Глава 227 - Черная неблагодарность
Поведение наемников посеяло в душе Фан Хао червячка сомнения.
Наемные отряды берутся за работу ради звонкой монеты.
Иными словами, плата за сопровождение была оговорена с Тавиком заранее, и присоединение к каравану посторонних путников никак не могло ударить по их карману.
Тогда к чему этот цирк с показательным отторжением? Что-то здесь определенно смердело.
Вскоре Тавик вернулся, на ходу отдавая приказы о скорейшем сборе.
— Господин Фан Хао, путь предстоит неблизкий. Выступаем немедленно.
— Добро.
Похоже, уговоры наемника не возымели действия — купец остался при своем и настоял на том, чтобы троица осталась в караване.
Колеса заскрипели, телеги тронулись с места. Вооруженная охрана и наемники взяли обоз в плотное кольцо, вытягиваясь длинной серой змеей на юг по тракту.
Димитей уверенно правил гигантским ящером, а сам Фан Хао устроился на тюках сзади, подстелив толстый шкуряный ковер, и уткнулся в региональный чат.
Хоть он редко писал туда сам, читать чужую болтовню доставляло ему странное удовольствие.
Было в этом нечто ностальгическое — словно он всё еще жил в том беззаботном мире XXI века, где люди вечерами бессмысленно перемывали друг другу кости.
Спустя часа два пути, как раз когда они миновали земли Фу Лэя, к каравану примкнули пятьдесят тяжелых мечников.
Им выделили десяток подвод для прикрытия.
Тем временем в лагере наемников «Железный клинок».
Один из бойцов пришпорил коня, нагоняя своего командира Годвина.
Оглядевшись по сторонам, он понизил голос: — Командир, к этому хмырю только что присоединилось еще полсотни бойцов! И парни говорят, что узнали того типа — это ведь он спас дочку Тавика, да и лавка «Лови момент» в городе тоже принадлежит ему.
Годвин бросил косой взгляд назад, на исполинского ящера, и глухо бросил: — А девчонка-зверолюдина и этот чешуйчатый уроженец — откуда они взялись? Выяснили?
— Пока нет. Знаем только, что зверолюдина — телохранитель того паренька, а ящеролюда вообще вижу впервые, — боец помедлил и добавил: — Командир, у этих пятидесяти пехотинцев снаряжение доспехов первоклассное. Если затеем драку в лоб, боюсь, наши понесут большие потери.
— Заткнись! — шикнул на него Годвин, опасливо озираясь по сторонам. — Я сам знаю, что делаю. Дождемся ночи, разобьем лагерь, а потом передай весточку банде Серого Медведя. Договоримся по схеме «семь на три», но голову Тавика мы обязаны забрать себе.
Когда к обозу присоединилось полсотни отлично вооруженных воинов, сердце Годвина на миг ушло в пятки.
Он уже было подумал, что его коварный план раскрыт, и эти люди идут по их душу.
Но увидав, что те лишь заняли места в охранении, атаман успокоился — ложная тревога. Впрочем, появление нежданного подкрепления заставило его скорректировать изначальный замысел.
— Слушаюсь, командир, — кивнул наемник и, натянув поводья, отстал, возвращаясь на свое место в строю.
…
Караван тянулся на юг, и даже обед прошел на ходу — перекусили всухомятку прямо в седлах и на телегах.
На землю опустились сумерки, и охрана принялась разбивать лагерь.
Эту ночь им предстояло провести в поле, уповая лишь на то, что местное зверье не вздумает забрести на огонек.
А если уж забредет — то пусть лучше идет мимо с полным брюхом, а не в поисках легкой добычи.
Быстро соорудив примитивные заграждения, солдаты принялись вбивать колья и ставить палатки.
Купцы щедро делились припасами, но при желании можно было сварить и собственную нехитрую похлебку.
Наспех водрузив котелок над хворостом, Фан Хао бросил внутрь увесистый брусок острого соуса для хого.
Аромат мгновенно разнесся по округе.
Впрочем, специй он сыпал в меру, так что умопомрачительный дух чувствовали лишь те, кто тесным кругом сидел у костра. Приманивать дикое зверье на запах пряностей в его планы не входило.
Тут из темноты материализовалась Анджа.
