Глава 203 - Воздушный легион
Слова Сяо Ю заставили Фан Хао вновь нахмуриться.
Он никак не ожидал, что девушка, привыкшая вести затворнический образ жизни, вдруг изъявит желание участвовать в полноценной войне.
Изначально он не давал ей никаких поручений: во-первых, она получила геройский статус совсем недавно, а во-вторых, на то были причины сюжетного характера.
К тому же Сяо Ю всё-таки была нежитью.
А гибель нежити означала полное, окончательное стирание из бытия. Ни о каком «собрать косточки и воскресить» речи не шло.
Она являлась инвестицией в будущее, а скорость ее развития напрямую зависела от сбора фрагментов меча искупления. Собери она все двенадцать клинков — и станет полноценным фиолетовым героем.
Рисковать ею ради сиюминутной выгоды Фан Хао не хотел.
— С чего вдруг такой порыв? — с подозрением спросил он.
— Господин, я хочу закалить себя в настоящей битве. Мне нужен этот опыт, — с удивительной твердостью в голосе ответила она.
— Успеешь еще нанюхаться пороха. Давай в следующий раз, а? — попытался отговорить ее Фан Хао.
Выпускать вчерашнего новичка на передовую было равносильно тому, чтобы доверить формулу болида человеку, впервые севшему за руль карта. Опасно и безрассудно.
Навыки Сяо Ю лежали в плоскости скрытных убийств, а не удержания позиций под градом стрел.
— Господин, я могу двигаться в тени. Даже не ввязываясь в рубку, я смогу вовремя приносить доклады о передвижениях врага, — настаивала она.
Было очевидно, что ее рвение непоколебимо.
— Ладно. Коль скоро ты так настроена, отправляйся к городу Огненного Клинка. Они держат фронт против Оплеушья, а эту братию ты уже знаешь, — вздохнул Фан Хао.
В свое время Сяо Ю уже проникала в их стан, вселившись в тело вождя.
У Огненного Клинка было чуточку спокойнее, чем на направлении троллей.
— Благодарю вас, господин. — Коротко поклонившись, она развернулась и зашагала прочь.
Проводив ее взглядом, Фан Хао пробурчал вдогонку:
— Смотри мне, голову не потеряй! Держись возле Огненного Клинка и не лезь на рожон!
— Слушаюсь, господин, — донеслось из темноты.
***
На следующий день, едва первые лучи солнца озарили горизонт, Фан Хао поднялся с постели.
Первым делом он бросил взгляд на стоявший у изголовья переговорный рог — тишина. Никаких тревожных сообщений.
Это означало, что ночь на обоих флангах прошла спокойно и враг еще не перешел в наступление.
Наскоро умывшись и позавтракав, он заперся в комнате и активировал «Божественное провидение», чтобы лично оценить обстановку на местах.
Первым делом его душа перенеслась к городу Огненного Клинка.
Стоило синеватому пламени вспыхнуть в глазницах рядового скелета-воина, как сознание Фан Хао полностью перенеслось в тело бойца.
Бесчисленные ряды скелетов стояли на площади ровными, неподвижными шеренгами, напоминая терракотовую армию, уходящую краями за горизонт.
Выбравшись из плотной толпы костей, Фан Хао направился прямиком в резиденцию наместника.
Огненный Клинок и Медный Бык уже ожидали его. Увидев застывшего в дверях скелета, чьи глазницы озарились знакомым мистическим огнем, они тут же поднялись со своих мест.
— Господин лорд!
— Сидеть, — бросил он, усаживаясь во главе длинного стола. — Тайрок, как дела с рынком Манима? Отвечай.
Торговая точка Манима продолжала функционировать на внешнем контуре.
Нынешнее наступление Оплеушья вполне могло затронуть рынок в качестве акта возмездия, поэтому следовало заблаговременно принять меры предосторожности.
— Господин, рынок закрыт, а жители таурены эвакуированы в тыловые районы. Безопасность людей обеспечена, — отрапортовал Медный Бык.
Судьба соплеменников волновала его в первую очередь.
Получив весть о новом походе орков, он не раздумывая отдал приказ оверстать торговлю и увести всех вглубь территории.
Даже если бы фронт рухнул, у его народа оставалось бы время отойти еще дальше на юг.
Впрочем, после того как Медный Бык собственными глазами увидел миллионные легионы нежити, стянутые сюда накануне, все его страхи испарились без следа.
В его голове уже роились мысли о том, не стоит ли после победы двинуть войска вглубь Гор Холодного Ветра и вырезать эту орочью занозу раз и навсегда.
