Глава 29 - Свинорылые
Перед ним стояла потрепанная ватага зверолюдей с пятачками вместо носов.
Тяжело дыша, они таращились на окружившую их орду скелетов налитыми кровью глазами.
Это была проезжая деревенская торговая артель.
Они везли свой нехитрый скарб на продажу в «Рынок орков Маним».
Проходя мимо чужих владений, свинорылые заприметили огороженный частоколом склад с грудой добра под открытым небом.
Жадность пересилила разум: купчики решили стянуть пару тюков, чтобы толкнуть их на рынке по спекулятивной цене.
Но на беду их заприметил патрульный отряд скелетов.
Завязалась драка.
Шум битвы привлек подкрепление из соседних секторов.
И когда мародеры опомнились, было поздно: их окружило плотное море из белых костей.
Как они ни пытались прорваться, пробить этот строй оказалось невозможно.
В затяжной резне их отряд таял на глазах, и из сотни бойцов в живых осталась едва ли четверть.
Поняв, что дело пахнет керосином, воины уже приготовились дорого продать свои шкуры.
Но атака внезапно захлебнулась. Мертвецы застыли на месте, образовав живой коридор.
Переглянувшись в недоумении, свинорылые застыли в нерешительности.
Стоило им подумать о прорыве, как передние шеренги расступились еще шире.
Из гущи мертвой пехоты вышел молодой человек в сопровождении молчаливой свиты и остановился в шаге от них, с любопытством разглядывая добычу.
— Какими судьбами в этих краях? — ледяным тоном осведомился Фан Хао.
Хотя эти создания и походили на свиней, глупыми они не были.
Увидев, как безмозглые мертвяки беспрекословно подчиняются человеку, вожак сразу сообразил: это их единственный шанс выжить.
Быстро сообразив, что к чему, он выдавил из себя подобие улыбки:
— Великий господин, меня зовут Парк. Мы мирные торговцы, но по пути сюда… вышло небольшое недоразумение с вашими… вашими воинами.
Маленькие глазки Парка бегали во все стороны, цепляясь то за лицо Фан Хао, то за безмолвных стражей.
В голове лихорадочно крутился один и тот же вопрос: как какому-то смертному удалось подчинить столько нежити?
— Вот как? — усмехнулся Фан Хао, переводя взгляд на их повозки.
Всего караван насчитывал пять фургонов: четыре из них были наглухо затянуты от солнца промасленной кожей, а на пятой громоздилась всякая всячина.
Шкуры, кожаные доспехи, ушаты для купания и горы инструментов.
Становилось очевидно, что причиной стычки послужила вовсе не случайность.
Эти хмыри банально обчистили его склад, за что и поплатились мечами патрульных.
Парк заметил этот взгляд и понял, что отпираться бесполезно. Пришлось идти на попятную:
— Господин, мы не знали, что этот схрон принадлежит вам! Бес попутал, мы готовы заплатить за причиненный ущерб.
Перед лицом орочьих законов оправдания не работали.
Зверолюди испокон веков жили грабежом и войной.
Многие племена вообще не знали слова «земледелие», выживая за счет набегов.
Поэтому закон джунглей они усвоили назубок.
Силен — кланяйся.
Слаб — режь и грабь без оглядки.
— Пойдем-ка поговорим в другом месте, — кивнул Фан Хао.
Земля под ногами была густо усеяна трупами их сородичей.
Темная кровь превратила почву в липкое месиво, а воздух пропитался тяжелым смрадом бойни.
Фан Хао повернулся и зашагал к лагерю.
Парк и остатки его команды поплелись следом, зажатые в тиски плотным конвоем из скелетов.
Добрая половина стражи волокла за собой оружие.
Добравшись до площадки перед ратушей, Фан Хао устроился на валуне.
Парк сотоварищи выстроились перед ним навытяжку, исподлобья косясь на укрепления лагеря.
— Так вы, говорите, торговцы? — с интересом протянул юноша.
— Да, господин, — покорно отозвался Парк.
— Откуда путь держите?
— Э-э… с одного северного селения, — замялся тот.
— В телегах ваш товар? И куда везли? — продолжал допрос Фан Хао.
Информация о здешнем мире была на вес золота, и упускать возможность он не собирался.
— Мы направлялись на рынок Маним, сменять излишки на утварь, — выложил всё как на духу свинорылый.
— Рынок Маним?
Название показалось смутно знакомым. Точно, на карте, добытой в лагере кобольдов, стояла именно эта отметка.
Он открыл Книгу Лорда: да, маркер рынка красовался на положенном месте.
— Да, это нейтральная зона для торговли между всеми орочьими племенами.
Орки вечно воевали друг с другом, но торговать тоже не забывали.
Поэтому старейшины учредили рынок Маним, установив жесткие правила.
Внутри торговой зоны запрещены любые кровопролития, а все сделки совершаются исключительно на добровольной основе.
Племена блюли кодекс чести, свозя туда излишки добычи в обмен на монеты и утварь.
— Туда пускают кого угодно? — не унимался Фан Хао.
Перспектива посетить рынок пришлась ему по вкусу.
Парк бросил косой взгляд на бесчисленные черепа вокруг и нервно сглотнул:
— Ну… это вряд ли для всех.
Фан Хао молча кивнул, принимая ответ к сведению.
— Ладно. Вернемся к вашему должку. Попытка обворовать меня плюс куча перебитой стражи — за такое с вас шкуру спустить мало.
Голос юноши стал на тон холоднее.
Парк еще раз окинул взглядом кольцо мертвецов.
Лоб торговца покрылся испариной. Наконец, скрепя сердце, он выдавил:
— Господин, мы оставим вам одну повозку целиком в качестве компенсации!
Тьфу!
Фан Хао едва не расхохотался в голос.
— Перебив вас всех, я заберу абсолютно всё. С чего ты решил, будто одна тележка хлама спасет вам жизни?
Возразить было нечего.
Лица свинорылых мгновенно посерели.
Аргументы исчерпали себя.
Самым ценным в их караване был именно этот груз.
Если компенсацию отвергли, чем еще они могли купить свое право на дыхание?
— Послушайте, господин, наш товар… — заикнулся было Парк.
Фан Хао оборвал его жестким жестом:
— Даю минуту на раздумья. Не предложите ничего стоящего — останетесь здесь навсегда.
Закончив фразу, он замолчал.
Среди пленных повисла зловещая тишина.
Крупные капли пота катились по уродливым рылам.
Страх перед неминуемой расправой парализовал волю, в голове стоял гул.
Время пролетело незаметно.
— Время вышло. Кончать их, — отдал короткий приказ Фан Хао.
— Стойте! Монеты! Мы заплатим монетами пламени войны! — в отчаянии завопил Парк, падая на колени.
Взгляд Фан Хао мгновенно прояснился.
— Отставить атаку.
Скелеты послушно опустили занесенное оружие.
— Продолжай, — кивнул он торговцу.
Парк рукавом утер заливавший глаза пот и затараторил:
— Господин, эти монеты имеют хождение по всему Континенту. Если помилуете, мы соберем выкуп деньгами.
(Благодарность за поддержку летит спонсорам «trdfy» и «^O^».)