Глава 196 - Щелкать орешки
— Ты нуждаешься в слитка белой стали?
Силир никак не ожидал, что у человека с таким происхождением и состоянием вдруг возникнет дефицит столь ценного сырья, как слитки белой стали.
— Да, — кивнул Фан Хао, — а если у вас найдется еще и чертеж для их ковки, я с удовольствием выкуплю его за любые деньги.
Чертеж белостального огнестрела уже был у него в руках, однако для самого производства не хватало слитков белой стали. Получить готовые слитки или заветный чертеж — значило сделать первый шаг к созданию партии ружей, способных защитить его от любой внезапной угрозы.
Силир погладил седую бороду и погрузился в тяжелое раздумье.
Сердце Фан Хао дрогнуло: похоже, у этого старого лиса в закромах действительно имелись нужные запасы.
— В чем дело, господин мэр? У вас какие-то трудности? — прямо спросил он.
Силир с заметным неудовольствием поморщился:
— На складах города и вправду хранится немало слитков, но все они уже числятся за военным ведомством. Просто так взять и продать их тебе… боюсь, это вызовет вопросы.
— У столь мудрого правителя всегда найдется обходной путь. Не извольте сомневаться, изложите свою мысль.
Если бы мэр действительно не мог помочь, он бы отказал с порога. Но его напускная нерешительность выдавала скрытый умысел.
— Продать их напрямую я не имею права. Что ж, давай поступим иначе, — взгляд Силира внезапно ожесточился, голос зазвучал сурово: — Я вывешу официальную награду за поимку головорезов. Приведешь мне убийц живыми или мертвыми — и все слитки из арсенала станут твоими.
— Каких еще убийц?
Фан Хао, разумеется, прекрасно понимал истинные мотивы градоначальника.
Старик просто использовал дефицитный металл как наживку, пытаясь чужими руками расправиться со своими врагами. Скорее всего, именно ради этого его и позвали сегодня во дворец, просто Фан Хао опередил его, сам заговорив о стали.
— Тех самых негодяев, что прошлой ночью лишили жизни наемников в таверне. Верни мне виновных, и полторы тысячи единиц белой стали из моих кладовых отправятся в твой карман. Ну как тебе сделка? — уголки губ Силира растянулись в улыбке, обнажив сеточку глубоких морщин.
— Наемников? — наигранно изумился Фан Хао.
— Именно.
— Но вы же сами утверждали, что никаких зацепок нет?
— Были ложные следы, а теперь появилась конкретика. Это банда чужаков, укрывшаяся в загородной усадьбе. Я публично предам их суду и казни, чтобы вернуть городу покой, — холодно отчеканил Силир.
Похоже, обитатели той усадьбы перешли дорогу престарелому градоначальнику еще до этих событий, и теперь он просто решил повесить глухарь на неугодных людей. Если бы Фан Хао сам не устроил ту резню, он бы, пожалуй, даже поверил в эту складную ложь. В конце концов, кому простолюдины поверят скорее — законному правителю города или шайке безродных псов войны?
— Как называется эта банда, где находится их поместье и какова их численность? — Фан Хао сделал вид, что клюнул на удочку.
— «Кровавый Охотник». Вот карта с точным расположением усадьбы, а бойцов у них всего несколько десятков.
Силир пододвинул к нему заранее заготовленный листок пергамента. Фан Хао молча взял карту, накрепко впечатывая в память название банды.
— Добро, я берусь за это дело. Сколько голов вам притащить? Не могу же я волочить за собой всю их свору, — парень небрежно сунул карту за пазуху.
— Хватит главарей. Но чем больше тел ты доставишь, тем охотнее простолюдины поверят в правосудие, — Силир снова принялся наглаживать бороду.
— Договорились, постараюсь вернуться с богатым уловом. — Фан Хао поднялся с кресла. — Пожалуй, пойду подготовлюсь. Не смею больше утомлять господина мэра.
— Ступай.
Покинув резиденцию, Фан Хао направился прямиком к своей лавке.
Над входом как раз вывешивали новую вывеску. На ней грубыми человеческими буквами красовалось: «Лови момент» .
Название вышло простым, емким и донельзя завлекательным. Фан Хао потратил на него бессонную ночь, перелопатив горы вариантов и едва не созвонившись со своими школьными учителями словесности.
Пока он любовался творением рук человеческих, к нему приближалась хозяйка таверны.
Женщина протянула ему пять золотых монет:
— Сначала верну долг. Когда таверна вновь откроет двери, заглядывай, сможешь снова выставить свои заказы.
