Глава 225 - Заказ на сопровождение каравана
На следующее утро в городе Пруль царило необычайное оживление.
Улицы гудели от толпы.
В магазине горячих блюд запустили новую акцию на морскую тематику. На сколоченной на скорую руку деревянной эстраде девушки-крольчихи пели и танцевали, демонстрируя публике нехитрые таланты.
Пусть до профессиональной сцены им было далеко, но в эти смутные времена простые обыватели и вовсе отвыкли от подобных зрелищ.
Главное — атмосфера праздника и кипучая энергия.
С самого утра перед входом в ресторан толпился народ, зеваки заняли едва ли не с десяток рядов, с жадностью глядя на представление.
Толпа здесь собралась даже плотнее, чем во время оглашения новых указов градоначальника.
Даже те, кто не собирался заказывать еду, стягивались сюда ради самого шоу.
Внутри заведения яблоку негде упасть.
Все столики были заняты под завязку, посетители с аппетитом уплетали недавно введенное в меню блюдо из морепродуктов.
— Ну как, эффект того стоил? — Фан Хао стоял у кассовой стойки, наблюдая за суетой.
Синь Яояо, утирая со лба пот, одновременно вела учет и отвечала:
— Еще бы! Фу Лэй уже снова ускакал за новой партией рыбы. Клиентов тьма-тьмущая, если так пойдет и дальше, мы просто физически не будем успевать с поставками.
Синь Яояо приходилась девушкой тому самому Фу Лэю. В этот раз она приехала вместе с ним, чтобы взять на себя всю бухгалтерию и подсчет выручки.
Раньше Фу Лэй таскал рыбу на продажу в город в одиночку и порой к закату не мог сбыть и половины.
Приходилось волочить улов обратно и вялить впрок.
Теперь же всё изменилось: Фу Лэй мотался за добавкой уже в третий раз за утро. Если такие темпы сохранятся, сколько ни зарабатывай, запасы рыбы просто закончатся.
— Это только сегодня такой ажиотаж, люди падки на новинки. Завтра-послезавтра поток спадет, — успокоил ее Фан Хао.
Он прекрасно отдавал себе отчет в происходящем.
Население города Пруль не бесконечно, и большинство местных жителей просто клюнуло на свежую приманку.
Через пару дней желающих объедаться рыбой поубавится — всё-таки львиную долю горожан составляли простолюдины, для которых подобное меню оставалось лишь редким праздником жизни.
— Кстати, босс, тут такое дело… Близлежащие деревни в последнее время зачастили страдать от нападений диких зверей. Фу Лэй хочет воспользоваться моментом, помочь им зачистить хищников и прибрать селения к рукам в качестве вассальных, — заговорила Синь Яояо.
Под упомянутыми ею селениями подразумевались рыбацкие деревушки у Пресного озера.
Если удастся подчинить их в качестве филиалов, это обеспечит бесперебойный приток речной рыбы.
— Добро. Главное — следите за безопасностью. Если деревенские сами не захотят присоединяться, силой не принуждайте, — поразмыслив, дал добро Фан Хао.
— Понял! Как только Фу Лэй вернется, сразу передам.
— Хорошо. Ладно, не буду отвлекать, пойду посижу в таверне напротив.
— Удачного отдыха, босс.
Внутри лавки стоял такой духота и жар, что стоило им выйти наружу, как лбы обоих мгновенно покрылись испариной.
Утерев пот, Фан Хао с Анджей направились прямиком в знакомое питейное заведение.
Дверь скрипнула, впуская гостей.
Хозяйка таверны задумчиво подперла щеку рукой. Заметив вошедших, она лишь лениво скосила на них глаза.
— Чего это ты сегодня не в духе? — Фан Хао примостился на высоком стуле у барной стойки.
Тавернщица наградила его кислым взглядом:
— Пришел позлорадствовать над моими убытками, сопляк?
— С чего бы вдруг?
— Твой ресторан процветает на глазах, а глянь на мою забегаловку — хоть шаром покати, ни единой живой души.
Она ведь тоже водила своих барменов попробовать модное блюдо.
Их не соврать — было невероятно вкусно, ничего подобного раньше им пробовать не доводилось, причем еда обладала каким-то наркотическим эффектом.
Стоило уловить доносящийся из соседнего заведения аромат, как у любого слюнки текли ручьем и жутко хотелось заказать порцию-другую снова.
А сегодня ресторан Фан Хао еще и закатил эту пиар-акцию с морской тематикой, и крольчихи с самого утра распевали песни да плясали на сцене.
Это зрелище привлекло столько зевак, что бедная хозяйка едва не лопалась от зависти.
И без того чахнущий бизнес трещал по швам, так что одно присутствие Фан Хао сейчас распаляло ее с пол-оборота.
— Еще только утро, не самый твой лакомый час, — попытался примирительно заметить Фан Хао.
— Ой, брось! По вечерам народ тоже перестань захаживать. Моей таверне, похоже, приходит конец, — тяжело вздохнула женщина.
Напускная бравада сменилась унынием, но профессиональная привычка взяла свое: она вытерла руки о фартук и молча плеснула гостям по кружке пенного пива.
