Глава 282 - Нежить против нежити
Тяжёлые туши костяных драконов опустились на землю, спугнув пару пасущихся неподалёку лесных оленей. Послышался хруст веток, когда зверьё бросилось врассыпную.
Спрыгнув с костяных гребней на усыпанную хвоей траву, Фан Хао цепким взглядом окинул скалистый массив, вздымающийся перед ними.
— Судя по карте, метка прямо здесь. Поищите в округе проход или пещеру.
Никакого явного лаза видно не было. Девушки понимающе кивнули и разошлись в разные стороны, внимательно всматриваясь в выветренные складки камня.
Вскоре из-за густых кустарников в десятках метров правее донёсся звонкий голос Анджи:
— Фан Хао! Глянь-ка, это случайно не оно?
Фан Хао вместе с Ло Ли поспешили на зов. У самого основания утеса, полускрытый нависающим карнизом, зевал мрачный, уходящий под уклон провал. Вход казался внушительным — около пяти метров в высоту и метрам к трём-четырём в ширину. Лишь густая завеса из сплетённых плетей дикого винограда надёжно скрывала его от глаз случайных путников.
— Похоже на то, — Фан Хао осторожно приподнял стебли, всматриваясь в непроглядную тьму. Внутреннее пространство пещеры тонуло в глубокой тени, разглядеть хоть что-то дальше пары шагов было невозможно. — Расчистите проход.
Отступив на несколько шагов назад, он дал знак. Вперёд выступили двое скелетов-гигантов. Несколько размашистых ударов тяжелых топоров — и перерезанные лианы со скрежетом повалились на землю, полностью обнажая зев подземелья.
— Сперва отправлю разведчика.
Достав из сумки скелета-вьюрка , Фан Хао взобрался обратно на спину дракона. Перед тем как погрузиться в транс, он с лёгким подозрением глянул на спутниц:
— И смотрите у меня, без глупостей! Особенно ты, Анджа.
— Ну вот, опять я! — Анджа обиженно поджала губы.
Прислонившись к костяному креслу, Фан Хао активировал заклинание Божественное провидение . В пустых глазницах крошечного скелета-вьюрка вспыхнули призрачные вспышки синего пламени. Взмахнув источенными временем крыльями, птица бесшумно скользнула в тёмное чрево洞穴.
По мере продвижения угрюмые своды смыкались всё плотнее, а полумрак сменился кромешной тьмой. Внутренние деревянные подпорки давно сгнили и обрушились. По краям прохода валялись ржавые остатки шахтерского инструмента — деревянные рукояти истлели без следа, оставив лишь изъеденные коррозией железные клювы кирок.
Птица пролетела ещё метров пятнадцать. На полу стали попадаться истлевшие человеческие останки. Стоило вьюрку пролететь над очередной кучей костей, как те пришли в движение. С сухим треском и грохотом кости начали соединяться, сочленение за сочленением, пока на ноги не поднялся скелет-воин .
Вьюрок ловко увернулся от неуклюжего взмаха ржавого меча и устремился дальше. Чем глубже в подземелье погружался разведчик, тем больше нежити поднималось из многовекового сна. Вскоре узкий штрек оказался буквально забит толпой ходячих скелетов.
Поняв, что дальше пробиться не удастся, Фан Хао развернул птаху и направил её к выходу.
Едва транс разорвался и он вернулся в собственное тело, Анджа тут же спросила:
— Ну что там?
— Готовьтесь к бою. Сюда валит целая орава костяков, — Фан Хао быстро спрыгнул на землю.
Впрочем, особого беспокойства он не испытывал. Нежить была его стихией, он видел такие армады, по сравнению с которыми эти дикие костяшки казались детской забавой.
Из глубины пещеры уже доносился нарастающий гул: торопливый сухой стук костей и скрежет ржавого железа о каменные стены.
— Драконам — приготовиться к дыханию! — Фан Хао встал подле огромной туши ящера.
Дракон послушно опустился на брюхо, нацелив громадную зубастую пасть прямо в тёмный зев подземелья. Гул становился всё громче, и вот из мрака показались первые ряды шатающихся тварей с изъеденными ржавчиной кайлами и обломками мечей в руках.
— Выдох! — Фан Хао хлопоком опустил ладонь на чешуйчатый бок.
Р-р-р-а-а-ах!
Грудная клетка дракона раздулась, и в следующую секунду в глубь туннеля устремился испепеляющий поток сгущённой тьмы. Всепоглощающий луч Дыхания смерти полностью заполнил собой пространство прохода. В этом шторме некротической энергии белые кости врагов мгновенно рассыпались в мелкую пыль, точно сухой песок под порывом урагана. Ни малейшего шанса на сопротивление.
Фан Хао впервые видел, как костяной дракон применяет своё смертоносное дыхание против себе подобных. При воздействии на живые существа эта магия заставляла плоть гнить и отваливаться кусками за считанные секунды. Теперь же выяснилось, что и против голой кости она работает не менее эффективно — от древней нежити не осталось даже мелкого крошева.
