Глава 239 - Вы нас ждали?
Отряд покинул деревню по главной дороге. Лишь когда деревня скрылась из виду, по знаку Фан Хао они свернули в небольшой распадок и разбили там временный лагерь.
Под командованием Димитея воины начали возводить простые оборонительные сооружения — на случай любой неожиданности.
Фан Хао достал скелет-синицу и, не медля, применил «Божественное провидение». Когда в пустых глазницах птицы вспыхнул призрачный огонь, она захлопала крыльями и полетела обратно к деревне.
Деревня всё ещё пребывала в состоянии боевой готовности: на стенах стояли стражники, ворота были наглухо закрыты. Управляя синицей, Фан Хао обогнул деревню с левой стороны, минуя дозорных, и скользнул внутрь.
На улицах, перед деревянными домами, толпились суровые мужчины в разном вооружении и доспехах. Они сбивались в кучки, вели себя так, словно деревня была их собственным лагерем, громко смеялись и переговаривались. Ни одного крестьянина видно не было.
Фан Хао нахмурился про себя. Похоже, Димитей и Анджа были правы — эти места захватили разбойники и бандиты.
Он направил синицу глубже в деревню и вскоре увидел жителей. Всех согнали на открытую площадь в центре: мужчин, женщин, стариков и детей — раздельно, под охраной.
Перед толпой расхаживал взад-вперёд тот самый тяжеловооружённый мужчина со стены, сжимая в руке кнут.
— Вы, ублюдки, совсем совесть потеряли! — заорал он. — Я вас не порешил, а вы, значит, в город настучали? Ладно, раз сделали — выходите и признавайтесь! Нечего другим из-за вас мучиться!
Крестьяне молчали. Никто не решался шагнуть вперёд.
— Хорошо, отлично! Смелость есть, а ответ держать — кишка тонка? — прорычал главарь. — Вздёрнуть всех! Пороть, пока кто-нибудь не сознается!
Позади него разбойники тут же двинулись вперёд, намереваясь исполнить приказ.
— Это я сделал! — Из толпы вышел молодой парень, холодно глядя на бандитов.
— Ты? — Главарь окинул его оценивающим взглядом. — Храбрый малец. А смерти не боишься?
— Боюсь. Но за свои поступки отвечаю сам. Других не трогай, — парень гордо выпрямил грудь.
Крестьяне смотрели на него с укором — слишком уж он горяч, этот юнец.
— Ладно, есть у тебя хребет. Вздёрните его и пороть! Да смотрите, не убейте, — приказал главарь.
Разбойники довольно расхохотались и подвесили парня. Кнут со свистом опускался на его спину, по площади разносились звонкие удары и полные боли стоны.
— Атаман, может, прикончим их всех? — тихо спросил один из бандитов. — А то ещё армия из города Пруль заявится, несладко придётся.
— Какого чёрта резать? Ты что ли пахать за них будешь? — рявкнул главарь. — Пусть братва соберёт всё ценное, и до темноты перебираемся в горы. Там и продолжим жить припеваючи!
Его слова вызвали одобрительный рёв у остальных разбойников.
— И чего этой Ребекке приспичило? Если б не она, не пришлось бы нам тащиться в эту дыру, — проворчал кто-то.
— Вот именно…
— Слышал, у Ребекки полкрови эльфийской, и называют её первой красавицей города Лисис. Вот соберём побольше народу — и умыкнём эту бабёнку, атаману в жёны!
Услышав это, главарь тоже залился хохотом.
— Будет и на нашей улице праздник. Здесь, по крайней мере, никто не помешает, — он развернул карту на коже и показал своим приближённым. — Вот наш лагерь. А вокруг три поселения орков. Я с ними договорился: если пойдёт крупный караван — грабим вместе, а добычу делим по заслугам.
— Орки те ещё жадные твари. Стоит ли связываться? — усомнился один из бандитов.
— Жадность — она ума требует. А у них есть мозги? — главарь покосился на пленников. — За этими приглядывайте, они нам ещё пахать будут.
— Атаман, мы тогда пойдём добро собирать?