— Разумный подход, — кивнул Фан Хао. — Слушайте сюда. Оплеушье объединилось с Кровавой Горлопанью, фронт будет распылен. Вы оба отвечаете за этот сектор, но общее командование остается за Огненным Клинком.
Право командовать парадом оставалось за Тайроком.
И пусть Медный Бык обладал фиолетовым рангом и превосходил орка в чистой силе, верность оставалась для Фан Хао главным критерием.
Огненный Клинок был верен ему на сто процентов; его преданность не подлежала сомнению. Верность Медного Быка тоже была высока, но доверять ему высшие рычаги управления Фан Хао пока не спешил.
Дело было вовсе не в страхе перед изменой. Вопрос упирался в расовые приоритеты.
Огненный Клинок ставил во главу угла безопасность лично Фан Хао и его владений.
Медный Бык же в критической ситуации неизбежно стал бы думать о сохранности сородичей — не понесут ли таурены слишком больших потерь?
Оставить командование за Огненным Клинком было куда более надежным решением.
— Есть, господин! — хором отозвались оба командира.
Они еще немного потолковали о расстановке заслонов, глубине обороны и возможных контратаках после отражения первого удара.
В этот момент прямо перед входом в резиденцию тяжело опустился костяной дракон.
Чжан Бинь в сопровождении пары перепуганных помощников кубарем вывалился из седла, бледный как полотно.
— Б-босс?! — срывающимся голосом выдавил он.
— Чжан Бинь? Здесь твоя линия фронта, будешь стоять насмерть вместе с ними, — холодно бросил Фан Хао.
Услышав это, Чжан Бинь покрылся липким потом.
Вчера, когда он лично гонял стальные крысы рыть ловушки, у него уже нехорошо сосало под ложечкой.
Но оказаться на самой передовой лично — это было уже слишком. Сердце норовило выпрыгнуть из груди.
— Б-босс, я могу листочки клеить, листовки раздавать, патрули организовывать… но командовать армией в генеральном сражении? Я же профан, меня тут разорвут на сувениры!
Управлять тыловым развитием — одно. Война — совсем другое дело. Ошибёшься хоть на шаг, и права на ошибку тебе никто не предоставит.
Даже если враги не прикончат его на поле боя, Фан Хао лично снесет ему голову за запоротый приказ.
— От тебя не требуется командовать. Твоя задача — транслировать баффы легиона и учиться у старших. Всю тактическую работу будут вести Тайрок и Огненный Клинок.
— Уф… Ну ладно тогда, раз так… — Чжан Бинь судорожно сглотнул слюну и поспешил отвесить угодливый поклон обоим орочьим командирам.
Его присутствие здесь было важно не столько ради бонусов, сколько ради бесперебойной связи.
Когда начнется месилово, переговорные роги станут бесполезны из-за помех.
Чжан Бинь сможет оперативно сливать информацию через личные чаты, чтобы воришка вовремя вносил коррективы.
— Ладно, держи. Заодно выдам тебе свитков боевых навыков для воинов, — бросил Фан Хао на побелевшего парня.
— Спасибо, босс!
Убедившись, что здесь всё схвачено, Фан Хао разорвал ментальную связь.
В следующее мгновение его сознание переместилось к стенам крепости Кровавой Горлопани.
Благодаря возведенной в селении свинолюдов Башне повелителя мертвых, «Божественное провидение» позволяло вселяться в любого бойца гарнизона без малейшего напряжения.
В отличие от относительно спокойного тылового сектора Огненного Клинка, здесь кипела лихорадочная работа.
Мертвецы тащили бревна, а разномастные орки под руководством командиров затачивали толстые колья и устанавливали их в вырытые волчьи ямы.
Фан Хао шагнул под своды командного пункта.
Нильсен и Черный Терновник как раз распределяли задачи между местными старейшинами.
Среди орочьих вождей выделялась розовая свинолюдка Пети, облаченная в кожаный доспех по последней орочьей моде.
— Господин лорд! — в один голос отчеканили Нильсен, Черный Терновник и Пети.
Остальные старейшины тупо хлопали глазами.
Вчера они клялись в верности какому-то смертному хмырю, а сегодня этот скелет величает его хозяином.
Они уже сами не понимали, где верх, где низ, кто кому подчиняется и где вообще находятся их родные селения.
Контракт раба завязал им мозги узлом.
— Подготовка идет по плану?
— Вполне, господин. Из тыла непрерывным потоком идут ресурсы. За счет ущелья мы имеем колоссальное преимущество перед любым противником, — отчитался Черный Терновник.