Когда шторм стих, в пещере воцарилась звонкая тишина. Лишь спустя пару мгновений из глубины снова донеслись едва слышные, одиночные шаги. Очевидно, кое-кто из тварей находился слишком далеко и избежал испепеляющего пламени.
— Скелеты-гиганты, занять позицию у входа! Атаковать всех, кто вылезет! — отдавал четкие приказы Фан Хао.
Исполинские воины без промедления пришли в движение. Они полукругом обступили выход из пещеры, оставив свободным лишь небольшой пятачок в пару метров. Едва построение завершилось, как из темноты вывалился очередной скелет с занесённым над головой ржавым обухом.
Не успел он сделать и шага, как с обеих сторон на него обрушились два массивных шипованных обуха.
Бум! Бум!
С глухим раздирающим треском первая тварь разлетелась на тысячи мелких осколков. За ней показался второй костяк.
История повторилась. Третий, четвёртый, пятый… На шестом скелете поток окончательно иссяк, и в глубине штрека вновь установился покой.
Фан Хао заглянул внутрь. Пол был густо усыпан серым костяным порошком и обломками истлевшего оружия.
— Так, тридцать человек за мной, остальные удерживают периметр снаружи, — отчитал Фан Хао, отбирая отряд сопровождения. Из хранилища он извлёк несколько фонарей со вставленными ночными камнями и закрепил их прямо на ребрах ведущих воинов.
— А нам что делать? — поинтересовалась Анджа.
— Вы с Ло Ли остаётесь снаружи прикрывать моё тело. Если внутри наткнёмся на что-то действительно опасное, я вас кликну.
Судя по всему, в руднике обитала лишь низшая нежить, с которой скелеты-гиганты справились бы без труда. К тому же старая шахта выглядела ненадежно, и в случае обвала находиться внутри живому человеку было смертельно опасно.
— Ну ладно, — вздохнула девушка.
Удобного места для отдыха поблизости не нашлось, поэтому Фан Хао снова уселся в кресло на спине дракона и погрузился в транс. Переместившись сознанием в скелета-вьюрка, он уселся на широкое плечо одного из гигантов и скомандовал:
— Вперёд, в подземелье!
Отряд стройным маршем двинулся в мрачные глубины. С каждым шагом мрак становился всё гуще, но мягкое голубоватое свечение ночных камней , закреплённых на грудных клетках воинов, выхватывало из тьмы шероховатые каменные стены.
— Сбирайте по пути весь теневой камень , — распорядился Фан Хао.
Уже на первых десятках метров в породе стали попадаться тёмные друзы ценного минерала. Там, где обитает нежить, почти всегда образуются его залежи. Гиганты послушно нагибались, выламывая и подбирая тёмные кристаллы.
Проводя взглядом очередного воина, склонившегося к земле, Фан Хао неожиданно зацепился взором за странную деталь под расчищенным мусором.
— Стой. Расчистите вот этот участок.
Скелет-гигант смахнул с каменного пола слои крошки и пыли. Под ними блеснули две параллельные полосы темного металла.
Железнодорожные рельсы?!
Вьюрок слетел с плеча гиганта и опустился прямо на металлический брус. Вглядываясь вдоль туннеля, Фан Хао разглядел уходящую во тьму стальную колею. Похоже, это место действительно являлось древней профессионально оборудованной шахтой, где использовали вагонетки!
Даже в шахтах Гору Холодного Ветра, обладающих богатейшими ресурсами, добыча всё ещё велась вручную, а руду таскали на собственном горбу. Здесь же инфраструктура явно находилась на куда более высоком технологическом уровне.
— Хорошо, продолжим путь, — птица вернулась на своё место на доспехе воина.
Чем дальше они продвигались, тем шире становился штрек. Вскоре путь перегородила развилка на два туннеля. Над каждым сводом сохранились высеченные в камне надписи, но время полностью сгладило древние знаки.
Немного подумав и доверившись интуиции, Фан Хао скомандовал:
— Держимся левого прохода.
Отряд повернул налево. Пройдя ещё полсотни метров, они неожиданно вышли в просторный подземный зал.
Сидя на плече гиганта, Фан Хао с любопытством оглядывал грот. Помещение поражало размахом — размером примерно с три или четыре баскетбольные площадки. Прямо по центру проходила железная дорога, а у стен стояли искорёженные, полусгнившие вагонетки, доверху забитые неподъёмной рудой.
Хруст-хруст...
Едва Фан Хао вознамерился приказом заставить воинов выгрести содержимое вагонеток, как из дальних углов зала донёсся зловещий шум. Из векового сна поднимались десятки скелетов. Они сжимали в костяных пальцах зазубренные мечи, а их высохшие остовы прикрывала изъеденная ржавчиной бронзовые латы.
Эти воины выглядели куда опаснее и лучше экипированными, чем та шваль, что встречала их у входа.