— Идите. Всё забирайте, до последней нитки.
Разбойники рассыпались по деревне, как саранча, обшаривая каждый дом в поисках ценного.
…
Фан Хао вышел из состояния «Божественного провидения» и сел в распадке, где был разбит лагерь.
— Ну что там? — тут же спросила Анджа. — Кто они?
— Разбойники, которых выгнали из Лисиса войска, — пояснил Фан Хао. — Они захватили крестьян и собираются после грабежа увести всех в новый лагерь.
— Зачем им крестьяне? — удивилась Анджа. В тех логовах разбойников, что они зачищали раньше, почти не было пленных.
— Рабочая сила нужна, — ответил Фан Хао. — Они планируют осесть там надолго, им кто-то должен землю обрабатывать.
Он пересказал подслушанное. Разбойники редко занимаются земледелием — они привыкли грабить. Даже зимой они обирают ближайшие деревни. Иногда между бандитами и деревнями устанавливалось что-то вроде негласного договора: крестьяне платят треть урожая, и их не трогают. Своего рода дань за защиту.
Из их разговоров Фан Хао также понял, что эти разбойники сбежали сюда раньше и уже успели обосноваться в горах. Сегодня они спустились пограбить окрестные деревни, и так уж вышло, что нарвались на него.
— Так что будем делать? Ворвёмся и всех порубим? — снова спросила Анджа.
— Нет. Мы отправимся в их лагерь и подождём их там.
Едва он договорил, с неба спикировала скелет-синица. В клюве она держала простую карту, начерченную на коже. На карте была отмечена позиция разбойничьего лагеря и несколько мелких поселений орков поблизости.
— Как доберёмся?
— Вернёмся в крепость, оседлаем костяных драконов и уничтожим логово.
— Принято.
Отряд вернулся в крепость. Там Фан Хао сменил войска.
Три костяных дракона, нагруженные бойцами, поднялись в воздух и взяли курс на разбойничий лагерь. Всего двадцать минут лёту — и они уже нависали над целью.
Лагерь был небольшим, в нём засело несколько десятков бандитов.
— Атакуем.
Драконы спикировали вниз. На скопление людей обрушилось «Дыхание смерти». Чёрные лучи энергии пронзили ряды, мгновенно обращая живых в белые скелеты.
Разбойники с воплями бросились врассыпную.
Скелет-гигант спрыгнул со спины дракона и принялся методично добивать тех немногих, кому посчастливилось уцелеть.
Близился вечер.
По горной тропе, ведущей к лагерю, разносились беззаботный смех и перекрикивания. Вереница телег, гружёных награбленным добром, медленно ползла вверх, колёса жалобно скрипели.
Позади обоза, со связанными за спиной руками, как скот, гнали крестьян. Лица у всех были бледные, женщины и дети тихо всхлипывали, но старались сдерживаться, чтобы не привлекать внимания разбойников.
— Атаман, а среди бабёнок есть пара сочных штучек! — загоготал один из бандитов. — Наиграетесь — нам бы перепало.
— Когда я вас обделял? Только смотрите, обращайтесь помягче, не замучьте до смерти.
— Так точно!
Разбойники переговаривались, не стесняясь в выражениях. Несколько крестьян, услышав их слова, побледнели ещё сильнее. Эти люди — настоящие дьяволы.
Колонна медленно подползла к воротам лагеря.
— Стой! — крикнул главарь.
— Чего, атаман?..
Но слова застряли у него в горле. Глаза полезли на лоб от открывшегося зрелища.
Их новенький лагерь лежал в руинах.
А у входа, на ступенях, в тусклых лучах закатного солнца, пробивающихся сквозь кроны деревьев, сидел скелет в кожаном доспехе. Он внимательно разглядывал приближающуюся толпу.
У разбойников пересохло в горле. Они судорожно сглотнули.
Что за чёрт?
— Долго же вы. Ещё немного — и я бы ушёл ужинать, — медленно произнёс скелет.
Разбойники вздрогнули от неожиданности. Кое-кто подогнул колени и едва не рухнул на землю.
— Т-ты… нас ждал?