— Отлично. Местность играет за нас, это главный козырь, — одобрил Фан Хао.
Черный Терновник развернул карту и подробно доложил о расстановке ловушек.
На дно рвов уже вогнали отборные пики, а на карнизах скал закрепили валуны и бревна, готовые сорваться вниз по одному щелчку пальцев.
Любой дурак, вздумавший прорваться через ущелье лоб в лоб, столкнулся бы с непрерывной чередой смертельных ловушек.
Впрочем, одними ямами войну не выиграть — всё решало качество и численность штыков.
Они обошли периметр укреплений, проверили посты.
Напоследок бросив Черному Терновнику приказ докладывать о малейшем шорохе, Фан Хао отключил сеанс связи.
Приподнявшись на кровати в главной спальне, Фан Хао тяжело выдохнул.
Дом в порядке, бастионы наготове, армия на местах.
Если и этого железобетона не хватит, чтобы остановить супостатов, значит, такокова его судьба — собрать девчонок, запрыгнуть на спину оставшимся драконам и дать деру в закат.
Не успел он сделать и глотка легкого фруктового вина, как Книга Лорда завибрировала, извещая о входящем сообщении.
Открыв чат, он увидел короткое обращение от Дон Цзяюэ.
— Брат Хао, у меня проблемы. Хочу выкупить у тебя партию снаряжения, выручай.
— Что стряслось? Какое именно железо нужно?
Боевой потенциал Дон Цзяюэ Фан Хао знал не понаслышке.
Среди трех выживших лидеров ее личные боевые навыки котировались выше всего.
Раз ей потребовалось оружие оптом, значит, дело пахло керосином.
— Пара озабоченных ублюдков притащила свои задницы к моим стенам и осаждает меня уже сутки, — зло выплюнула она в текстовом сообщении.
В ходе первого случайного события система отобразила зоны влияния ближайших соседей.
Большинство предпочло держать нейтралитет и не устраивать лишней резни.
Но каждый лидер аккуратно занес в память координаты чужих границ, планируя ударить в спину при первой удобной возможности.
Дон Цзяюэ не стала исключением.
Недавно вокруг ее территории закрутились чужие разведчики.
А вскоре ей пришло предложение о встрече от соседа.
Всего поблизости ошивалось три новых лорда — как раз те самые участники, чьи владения всплыли во время первой битвы за территории.
Троица обменялась парой любезностей, а затем назначила встречу на нейтральной полосе для обсуждения пакта о ненападении и совместной зачистки опасных зон.
Поскольку виделись они впервые, беседа шла в относительно мирном ключе, и стороны даже ударили по рукам, заключив устное соглашение.
Но вчера один из них, некто Чжоу Чэнмин, вновь вышел на связь и предложил переговорить с глазу на глаз насчет разработки богатого месторождения.
Дон Цзяюэ сразу почуяла неладное, но открытой ловушки не заметила.
Кто же знал, что на месте встречи ее ждет устроенная по всем правилам засада: эти джентльмены вознамерились взять ее живьем.
К счастью, девчонка не растеряла боевых навыков. Влив в себя зелье выносливости, она во главе собственного отряда пробила вражеское кольцо и с боем ушла к своим стенам.
В отместку обиженные ухажеры притащили к ее бастиону всю свою армию и держали город в блокаде по сей момент.
Теперь владения Дон Цзяюэ оказались полностью отрезанными от внешнего мира. Ни о какой добыче ресурсов не было и речи, а запасы провизии таяли на глазах.
Продолжайся так и дальше — гарнизон сдохнет с голодухи даже без вражеских штурмов.
А этот самый Чжоу Чэнмин продолжал забрасывать ее личку мерзкими сальными шуточками, разглагольствуя о «долге выживших перед лицом вымирания расы» и предлагая ей по доброй воле приползти к нему в постель.
— Этот Чжоу… у него точно не все дома, — поморщился Фан Хао.
Если ты положил глаз на девчонку — так и скажи, зачем городить этот пафосный бред про спасение человечества, в который сам не верит?
— Вот именно, Брат Хао! Вся надежда только на тебя, — умоляюще отозвалась она.
— Что конкретно нужно?
— Стрелковое. Луки, арбалеты, побольше стрел!
— Без проблем. Сейчас оформлю сделку по прямому обмену.
Фан Хао тут же сбросил в систему 202 коротких лука из твердой древесины и две тысячи унций отборных стрел.
— Охренеть, Брат Хао, у тебя откуда синее оружие валяется?! — изумленно завопила она в чате.