А что ей оставалось делать? Еда у Фан Хао и впрямь оказалась несравненной, переманив львиную долю горожан.
К тому же его ресторан вернул прежние цены на алкоголь, и хотя она тоже слегка опустила планку, конкурировать с ними не получалось.
Не станет же она требовать, чтобы Фан Хао закрыл успешное дело ради ее душевного спокойствия?
— Не унывай, если что — переходи ко мне, — подмигнул Фан Хао.
На сей раз хозяйка не стала острить в ответ. Она молча откинулась назад, погрузившись в тяжелые раздумья.
Похоже, дела у старой таверны действительно шли из рук вон плохо.
Развивать тему он не стал. Его взгляд случайно зацепился за доску объявлений у стены.
Свежих карт там по-прежнему не висело.
Зато обнаружился новый заказ наемников.
Аккурат под его собственным объявлением о поиске головы за меч искупления красовалась новая бумага.
[Заказ: Сопровождение каравана]
[Задача: Сопроводить городского торговца тканями в город Лисис.]
[Требования: Наемный отряд численностью от 10 человек.]
[Награда: 200 золотых монет.]
— Тавик повесил заказ? — повернулся он к хозяйке.
— Угу. Говорят, завтра караван покидает стены города, а подходящих бойцов до сих пор не нашли, — лениво бросила та.
— Помню, у Тавика водились деньжата и свой собственный торговый караван. С какого перепугу ему понадобилось нанимать сторонних наемников?
Тот самый Тавик — торговец шелками и тканями, чей семейный скандал с похищением дочери когда-то свел их вместе.
В памяти Фан Хао четко отложилось, что у него имелись постоянные обозы, курсировавшие между соседними городами. Зачем ему понадобилось вывешивать объявления в таверне?
— Кто ж его знает. Может, партия товара слишком крупная, а может, чует неладное на тракте, — всё так же безучастно протянула женщина.
— Понятно.
Осушив кружку в один присест, Фан Хао поднялся со стула и вместе с Анджей вышел наружу.
Они направились прямиком к дому Тавика.
После короткого досмотра стражей на входе их без проволочек провели внутрь.
— Господин Фан Хао, госпожа Анджа, — расплылся в улыбке торговец.
— Господин Тавик.
Устроившись в просторной гостиной, они приняли от слуг угощения и напитки.
— Увидел в таверне ваше объявление, Тавик-сан. Пишут, что вы набираете отряд из десятка бойцов для охраны, — перешел сразу к делу Фан Хао.
Тавик слегка опешил, явно не ожидая, что Фан Хао заинтересует столь банальная проблема.
Слегка замявшись, он кивнул:
— Верно. Вернее, не обязательно десяток — главное, чтобы набралось нужное количество людей, за больший штат и доплата выше.
— Насколько я помню, у вас есть собственный торговый дом и постоянные охранники. Что заставило вас прибегнуть к услугам наемников? — Фан Хао отпил из кубка.
Тяжелый вздох сорвался с губ купца:
— Ох, беда приключилась… На днях мы попали в засаду, потерял немало людей и товара. Но эту партию груза я обязан доставить в Лисис любой ценой, вот и приходится добирать людей со стороны, чтобы хоть как-то обезопасить обоз.
Тавик не стал вдаваться в подробности, но общую картину обрисовать сумел.
Его караван наверняка угодил в зубы местных банд, понес тяжелые потери и оказался неспособен завершить маршрут своими силами.
А поскольку товар горел, ему пришлось экстренно искать подмогу в городе.
На беду, после недавнего шума вокруг наемников Кровавого Охотника стража закрутила гайки, и многие боевые гильдии предпочли убраться из Пруля подальше, ища удачи в других местах.
Именно поэтому Тавик застрял без охраны.
— Где находится Лисис? У вас есть карта? — поинтересовался Фан Хао.
Торговец моргнул от неожиданности, но тут же просиял.
Он прекрасно знал боевые возможности Фан Хао. Если удастся заполучить его в охрану, о сохранности обоза можно не беспокоиться.
— Есть, конечно! — он тут же замахал слуге, приказывая принести свиток.
На развернутой пергаментной карте Фан Хао быстро отыскал нужную точку.
Лисис лежал к югу от Пруля — формально соседний город, но расстояние было порядочным.
Рыбацкая деревня Фу Лэя как раз располагалась где-то посередине этого пути.
— Господин Фан Хао, если вы согласитесь возглавить охрану, я готов выплатить двойную ставку от базовой награды, — в голосе Тавика звучала искренняя надежда.
Фан Хао прикинул варианты. Это был отличный повод прицепиться к торговому каравану и легально выбраться в соседний человеческий город.
Такой шаг пригодится как для расширения сферы влияния, так и для сбора разведданных о силах в регионе.
Подняв взгляд на купца, он произнес:
— Я согласен сопроводить ваш караван. Но в качестве платы меня интересует кое-что другое.
— О? И что же пожелал господин Фан Хао?
— Священный шелк и жизнеспособные молодые личинки шелкопряда.