Глава 218 - Покорение Гор Холодного Ветра
Услышав слова слуги, все присутствующие в зале шумно выдохнули.
Стоило им только заговорить о Безликих, как те тут же прислали свежие вести.
И пусть содержание депеши пока оставалось загадкой, сам факт ее прибытия доказывал, что вампиры не сидели сложа руки.
— Подай сюда.
Слуга почтительно поднес запечатанный конверт.
Алый Герцог сорвал печать и углубился в чтение.
С каждой прочитанной строчкой выражение его лица становилось всё мрачнее, а между бровей залегла глубокая складка.
Все придворные замерли, наблюдая за мимикой господина; по одному лишь его виду они поняли, что новости сулят мало хорошего.
Наконец Герцог отложил письмо в сторону и небрежно бросил его на соседний столик:
— Пишут, что Джованис мертв.
— Что?! Да как такое возможно? — изумленно переглянулись вампиры.
Стоило вампиру отрастить перепончатые крылья, как его мобильность возрастала в разы. Если только он не удумал по собственной глупости лезть на рожон в владения крылатых тварей, обыкновенный человеческий город не смог бы его удержать.
Тем более за его спиной стоял могущественный клан Гамильтон, так что в худшем случае дело закончилось бы дипломатическим торгом, но никак не мгновенной расправой.
— В отчете сказано, что очевидцы заметили крылатое порождение нежити, чьи внешние черты поразительно напоминают Джованиса. Сдаётся мне, наш мальчик и впрямь погиб, а после был обращен в поганую нежить, — холодно продолжил Герцог.
— Получается… это дело рук Одисса? — высказал предположение один из вампиров.
Король Костей Одисс слыл сильнейшим владыкой нежити в здешних краях.
Только он обладал искусством превращать павших в слуг и имел достаточно дерзости, чтобы открыто бросать вызов клану Гамильтон.
— Нет, не Одисс, — слегка покачал головой Алый Герцог. — Информаторы указывают на два возможных направления: северные окрестности города Пруль или рынок Маним в землях зверолюдей.
— Припоминаю, у молодого господина Джованиса действительно имелось имение к северу от Пруля, — тихо произнес кто-то из свиты.
Другой вампир тут же вызвался:
— Ваша светлость, позвольте мне немедленно отправить малокровных агентов прочесать оба эти места, мы живо вытащим на свет правду о его гибели!
— Погодите. У зверолюдей сейчас вовсю полыхает война, соваться туда пока не стоит. Кто нынче заправляет в Пруле? — неторопливо бросил Герцог, ничуть не выказав бурных эмоций по поводу кончины племянника.
Пусть он и ни в грош не ставил разрозненные орды дикарей, ввязываться в их распри ему не улыбалось.
С этими тупоголовыми вояками, у которых на уме были лишь драки и грабежи, вечно было слишком много хлопот — там всякие дипломатические уговоры работали куда хуже обычной дубины.
К тому же малокровные лазутчики представляли собой выращенных среди людей вампирских разведчиков, способных без вреда для себя переносить солнечный свет.
Проникнуть в человеческое общество им было куда проще, чем затесаться в стан зверолюдей.
— Ваша светлость, городом управляет некий Силир, чиновник средней руки, ничем не выделяющийся ни в ратном деле, ни в управлении.
Герцог напряг память, но имя Силира не вызывало у него никаких ассоциаций.
Плато Сияющей Луны находилось под твердой рукой вампиров, а подвластные им человеческие селения исправно выплачивали кровавую дань. Это избавляло вампиров от необходимости рыскать по человеческим городам в поисках добычи, гарантируя хрупкий многолетний мир.
К тому же Алый Герцог проспал в своем склепе изрядную долю времени, так что неудивительно, что он упустил смену власти в соседних землях.
— Посредственность во главе города — нам только на руку. Отправьте малокровных в Пруль, пусть разузнают всё до мелочей, мне нужны исчерпывающие данные, — приказал Алый Герцог.
— Слушаюсь, ваша светлость, сию минуту займусь этим, — ответил один из вампиров.
Герцог кивнул.
Поиски следов исчезновения Джованиса вкупе с внезапно объявившейся у их границ молодой армией нежити стоили того, чтобы отправить туда надежных лазутчиков для сбора детальной информации.
Если на юге действительно стремительно набирала силу новая сила нежити, не обремененная влиятельными покровителями…
Он лично поднимет войска, сотрет этот отродьев в порошок, вернет утерянную книгу вампиров и присоединит их земли к своим владениям.