— Держи оборону, не паникуй, — коротко бросил он в ответ. — У меня тут тоже не курорт, но как разберусь со своими орками — пришлю ребят на выручку.
— Поняла тебя, Брат Хао!
Времени на лишние сантименты не было, но в глубине души Фан Хао ценил Дон Цзяюэ.
Если бы его цитадель пала, и ему пришлось бы искать пристанище под чужим крылом, он выбрал бы именно ее.
Даже без оглядки на возможные поражения, он банально не хотел, чтобы знакомая сгинула в лапах какого-нибудь маньяка.
Просто сейчас его самого ждала грандиозная рубка, и перебрасывать крупные отряды за тридевять земель он не мог физически.
Но выстоять в осаде пара дней подброшенная провизия и луки ей точно помогут.
Захлопнув Книга Лорда, Фан Хао вышел во двор цитадели, чтобы проконтролировать последние передвижения войск.
Наступила ночь.
В лагере армии Оплеушья вовсю горели костры.
Широкие шатры из сыромятной кожи чернели на фоне темного неба, пока орки уплетали вечернюю пайку.
Продвигаясь вперед, Оплеушье неукоснительно следовало своим традициям: все встречные по пути орочьи селения втягивались в армию принудительно, а несогласных банально вырезали поголовно.
Благодаря этому изначально скромная тридцатитысячная орда разрослась до тридцати четырех тысяч голов.
В самом центре лагеря возвышался гигантский шатер вождя.
Внутри ярко горели факелы. Всё высшее командование Оплеушья собралось здесь, чтобы выслушать финальный план Сарта на завтрашний штурм.
— Что слышно от Кровавой Горлопани? — сурово бросил Сарт, обведя взглядом приближенных.
— Великий вождь, от них пришла весть: они обнаружили построенную нежитью крепость и пойдут на штурм завтра с рассветом. Требуют, чтобы мы ударили одновременно, — торопливо доложил один из орочьих командиров, опасаясь навлечь на себя гнев повелителя.
— Хорошо. — Сарт развернул на столе грубую карту, которую придерживали двое стражников.
Пусть чертеж был примитивным, но на нем довольно подробно обозначались позиции застав и крепостных стен.
Сарт поднял глаза на подчиненных.
— Предлагайте. Как будем давить эту падаль? У них под ружьем около сорока тысяч нежити.
Цифры трехдневной давности.
С тех пор как армия покинула пределы Гор Холодного Ветра, ни один из высланных вперед разведчиков не вернулся живым, и новых вестей не поступало.
Впрочем, это мало что меняло: за три дня численность гарнизона вряд ли могла как-то кардинально измениться.
— Вождь, можно пустить впереди союзников из Кровавой Горлопани, пусть они растратят силы нежити на штурм, а мы ударим следом, сэкономив личный состав, — подал голос один из ветеранов.
Сарт промолчал, но по выражению его лица было ясно, что этот вариант его вполне устраивает.
— Вождь! — Из рядов поднялся другой командир, шагнул к карте и ткнул в нее пальцем: — Судя по всему, здесь находится лишь застава, а сам их лорд отсиживается в цитадели за холмами. Я готов взять отряд воздушных наездников, обойти их с фланга и срубить этому поганому мерзавцу голову. Стоит ему сдохнуть, как все их костяные игрушки рассыпятся сами собой!
Оратор был на удивление низкорослым для орка: с огромными лопоухими ушами, зеленой кожей и какой-то крысиной мордой. На чистокровного орка он смахивал слабо.
— У нежити есть костяные драконы. Твоя летающая мелочь с ними справится? — скептически бросил кто-то из угла.
Низкоростливый командир самоуверенно ухмыльнулся.
— Великий вождь, их драконы стопроцентов застрянут на главной линии фронта! Если я поведу стаю в обход через горный гребень, шанс проскочить незамеченными близится к ста процентам.
В палатке завязался шумный спор.
В конце концов Сарт хлопнул лапой по столу.
— Решено. Воздушный легион идет под твое начало. Выдвигайтесь немедленно, устройте им сюрприз в тылу.
Лицо карлика расплылось в хищной ухмылке.
— Слушаюсь! Клянусь, я принесу вам череп этого выскочки на острие копья!
— Ты свободен. На дальнейшее совещание можешь не оставаться, собирай людей.
— Есть.
Низкорослый командир коротко поклонился и торопливо выскользнул из шатра.
Факелы внутри колыхнулись. Из глубокой тени у входа отделился сгусток мрака, бесшумно слился с тенью уходящего диверсанта и последовал за ним по пятам.