Глава 194 - Дневник старика Ива
Фан Хао восседал на спине костяного дракона, прислушиваясь к заунывным крикам, доносившимся из погруженной во тьму таверны.
Не появись угроза со стороны Кровавой Горлопани, он бы не стал так спешить с их устранением.
Но раз на севере замаячила беда, оставлять у себя за спиной потенциальный очаг опасности на юге было верхом глупости.
Так что эти несчастные просто выбрали неподходящее время для попыток насолить Фан Хао.
Бойня стигла через пять минут. Кровавый Охотник выпрыгнул из разбитого окна, держа за шиворот седого старика.
Мощный взмах перепончатых крыльев — и он опустился на спину кружащего в вышине дракона.
Только после этого на первом этаже таверны затеплился свет свечей и раздался испуганный голос трактирщика.
— Владыка, это тот самый старик?
— Он самый. Возвращаемся.
Кровавый Охотник легко хлопнул дракона по шее, и костяной ящер взял курс на владения некроманта.
***
Тронный зал цитадели.
Фан Хао восседал на Троне из костей, а у его ног на коленях стоял перепуганный старик в ночной сорочке.
— Т-ты… Ты тот самый юноша из таверны! — старик мгновенно узнал своего обидчика.
— Глаз алмаз, — похвалил Фан Хао и продолжил холодным тоном: — Твое объявление доставило мне немало хлопот. Пожалуй, мне интересно послушать, откуда ты узнал о гробнице и какой цели добивался своими поисками?
Старик тоскливо огляделся.
Не считая звероухой воительницы, весь зал до самого выхода заполнили безмолвные костяные скелеты.
— Господин… Мое имя Ив. Мой прадед оставил мне дневник и ключ, и я отправился на поиски усыпальницы по этим записям. А объявление… это досадное недоразумение! Наемники, которых я нанял, заметили следы вашего отряда и по собственной инициативе вывесили ту награду…
Старик слегка дрожал — впрочем, не от страха, а от странного возбуждения и лихорадочного восторга.
Не дожидаясь вопросов, он истово выпалил:
— Великий владыка нежити! Я готов присягнуть вам, отдать все свои богатства и саму жизнь в обмен на службу вам!
Старик уткнулся лбом в холодный каменный пол.
Теперь-то он всё понял.
Перед ним стоял вовсе не обычный смертный юноша, а истинный повелитель мертвых.
Человеческий облик оказался лишь искусно сотворенной иллюзией.
Иначе с чего бы ему восседать на троне из костей и повелевать целой армией мертвецов?
Услышав столь пылкие речи, Фан Хао слегка нахмурился и покосился на стоявшего рядом Нильсена.
К чему это он?
Неужели они повстречали фанатичного адепта культа Бога провидения?
Или у старика развился какой-то нездоровый фетиш на скелетов? Чего ради тот так распинается?
Нильсен перехватил вопросительный взгляд сюзерена и тихо шепнул тому на ухо:
— Жизненная сила этого смертного на исходе. Он жаждет бессмертия.
Фан Хао едва заметно кивнул, показывая, что понял.
«Бессмертием» нежить называла вполне банальный процесс обращения.
Старик до того дряхл, что даже ежедневные порции женьшеня не продлили бы его дни надолго.
Вот он и отчаивался ухватиться за любую соломинку, будь то обращение в вампира или в скелета — лишь бы не расставаться с жизнью.
— Показывай дневник и ключ, — потребовал Фан Хао.
Старик дрожащими руками извлек из-за пазухи потрепанную тетрадь и протянул ее звероухой служанке, а та аккуратно передала вещь в руки владыке.
— Господин, ключ я использовал сегодня утром, — торопливо пояснил старик. — Мы добрались до гробницы, отперли первую медную дверь, но вытащить ключ обратно не смогли, так он там и остался.
Фан Хао взял старый дневник и бегло пролистал пару страниц.
Тот и вправду пестрел записями о тайной усыпальнице.
— Выходит, ты пустился на поиски лишь ради способа продлить свое жалкое существование? — Фан Хао захлопнул потрепанный переплет.
— Да, да! Я не смею лгать господину, — подобострастно закивал старик.
— А тебе часом не ведомо, где остальные части тела хозяина этой гробницы?
— А? Части тела? Нет, помилуйте, я понятия не имею…
Выходит, в усыпальнице покоилось не целое тело, а лишь его фрагменты?
Фан Хао вновь кивнул своим мыслишкам и бросил страже:
— Ладно, уведите его в Бассейн трансформации. Сделаете из него приличного слугу.
