Глава 256 - Логово Серого Медведя
Повинуясь жесту Фан Хао, скелеты аккуратно выдернули из каменных стен светящиеся кристаллы и, шаг за шагом ступая по тьме, отступили ко второму уровню пещеры. Сгребая по пути кучи полусгнившего снаряжения, нежить отходила к самому выходу из подземелья.
Огромные туши одноглазых циклопов всё так же неподвижно лежали на каменном полу. Из мрака несло тяжелым, сладковатым запахом застоявшейся крови.
— Очистите туши от плоти, — сухо приказал Фан Хао. — Сложите всё и подготовьте к транспортировке.
Костяные воины подхватили массивные трупы и выволокли их наружу. Из пасти дракона вырвалась струя смертоносного дыхания — ледяное пламя за мгновение сожрало плоть, оставив на земле лишь груду белых, отполированных до блеска костей.
Пространство инвентаря Фан Хао уже трещало по швам от трофейного оружия и доспехов. Остатки пришлось увязывать в громоздкие тюки, которые закрепили на спине костяного дракона.
Убедившись, что всё собрано, отряд поднялся на крылатого исполина. Взмахнув могучими костяными крыльями, дракон взмыл в небесную высь, держа курс на родные земли.
Ветер свистел в ушах. Фан Хао скользил взглядом по расстилающемуся внизу пейзажу, как вдруг его внимание привлекла небольшая крепость, напоминающая сверху спичечную коробку. Это было Логово Серого Медведя — то самое место, куда он когда-то прилетал в облике скелета-ворона вслед за отрядом наёмников.
В голове Фан Хао мгновенно созрел план. Он слегка хлопал дракона по костяной шее, направляя его вниз. Сложа крылья, крылатый гигант устремился к земле.
***
Внутренний двор и главный зал разбойничьего лагеря дышали напряжением.
Главарь разбойников, женщина по прозвищу Серый Медведь, вальяжно восседала на резном деревянном троне. Лицо её выражало крайнюю степень раздражения. Напротив неё устроился кряжистый, закованный в тяжелые латы воин. Это был главарь соседней банды, которого в округе звали Мрачным Волком.
Среди лесных головорезов о нём ходили жуткие легенды. Поговаривали, будто он — земной жнец самого Бога Смерти, а любой, кто дерзнет перейти ему дорогу, обречён на вечные мучения в преисподней.
Разумеется, Серый Медведь не верила ни единому слову. Бандиты разного пошива обожали выдумывать себе устрашающие прозвища, ровно так же, как и она сама распускала слухи о том, будто в приступе ярости способна обращаться в свирепого пещерного медведя. Всё это создавалось лишь для того, чтобы держать в страхе крестьян и вызывать уважение у подчинённых.
— Пердишь в муку, пёс! — рявкнула Серый Медведь, смерив гостя свирепым взглядом. — С какого перепугу ты решил, что у меня не хватает людей и я не удержу крепость?!
— Храни спесь для могилы, Медведица! — хмуро отозвался мужчина, и взгляд его сузился. — Я оказываю тебе честь, предлагая союз через брак. Будем заправлять этим лагерем вместе. С той горсткой калек, что у тебя осталась, ты всё равно не оттудаешься. Захвачу лагерь силой — и ты, и твои люди всё равно станете моими.
Слухи о том, что отряд Серого Медведя попал в засаду при нападении на торговый караван, уже облетели весь регион. Разбойники, выбитые из привычных мест регулярными войсками Лисиса, жадными глазами смотрели на её ослабевшее гнездо. В последние дни вокруг лагеря всё чаще кружили чужие лазутчики.
— Захватишь? Твоим-то рылом? — хищно усмехнулась Серый Медведь, хотя сердце её сжалось от дурного предчувствия.
Она прекрасно понимала положение дел. В открытом бою её люди обречены. Но отдать то, что строили годами, этому борову? Нет, лучше сдохнуть.
Бум!
Мужчина со всей дури грохнул кулаком по столу, подскочил с места и взревел:
— Я пришел сюда не просить! Я стану единственным хозяином этих земель, королём всех волков в этом регионе!
Серый Медведь от неожиданности вздрогнула, рука самовольно дернулась к рукояти меча.
Мрачный Волк сощурился, глядя на неё сверху вниз, и с ледяной угрозой произнёс:
— Это твой последний шанс. Либо ты киваешь, либо твоя башка покатится по этому полу...
Серый Медведь заметила, как один из подручных гостя незаметно выскользнул за дверь. Стоит ей отказаться — и он подаст сигнал к штурму. Она поняла, что её обвели вокруг пальца. Все те «новые рекруты», которых она набрала за последние дни, наверняка были засланными казачками этого гада.
