит за горизонт. Их как минимум сотни тысяч! Впрочем... Похоже, их ранг не слишком высок.
Сотни тысяч...
При озвучивании этой цифры у всех присутствующих перехватило дыхание. Это же невероятная орда! Суммарная мощь целого региона! Когда-то давно, когда люди и дворфы объединили силы для похода на вампиров, их совместное войско едва насчитывало двести тысяч.
Красный Герцог прищурился. На мгновение задумавшись, он обернулся к своей свите:
— Соберите всех подконтрольных вассалов. В полночь мы атаковав лагерь мертвецов.
— Г-господин Герцог... — тихо подал голос один из вампиров. — Враг обладает гигантской численностью. Нападать сейчас... Мы ведь можем угодить в ловушку!
Любой здравомыслящий полководец догадается, что вампиры попытаются отомстить ночью. Пойти в атаку прямо сейчас — разве это не чистейшее самоубийство? Подобный спешный удар трудно назвать разумным решением.
Фо-о-ох!
Не успели затихнуть его слова, как силуэт Красного Герцога смазался в воздухе, и он оказался вплотную к посмевшему возразить. Одной когтистой лапой Герцог мертвой хваткой сжал горло дерзкого вассала, а второй — безжалостно вырвал его язык!
Кровь фонтаном брызнула из изуродованного рта.
— Я сказал: полночная атака. Ты меня понял?! — чеканя каждое слово, повторил Герцог.
Если бы не катастрофическая нехватка бойцов, он заколол бы этого болтуна на месте. Вампир с вырванным языком лишь судорожно и в ужасе закивал. Когда Герцог брезгливо швырнул его в сторону, тот сразу же бросился в воды озера — искать свой отрубленный орган.
Окинув леденящим взглядом остальных, Красный Герцог чеканно произнёс:
— В midnight вы ведете всех своих подчиненных и сминаете лагерь нежити. Тот, кто проявит себя в этой битве и принесёт победу, получит от меня шанс стать героем!
— Слушаемся, Ваша Светлость! — на этот раз никто не дерзнул спорить. Все как один склонились в изъявлении покорности.
Полночь. Густой туман.
Красный Герцог сжимал в руках багровый двуручник, хмуро вглядываясь в очертания вражеской крепости. Кто бы мог подумать, что армия мертвых сумеет незамеченной пройти мимо города Пруль и всего за один день выстроить укрепленный лагерь подобного масштаба? Более того — они уже уничтожили нескольких знатных вампиров и забрали со дна озера гроб.
Герцог обладал продолжительностью жизни и силой, далеко превосходящими человеческие. Он обожал свое могущество и положение и меньше всего на свете хотел всё это потерять. А значит, он обязан победить. Обязан вырвать гроб из рук проклятой костяной орды до того, как они воплотят свой замысел!
— Ваша Светлость, подсчёт войск окончен, — склонившись к уху владыки, прошептал слуга. — У нас вооружено пятьдесят тысяч крестьян, сорок тысяч единиц вида гниющий труп, двадцать тысяч класса утративший кровь, десять тысяч особей типа Свирепая летучая мышь, три тысячи существ типа Кровожадный волк-летучая мышь и триста чистокровных вампиров.
Это были практически все силы, которые удавалось наскрести на Лунном Нагорье. Если бы Герцог не спешил вернуть гроб, он мог бы задействовать туман и изматывать противника бесконечными партизанскими набегами. В свое время даже объединенная армия людей ничего не смогла поделать в этих туманах и была forced подписать мирный договор.
— Численность врага изменилась? — сухо спросил Герцог.
— Свежих донесений от разведки не поступало, — ответил слуга.
— Что ж. Начинаем.
— В АТАКУ! — взревел слуга.
Собранная со всего Нагорья армия поднуканием кровопийц пришли в движение. Впереди поплелись вооруженные крестьяне, судорожно сжимавшие выданные им железные мечи и щиты. За их спинами держались утративший кровь и алоглазые вампиры.
Расстояние до лагеря неумолимо сокращалось.
— Пустить в ход рукокрылых, — скомандовал Герцог.
Хлоп-хлоп-хлоп!
В ночное небо взмыла десятитысячная стая. Каждая Свирепая летучая мышь третьего ранга с иссиня-черной шерстью и налитыми кровью глазами несла к коротких задних лапах круглые металлические снаряды.
Пользуясь покровом тьмы, они стремительно неслись к укреплениям нежити.