Старик, хоть и вел себя смирно, явно темнил.
К тому же от этой поездки толку вышло чуть — никакой ценной информации старик выведать не помог.
Дневник стал его единственным трофеем; придется на досуге вчитаться в него построчно, чтобы разобраться в местном лоре.
— Нет-нет, погодите, господин! Дайте мне шанс доказать свою преданность! Я не хочу умирать! Я отдам вам все свои богатства! У меня в поместье полно рабов, можете пустить их на жертвенный алтарь! — заверещал старик, срываясь на визг.
Он так исступленно искал могилу именно потому, что кожей чувствовал приближение могилы собственной.
Теперь же, столкнувшись с настоящей нежитью, он цеплялся за нее с утроенной силой.
Фан Хао с легким презрением глянул на надрывавшегося старика и махнул рукой:
— Хватит вопить. Ведите его в яму, пусть обращают. Теперь он послужит мне в новом качестве.
На лице старого Ива промелькнуло облегчение; он мгновенно замолк, перестал брыкаться и, поднявшись на ноги, с утонченным поклоном послушно последовал за конвоем из скелетов.
Когда старика увели, Нильсен и остальные герои разошлись по своим углам.
При свете светильника из теневого камня
Фан Хао раскрыл дневник и принялся вчитываться в каждую строчку.
Прочитав от корки до корки и пропустив несколько вырванных страниц в середине, он наконец сложил мозаику воедино.
Каков же мерзавец этот прежний городской правитель!
Одержимый страхом перед смертью, он вознамерился обратиться в вампира, но боялся поднять панику среди горожан.
В итоге он просто обратил в кровопийц все население своего города.
Этот ублюдок наверняка планировал всё годами, и все его предшествующие указы служили лишь одной цели — заставить каждую семью принять в дар отравленное вино.
Когда весь город обратится, пара-тройка уцелевших дураков уже ничего не сможет изменить.
— Сволочь изобретательная, — хмыкнул Фан Хао.
В то же время его внимание привлекла одна фраза из записей:
«Будь проклят Честер, лживый ублюдок».
Этот Честер, по всей видимости, и звался тем самым правителем. По крайней мере, поездка в усыпальницу не оказалась совсем уж пустой тратой времени.
Захлопнув тетрадь, Фан Хао наконец отправился в спальню и провалился в сон.
Назавтра, едва покончив с завтраком,
костяной дракон опустился прямо на площади деревни свинолюдов, вызвав переполох среди местных жителей.
Заметив на драконьей спине Фан Хао и Анджа, перепуганные свинолюды тут же побежали докладывать старосте Пети.
— Владыка, не ожидал столь раннего визита, — запыхавшись, прибежал таурен навстречу.
Раньше по любым вопросам Фан Хао связывался через Божественное провидение и почти не появлялся лично.
Причин тому две: во-первых, неближний свет, во-вторых — соображения безопасности.
Мало ли какая тварь водится в этих диких местах и решит закусить чужаком.
— Веди в дом, потолкуем.
Едва они уселись в просторной хижине старосты, свинолюды тут же поднесли плодовое вино.
После того как Фан Хао пожаловал деревне троллью пивоварню, местные наконец-то смогли наслаждаться хмельным напитком вволю.
— Господин, чем обязан чести вашего визита? — осторожно поинтересовалась Пети.
Раз сам владыка почтил их своим присутствием, дело явно пахло серьезными переменами.
— Сдается мне, впору навести порядок на севере, вплоть до Кровавого хребта. Сколько там мелких племен орков и каков их расклад сил? — прямо спросил Фан Хао.
Пети замерла, быстро прикидывая в уме цифры:
— На северных землях поселения разбросаны хаотично, мы с ними почти не пересекаемся… Наберется с десяток мелких деревень. Говорят, в последнее время там снова неспокойно, режут друг друга.
Орки есть орки.
Сегодня десять кланов соседствуют друг с другом, завтра из-за клочка земли перебьют половину соседей, останется пять.
А там глядишь — прикочует новая банда кочевников, и число деревень снова растет.
Уж что-что, а войны и переселения в этих краях не прекращались ни на день.
Сама деревня свинолюдов теперь жила под защитой нежити, погрузившись в тихую фазу развития, и давненько не завязывала контактов с соседями.
Назвать точную цифру Пети попросту не могла.
— Сделай так, чтобы к завтрашнему дню все старейшины этих деревень собрались здесь. Все-таки соседи, пора бы нам познакомиться поближе.