— Ах ты, сукин...
Закончить она не успела. С улицы донёсся исполненный первобытного ужаса вопль, переросший в дикую панику:
— Дракон! Костяной дракон!
— Нежить! Это нежить! Спасайтесь!
Дверь зала со скрежетом распахнулась, и внутрь влетел споткнувшийся бандит:
— Атаманша! На нас напали мертвецы! Скрывайтесь!
Серый Медведь и Мрачный Волк переглянулись и выскочили на крыльцо. Увиденное заставило их кровь застыть в жилах. Огромные, лишенные плоти драконы с глухим грохотом опускались на землю прямо по периметру лагеря. На их костяных спинах восседали исполинские воины-мертвецы, а к рамам седел были привязаны огромные кожаные тюки, набитые белеющими костями.
Мощная костяная лапа дракона с легкостью обрушила бревенчатый частокол. Черноволосый человек в легких доспехах посмотрел сверху вниз на обомлевших бандитов и сухо произнес:
— Если не хотите сдохнуть прямо сейчас — зовите вашего главного.
Разбойники, забившиеся под навесы и за телеги, как по команде повернули головы к главному залу.
Серый Медведь тяжело сглотнула и посмотрела на Мрачного Волка:
— Лагерь твой. Иди, разговаривай.
— Твою мать! Не мели чуши, они пришли по твою душу!
— Ну так иди! Мы же почти поженились! Ты мужик или кто?!
— Не заговаривай мне зубы, мы не настолько близки!
Фан Хао перевёл взгляд на деревянный дом в центре лагеря и сразу заметил затаившуюся в дверях женщину.
— Серый Медведь, — раздался его ледяной голос, — жить надоело?
От звучания своего имени главарь разбойников ощутила, как на неё навалилась невидимая, удушающая тяжесть. Словно чья-то незримая рука сжала её сердце, мешая сделать даже крошечный вдох.
— Атаманша... спроси, чего он хочет... — пролепетал стоящий рядом бандит, дергая её за край куртки.
Серый Медведь очнулась и, изо всех сил подавив липкий страх, выкрикнула:
— Милостивый господин! Чем мы обязаны вашему визиту?!
— Неделю назад ты напала на мой торговый караван, — Фан Хао смотрел на неё в упор. — Как будем рассчитываться?
Женщина нахмурилась, судорожно листая память. Какой караван? Единственное нападение за прошлую неделю — это налёт на торговцев тканями, где она потеряла половину своих парней! С нежитью они отродясь не воевали!
— Господин, это ошибка! Мы не...
— Я даю тебе один шанс, — безапелляционно перебил её Фан Хао. — Склоните колени и поклянитесь мне в верности. И тогда я оставлю вас в живых.
В этот момент Серый Медведь всё поняла. Грабила она караван нежити или нет — значения больше не имело. Этот человек даже не собирался слушать её оправдания. Ему нужно было лишь одно — полное подчинение.
Она заколебалась. Но ужас, исходящий от десяти костяных драконов и замерших на их спинах воинов, был неизмеримо сильнее гнева любого соперника-бандита. У неё осталось едва ли восемьдесят человек. Сколько из них решатся броситься на этих монстров? Хорошо если парочка дураков.
Она скосила глаз на Мрачного Волка — тот трусливо отвёл взгляд.
«Лучше уж лечь под нежить, чем сдать лагерь этому шакалу», — приняла решение женщина.
— Господин! Я и мои люди готовы склониться перед вами! Пощадите нас! — Серый Медведь опустилась на одно колено и бросила обнаженный клинок в пыль.
— Вот и отлично, — произнес Фан Хао.
Он легко спрыгнул с драконьей спины. Анджа и Димитей мгновенно встали по обе стороны от него, бдительно следя за каждым движением бандитов.
— Подпиши это, — Фан Хао извлёк из Книги Лорда свиток. — Отныне ваш лагерь станет перевалочным пунктом на пути к городу Лисис. На ваши плечи ложится безопасность всех проходящих по этой дороге караванов.
Серый Медведь взглянула на Фан Хао, затем перевела взгляд на Анджу и Димитея. Когда её взор упал на чешуйчатый лик ящера, зрачки её ужаснётся сузились.
Это действительно был тот самый караван торговцев тканями! В тот злополучный туманный день этот ящер врезался в их ряды, словно ураган. «Проклятый Железный Клан... В какую же яму они меня затащили?!»
— Слушаюсь, господин... — выдохнула она, прокусила палец и приложила кровавый отпечаток к бумаге.
Багровая вспышка Рабского контракта окутала женщину, запечатывая волю древней магией.
[Воин-человек Рид. Текущий уровень loyalty: 65.]