— Приведите из Кровавого погреба двух молоденьких смертных дев, пусть сопроводят меня в покои, — поднимаясь с трона, негромко распорядился Алый Герцог.
— Слушаюсь, вааша светлость.
Слуга почтительно склонил голову и отправился в подземелья отбирать угощение для ночной трапезы господина.
***
Наступило новое утро.
Фан Хао открыл глаза и с наслаждением потянулся во весь рост.
Рядом с ним, прильнув к груди словно ласковый котенок, лежала Иэр и с лукавой улыбкой наблюдала за ним.
— Доброе утро.
Иэр тут же грациозно перевернулась, устроившись верхом на его бедрах, и томным голоском проворковала:
— Хозяин снова лентяйничает, солнышко уже высоко, а всё нежится в постели.
Бархатистая кожа, сладковатый голос — всё это мгновенно растревожило чувства Фан Хаo.
Получить с самого утра такой заряд бодрости было испытанием не из легких.
В этот самый момент стоявший на прикроватной тумбе переговорный горн издал условный сигнал, оповещая о поступлении нового сообщения.
Фан Хаo нахмурился — это был тот самый артефакт, который он оставил в распоряжении Огненного Клинка и Медного Быка.
Хлопнув Иэр по бедру в знак того, чтобы она прекращала баловаться, он перевернулся на бок и поднес горн к уху.
Из раковины раздался низкий, рокочущий голос Медного Быка:
— Владыка, мы захватили племя Оплеушье. Старейшины Гор Холодного Ветра, послушав жреца, добровольно изъявили желание сдаться, и я уже отправил Кенджи ждать вас в городе, где держит совет старший Чжан Бинь.
Так быстро?
При обычном марше на этот путь ушло бы не меньше трех суток, а они умудрились смять племя Оплеушье всего за пару дней?
Но стоило ему призадуматься, как всё встало на свои места.
Армия нежити — совсем не то же самое, что орды зверолюдей. Пусть даже зверолюди выносливы, им всё равно требуются привалы, лагеря, а дневной форсированный марш редко длится быстрее трех дней.
Нежити же отдых был ни к чему — она маршировала и сражалась круглосуточно.
А если учесть, что путь им прокладывал следопыт Кенджи по кличке «Капкан», продвижение должно было идти многократно быстрее обычного.
Единственным, кому требовался сон, был Медный Бык.
Но, судя по всему, тот почти не отдыхал и пёр напролом во главе всей орды прямо к логову Оплеушья.
— У хозяина дела? — Иэр уже успела одеться и теперь с любопытством заглядывала ему в лицо.
— Да, придется ненадолго отлучиться. Приготовь легкий завтрак, что-нибудь попроще, — Фан Хао сбросил одеяло и поднялся с ложа.
— Слушаюсь.
Девочка упорхнула на кухню хлопотать у очага, а Фан Хаo принялся за утреннее умывание и легкую разминку.
Стоило ему завершить пробежку, как завтрак был уже на столе.
Плотно перекусив, Фан Хао вытащил из постели сонную Анджа и взобрался на спину костяного дракона.
В сопровождении еще двух исполинских ящеров, до отказа забитых скелетами-гигантами, они взмыли в свинцовое утреннее небо.
Подобрав по дороге в городе Чжан Биня проводника Кенджи, они под его наставления взяли курс на вершину Гор Холодного Ветра, к землям племени Оплеушье.
Стоило им войти в пределы Гор Холодного Ветра, как воздух вокруг резко похолодал.
Небеса заволокло густыми клубами тумана, горные кряжи громоздились один на другой, а узкие тропы петляли между отвесными скалами.
Кое-где попадались чахлые лески, окруженные редкими кольцами убогих деревушек.
По сравнению с равнинными землями, здешние ресурсы выглядели донельзя скудными.
Следуя указаниям Кенджи, костяные драконы опустились прямо на центральную площадь племени Оплеушье.
Бесчисленные легионы нежити плотным кольцом обступили поселение.
Драконы коснулись земли, и Огненный Клинок с Медленным Быком тут же поспешили навстречу владыке.
— Владыка!
— Ну что тут у вас? — Фан Хао соскользнул со спины чудища и вопросительно взглянул на подчиненных.
— Когда наша армия вошла в долину, здешний жрец не стал оказывать сопротивления, а наоборот, уговорил остальные мелкие кланы Гор Холодного Ветра сложить оружие, — на ходу докладывал Огненный Клинок.
— А где они сами?
— Все старейшины и вожди дожидаются вас в главном зале.
— Отлично, пойдем взглянем.