После опечатывания питейного заведения доска объявлений внутри него утратила всякую силу. На ней висели два контракта: один на поиск наемников, сгинувших на втором этаже, второй — на поиски меча искупления. На всё про всё ушло пять золотых.
Фан Хао ссыпал монеты в карман и, прикинувшись простаком, поинтересовался:
— Говорят, у вас там люди погибли?
— Мать твою, чтоб этих проклятых наемников черти сожрали! Какая же я невезучая, притянула на свою голову эту нечисть! — хозяйка скрипела зубами от злости, извергая проклятия.
Ее внезапный мат заставил Фан Хао слегка оцепенеть. Судя по всему, устроенная бойня нанесла ее бизнесу сокрушительный удар. Мало того что заведение закрыли, так теперь еще долгое время ни один здравомыслящий человек не отважится снять комнату на верхнем этаже.
— И надолго опечатали таверну?
— Черт их знает, пока не сыщут убийцу, — тяжело вздохнула женщина.
— Не хочешь податься ко мне? Как раз людей не хватает.
Хозяйка лукаво стрельнула глазами и расхохоталась:
— Ох уж эти сопляки… Думаешь, я не вижу, что у тебя на уме? Ты еще молод, смотри, не надломи спину раньше времени.
— Всё равно ведь лавочка простаивает. Помогла бы старому знакомому.
— Моя таверна закрыта лишь на пару дней, а не обанкротилась окончательно, — поправила она его.
— Ладно, когда прогоришь — приходи, приму с распростертыми объятиями.
Женщина едва не задохнулась от возмущения: с чего это ей обязательно разоряться?!
Фан Хао лишь усмехнулся, шагнул ближе и понизил голос:
— А банда «Кровавый Охотник» тебе знакома?
— А? Ты что, с ними тоже связан? — в голосе хозяйки промелькнула испуганная тень.
— Кое-что слышал. Скажи-ка, разве «Кровавый Охотник» пользуется в Пруле особым уважением?
— И ты об этом знаешь? — изумленно ахнула женщина.
Подобные слухи обычно не доходили до рядовых горожан, а этот парень, бывавший здесь всего пару раз, уже всё пронюхал.
— Удивительно, что после таких художеств мэр до сих пор их не стер в порошок, — покачал головой Фан Хао.
— Ой, брось, — махнула рукой она, беря на себя роль знахарки-эксперта. — На старости лет у градоначальника родился долгожданный наследник, да только теперь болячки так зажали мальчишку, что сам мэр уже вряд ли сможет зачать еще одного.
Взгляд Фан Хао сталпёрыми:
— Разве сынку мэра не стало лучше?
— Куда там! Его годами на улице не видать, видать, совсем плох паршивец.
Пока рабочие возились с вывеской, они продолжали тихо перешептываться.
Слова тавернщицы сложились в единую картину. Несколько лет назад «Кровавый Охотник» чем-то насолил градоначальнику так, что его единственный отпрыск оказался тяжело ранен. Состояние мальчиника с каждым днем ухудшалось, и дни его были сочтены. И тем не менее по какой-то загадочной причине мэр до сих пор не тронул бандитов.
Но теперь подвернулся идеальный момент: свалить вчерашнее кровавое побоище в городе прямо на их головы.
Поболтав еще немного, они заметили приближающийся дозор стражников, и хозяйка тут же поспешила скрыться.
Фан Хао вместе с Анджа взобрался на гигантскую ящерицу, и они тронулись в обратный путь к своим владениям.
...
Дорога пролетела быстро.
Спрыгнув на землю возле замка, Фан Хао сразу же приступил к смотру сил, которые потащит с собой.
Усадьба бандитов уже была отмечена на его крупномасштабной карте, а их численность не превышала пары дюжин человек. Брать с собой целую армию не имело смысла — лишь зря привлекать лишнее внимание.
Из героев он решил взять Анджа и Кровавого Охотника, сотню скелетов-драконов и полный отряд скелетов-гигантов.
Черный Терновник обладал навыками гарнизонной обороны, так что ему поручили сторожить дом.
Полет по воздуху позволял избежать посторонних глаз с земли, да и скорость передвижения была такова, что они успевали покончить со всем до наступления темноты.
Применив Божественное провидение, Фан Хао взмыл на хребет костяного дракона.
Легкий удар по костяной шее — и крылатый монстр рухнул в гущу облаков, беря курс на логово бандитов.