Глава 235 - Комната в преисподней
Старик улыбнулся, и хотя зрелище было не из приятных, от него веяло простодушием.
Окинув взглядом ящера и людей в латах, он поинтересовался: — Выходит, ты здесь главный?
«Главный» — судя по всему, он принял их за наёмников.
— Я, — кивнул Фан Хао. — Отец, а что, в деревне совсем никого?
Он ещё раз оглядел пустые улицы — ни единого живого силуэта.
— Да я сам сюда прихожу посмотреть, не вернулся ли кто, а ночевать ухожу к соседям. Здесь сейчас жить нельзя, смерти подобно, — зачастил старик.
— Всё настолько плохо?
— То-то и оно! Народу полегло видимо-невидимо, а городским господам хоть кол на голове теши. Если бы соседи тоже не боялись за свои шкуры, мы бы и сами сюда носа не кажи.
Похоже, жители просто бросили свои дома и разбежались по другим деревням.
Для простого люда это был самый надёжный способ спастись.
— Расскажи, дед, что за тварь у вас завелась? Только в деталях, — попросил Фан Хао.
— Сделаем.
Старик присел на корточки у стены и затянул свой рассказ.
Колодец этот вырыли еще со времен основания деревни, и все сельчане от мала до велика черпали из него воду.
Но полмесяца назад всё изменилось.
Люди стали замечать, что у сруба постоянно валяется вонючая жижа и грязь.
Колодец для деревни — дело святое. Сельчане переполошились.
Сперва подумали на местную шпану, выпороли пару сорванцов в назидание, да только толку не было.
На следующий день грязь появилась снова.
Тогда мужики решили устроить засаду.
Когда стемнело, из глубин колодца послышались странные звуки, и один из смельчаков подошел поближе с факелом.
Из воды вынырнула чёрная тень и сожрала мужика в один присест.
С тех пор эта гуманоидная тварь то и дело нападала на людей.
Деревенские собрали ополчение, попытались выкурить чудовище, но только положили кучу народу.
А когда послали вестников в город — те лишь отмахнулись.
Колодец захватили, оставаться стало смертельно опасно.
Вот народ потихоньку и разбрелся кто куда, а деревня опустела.
— Призрак? Чудовище, что глотает людей целиком? — с любопытством уточнил Фан Хао.
Слово «призрак» у местных обычно означало нежить.
Но даже такой архилич, как Нильсен, людей живьем не жрал.
Пожирание больше походило на повадки какого-то дикого зверя.
— Точно вам говорю! Вроде как у неё грудина распахивается, и она взрослого мужика целиком хавает, — передернув плечами, старик содрогнулся при воспоминании.
Фан Хао переглянулся с Анджей и Димитеем, но оба лишь покачали головами.
По скупому описанию старика понять, с чем именно они столкнулись, было невозможно.
— А как она нападает? — продолжил допрос Фан Хао.
— Чего?
— Ну, то есть, какие приемы использует издалека?
— Да просто лапами машет да хавает! Больше я ничего не видел, да и некогда было разбираться, когда кругом смерть.
Ночью, впотьмах, при лунном свете много ли разглядишь?
Увидели, как людей жрут, и бросились наутёк — кто там станет высматривать боевые приемы.
— Ладно, старик, веди нас к этому колодцу, — приказал Фан Хао.
Старик замялся, но потом отчаянно махнул рукой: — Проведу до места, а дальше сами! Мне здесь делать нечего, деревня мертва. Ежели не справитесь — ждите, пока наместник войска пришлёт.
— Идёт.
Старик повёл их вглубь поселения.
Пустые улицы выглядели уныло: тут и там валялись брошенные корзины, обломки мебели, а кое-где чернели обгорелые балки обрушившихся крыш.
— Вот он, проклятый колодец. Дальше я не пойду, — остановившись, старик затрясся мелкой дрожью.