Присев рядышком на корточки, она тихо прошептала: — Ты был прав. Из лагеря «Железного клинка» только что ускользнул соглядатай. Подался на восток пешком, коня не брал. Если я рвану прямо сейчас, успею приволочь его обратно за шкирку.
Услышав это, Фан Хао на миг замер с куском сырого мяса на кончике ножа.
Всё подтвердилось: у этой шайки наемников и вправду рыльце в пушку.
— Анджа, кидай мясо в котел. И следи, чтобы посторонние не отирались возле нашей палатки.
Бросив короткий приказ, Фан Хао нырнул внутрь брезентового укрытия.
Расстегнув походную сумку, он извлек на свет крошечную, размером с ладонь, механическую птицу.
[Костяной зяблик (1-й ранг)]
Эту крылатую тварь он получил при конвертации обычных лесных птах — некогда живые воробьи обратились в ажурные костяные каркасы.
Приоткрыв залог палатки, Фан Хао выпустил зяблика наружу и тут же активировал Божественное провидение.
[Цель Божественного провидения — Костяной зяблик, степень сопряжения 98%.]
Совершенно безобидная мелкая нежить давала рекордный процент синхронизации — целых девяносто восемь.
В следующее мгновение глазницы костяной птахи вспыхнули тусклым синеватым пламенем, и, шумно защелкав крыльями из белых ребер, она взмыла ввысь, преследуя ушедшего наемника.
Милях в полутора к востоку от лагеря.
Среди глухого чащобе прятался небольшой деревянный острог, обнесенный частоколом.
Костяной зяблик держался на почтительном расстоянии, неотступно следуя за человеком в плаще до самых ворот.
Стоило лазутчику приблизиться, как на смотровой вышке тут же звякнула тетива.
— Кто идет?!
— Свои, из «Железного клинка»! Передайте вашей главарше, что наш командир шлет меня с предложением о выгодном дельце, — завопил наемник, опасаясь, как бы в темноте местная стража не пустила ему стрелу в лоб.
— Из «Железного клинка»? Жди здесь.
Часовой велел товарищу держать наглеца на прицеле, а сам исчез в глубине укреплений.
Спустя пару минут на бревенчатую стену поднялась женщина в потертых кожаных доспехах, однако открывать тяжелые ворота не спешила.
— Я Серый Медведь. Выкладывай свое дело с места в карьер, — бросила она сверху.
— Сестрица Серый Медведь, командир велел передать: мимо нас идет богатая овечка, если есть желание поживиться — делим по схеме «семь на три», — крикнул наемник.
Семь на три, где семерка стояла на первом месте — то есть львиная доля добычи отходила их банде.
— Тц! Годвин — трусливый щенок, и вдруг такая щедрость? Наверняка увяз по уши, раз решил поделиться, — скептически ухмыльнулась Серый Медведь.
— Верно, босс. Мы и сами могли бы всё прибрать к рукам, но к ним внезапно прибился отряд из пятидесяти человек. Командир не хочет лишних потерь среди наших парней, вот и просит вас подключиться, — продолжал витийствовать посланец.
— А всю ответственность вы, значит, хотите свалить на нас? Чтобы ваши белые ручки остались чистыми перед нанимателем?
Нападение на собственный купеческий караван — преступление тяжкое. Помимо гнева заказчика, такая слава мигом вышвырнула бы «Железный клинок» с рынка наемников.
А вот подставив бандитов, можно было списать всё на лесных разбойников, а самим отсидеться пару месяцев в тени.
Идеальное алиби.
— Сестрица Серый Медведь, у этого купца Тавика полные сундуки первоклассного шелка! Слово за вами, мне нужно возвращаться с ответом.
Услышав заветное слово «шелк», разбойница дрогнула.
Шелк величали «мягким золотом» — за него давали бешеные деньги.
В конце концов жадность пересилила.
Сплюнув на землю, она пророкотала: — Ладно, сделку принимаю. Пожалуй, в будущем стоит вести дела почаще — навар тут знатный.
— Точно-точно, наш командир мыслит точно так же!
— Ну так веди меня к своей добыче. Как только соберу людей — вырежем этот караван подчистую.
Тяжелые ворота заскрежетали, впуская вестника внутрь.
Фан Хао разорвал ментальную связь.
Откинув полог палатки, он шагнул наружу и хладнокровно отдал приказ: — Димитей, Анджа, собирайте людей. Выдвигаемся на зачистку «Железного клинка». Никого в живых не оставлять.