Глава 298 - Пышная крона
Благодаря проводнику армия успешно миновала опасные ловушки и ускорило марш.
Минут через десять войска остановились в роще к западу от деревни.
— Господин, вон то поселение, о котором я говорил. А за ним в тумане виден замок Бернса. Вокруг него обычно дежурят утратившие кровь, — шепотом объяснил Кун Юн.
Впереди действительно угадывались очертания деревеньки, за которой возвышался мрачный силуэт замка. Если бы Кровавый Охотник помнил свое прошлое, он признал бы в нем точно такую же архитектуру, как у его родного Замка Мрачного Ветра.
Но в самой деревне дела шли скверно. Кто-то из предателей успел донести, и теперь всех жителей согнали в центр поселка. На земле уже лежало два окровавленных тела. Одно из них принадлежало тому самому ополченцу, который помогал Кун Юну.
При виде этой картины Кун Юн сжал кулаки так, что побелели костяшки, а в груди вспыхнул всесожжение гнев. Человек, не побоявшийся восстать против вампиров, едва сдерживал слёзы. К смерти нельзя было привыкнуть.
Димитей мельком взглянул на него:
— Там есть твои знакомые?
— Да! — сквозь зубы процедил парень.
Не тратя лишних слов, Димитей отдал приказ:
— Болтон, со своим отрядом спаси крестьян. Остальным — штурмовать замок!
— Слушаемся!
Армия нежити выплеснулась из леса. Повинуясь приказу, Болтон окружил деревню, а Кровавый Охотник расправил крылья и во главе стаи скелетов-гигабэтов взмыл в туманное небо. Пользуясь навыком [Тёмный обман] , мертвые крыланы растворились в дымке и камнем обрушились на цитадель.
Спустившись с небес, Кровавый Охотник с ходу снес головы двоим стражникам. Следом за ним, подобно саранче, на замковый двор рухнула стая скелетов-гигабэтов. Они буквально облепили сбитых с ног прислужников. Когда стая вновь поднялась в воздух, на каменных плитах остались лишь тщательно обобранные, блестящие белизною кости.
Зачистка заняла считанные мгновения. Сотня надзирателей была уничтожена молниеносно.
Подойдя к замку, Димитей поднялся по каменной лестнице на третий этаж.
В главной спальне царил сумрак: окна были наглухо заколоты и завешены тяжелыми портьерами. Посередине комнаты возвышался изысканный гроб для сохранения тел с плотно закрытой крышкой. Шум снаружи не проник сквозь толстые стены, и хозяин замка продолжал безмятежно спать.
Димитей сделал знак рукой. Два стража могильника шагнули вперед и с обеих сторон вцепились в резную крышку. Рывок — и дерево с треском отлетело в сторону.
Едва хозяин замка успел распахнуть глаза, как...
Взмах!
С блеском серебра клинок Димитея рассек воздух. Голова вампира вместе с верхней частью гроба отлетела в сторону и с глухим стуком покатилась в угол.
— Вытащите тело на улицу, — Димитей вложил меч в ножны и направился к выходу.
Вампиры обладали невероятной живучестью. Даже обезглавленное туловище продолжало хаотично дергаться, размахивая руками. Стоящий рядом скелет-воин хладнокровно выхватил одноручный меч из твердого серебра и нанес еще десяток глубоких колотых ран, пока тело окончательно не затихло.
……
На площади перед замком собрали спасенных жителей. Когда на свет вытащили обломки гроба и скелета, небрежно держащего за волосы отрубленную голову Бернса, крестьяне онемели от ужаса.
Вампир мертв. Всемогущее существо, держащее их в страхе поколениями, оказалось смертным.
Димитей смерил взглядом забитую толпу:
— Болтон!
— Я здесь, командующий! — быстро шагнет вперед тот.
— Конвоируй этих людей в тыл. Постройте для них лагерь. Тех, кто попытается бежать или подать знак вампирам — казнить на месте.
— Будет исполнено!
Крестьяне, слышавшие суровый приказ, задрожали ещё сильнее.
Освободив деревню, Димитей не собирался останавливаться. График наступления был строго согласован с Фан Хао.
— Кун Юн, ты отлично справился, — похвалил ящер проводника.
Парень постепенно взял себя в руки. Гибель Бернса стала достойной местью за павшего товарища.
— Спасибо, господин. Я знаю, где находятся еще несколько замков, могу провести вас.
Он и помыслить не мог, что расправа над кровавыми владыками окажется настолько простой. Армия нежити уничтожала их легионы шутя, словно резала кур.
— Не нужно, — качнул головой Димитей. — С замками подождем. Сначала ты ведешь нас в другое место.
— Называйте, я сделаю всё, что в моих силах.
— Озеро Таньхо!
Едва прозвучало это название, как Кун Юн замер, точно изваяние. На карте Книги Лорда озеро не обозначалось, но он прекрасно знал, где оно находится. Это место было проклято и строго табуировано самими вампирами: любой, кто приближался к нему, погибал без вести.
— Что-то не так? — заметя замешательство, спросил Димитей.
— Господин... Э-это мёртвая зона! Даже сами вампиры боятся подходить к нему! Все, кто ходил туда, не вернулись! — голос парня задрожал.
— Там выставлена охрана?
Озеро Таньхо являлось ключевой точкой в цепочке заданий «Биение сердца», и Красный Герцог наверняка выставил там серьезные силы. Было бы подозрительно, если б место оставалось пустым.
— Не знаю... Уходящие туда просто не возвращались.
Димитей кивнул:
— Показывай дорогу. Когда придем, встанешь в тылу.
Сделав глубокий вдох, Кун Юн указал направление, и армия снова пришли в движение.
Нежить продвигалась вперед подобно катку. Встречные замки уничтожались мимоходом: спящие в них вампиры и их слуги вырезались под корень.
Спустя двадцать минут марша они достигли цели.
Туман стал настолько плотным и тяжелым, что сопутствующие орки начали заходиться в кашле от сырости. Скудный свет окончательно угас, погрузив всё вокруг в непроглядные сумерки.
Впереди показался мрачный сухой лес, за деревьями которого проглядывала гладь озера. Никаких врагов или следов жизни видно не было.
— Здесь всегда такой туман? — спросил Димитей.
— Всегда. В этом месте невозможно отличить день от ночи, — ответил Кун Юн, вглядываясь в корявые стволы.
— Сигнальную ракету! — гаркнул Димитей.
В хвосте колонны взвилась и разорвалась яркая оранжевая вспышка, на мгновение выхватив из тьмы окружающий пейзаж.
В следующую секунду густая крона сухих деревьев вспыхнула сотнями алых огоньков!
Два, четыре, восемь, сотни, тысячи...
Кроваво-красные точки покрыли всю рощу. Всё это время тысячи тварей молча следили за вторжением. Вспышка света обнажила жуткую правду: это были вовсе не листья, а гигантские крыланы, ковром облепившие сухие стволы.
— Это летучие мыши! Луки к бою!
Шорох-хлоп-хлоп!
Лес огласился хлопаньем тысяч крыльев. Твари снялись с веток, устремляясь на нежить.