Указанный им колодец был выложен из серого камня, но сейчас всё заросло сорной травой и заплыло зловонной жижей.
Повсюду валялись обломки утвари, создавая странное впечатление, будто всё вокруг затягивает силой внутрь колодца.
Словно открыли шлюз, и потоки воды тащат за собой весь мусор.
— Всё, отец, ступай к своим. Если покончим с тварью, я пришлю гонца с вестью, — пообещал Фан Хао.
— Ой, спасибо! Спаси вас боги! — старик развернулся и припустил прочь с такой резвостью, какой от него трудно было ожидать.
Остальные бойцы застыли вокруг колодца в ожидании приказов.
Разумеется, это поручение не имело к их прямым задачам никакого отношения, и соваться сюда было чистой воды самоубийством.
Риск потерять людей был слишком велик.
— Что делать будем? — спросила Анджа.
— Не спеши.
Фан Хао извлек из инвентаря костяного ворона, и тот замахал крыльями.
— Прикройте меня. — Фан Хао лёг на поклажу позади ящера и перенёс сознание в птицу с помощью [Божественного провидения] .
Огонь души вспыхнул в глазницах ворона, и тот взмыл над горловиной колодца.
Осмотрев край, заваленный грязью и мутными листьями, он ничего необычного не заметил.
Заглянув в воду, он увидел лишь гладкую поверхность и ни малейшего признака жизни.
Сложив крылья, ворон камнем ринулся вниз.
Солнечный свет пробивался сквозь кладку, поэтому на дне было относительно светло.
На середине спуска ворон расправил крылья и завис.
В боковой каменной кладке зияла огромная трещина.
За ней виднелся не грунт или скальная порода, а зловещая чернота какого-то иного пространства.
Оттуда-то, сквозь разбитые камни, в колодец и сочилась та самая гниль и грязь.
Похоже, монстр из рассказов старика выползал именно из этой щели или прятался там.
Пересилив страх перед неизведанным, Фан Хао направил птицу в проём.
Глаза привыкли к темноте, и внутренности тайника проступили чётче.
Перед ним лежал длинный каменный коридор.
Стены из тесаного камня, покрытые плесенью и следами сырости, уходили во тьму.
Еще пара взмахов крыльев.
И ворон влетел в просторный зал, где в стенах мерцали светящиеся камни, разгоняя мрак.
Но от увиденного сердце Фан Хао пропустило удар.
Это была комната, сложенная из человеческих черепов. Оказавшись внутри, Фан Хао ощутил леденящий душу ужас, словно заглянул в саму преисподнюю.
В центре зала стоял каменный стол, заваленный истлевшими свитками, изъеденными патиной подсвечниками и какими-то непонятными артефактами.
Здесь кто-то жил.
Какой безумец станет обустраивать жилье в склепе из черепов?
Просто безумие какое-то.
Огоньки в глазах ворона затрепетали, Фан Хао подавил подступившую тошноту и продолжил поиски цели.
На полу отчетливо виднелись следы грязи.
Они тянулись к массивному глиняному кувшину, стоявшему у каменного стола.
«Неужто эта банка и есть монстр?» — промелькнула у него догадка.
Хотя вряд ли.
Будь кувшин чудовищем, система выдала бы его имя.
Но названия не было, значит, цель пряталась внутри?
Если верить старику, тварь могла раскрывать грудную клетку и жрать людей целиком.
Как такая громадина поместится в обычном глиняном сосуде?
В раздумьях он направил птицу к горлышку.
Ворон уселся на край и заглянул внутрь.
Внутри царила непроглядная тьма, в которой что-то медленно и жутко булькало.
Фан Хао прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-то.
Вух!
Из горшка выметнулась черная тень, набросилась на ворона липкой сетью и утащила его внутрь.
У края колодца.
Фан Хао резко сел, смаргивая морок: — Твою мать! Чуть не кондратий не хватил.
Левой рукой он вцепился в грудь, пытаясь унять колотящееся сердце.