Глава 189 - Черный Терновник
Владыка Вечной Ночи…
Наемники помрачнели еще сильнее. На своем веку они перевидали немало жутких историй, зарабатывая на жизнь кровавой монетой.
С вампирами им тоже доводилось сталкиваться лицом к лицу.
Само словосочетание «Вечная Ночь» не сулило ничего хорошего, но перспектива заделаться кровососом ради вечной жизни их не особо пугала.
В конце концов, с простыми смертными эти псы войны обходились ничуть не мягче.
— Господин Иив, можно взглянуть? — бородач кивнул на потрепанную тетрадь, лежащую на столе.
Старик молча подвинул ее ближе.
Древняя бумага рассыпалась от малейшего неосторожного движения — казалось, тронь её посильнее, и она обратится в прах прямо в пальцах.
Страницы раскрылись, являя выцветшие строчки.
Дневник принадлежал армейскому командиру.
Начальные страницы пестрели записями о буднях: в каком возрасте он увлекся дочкой местного кузнеца, как в день признания застал её за страстными утехами со старым бароном прямо на сеновале.
Как в город занело бродячего фехтовальщика, у которого он брал уроки.
Как год спустя в здешних краях объявилась прекрасная дева — редкой, ослепительной красоты.
По сравнению с ней девица, крутившая задом перед бароном, казалась облезлой деревенской кобылой.
В ту ночь все мужчины города едва не перебили друг друга из-за ревности.
Ближе к середине, когда автору стукнуло сорок, он дослужился до звания городского коменданта и метил в герои.
План был прост: дотянуть до весны, уйти в отставку, отправиться в город с имперским полигоном и попытаться пройти церемонию возвышения.
«В этот последний год я по приказу старого лорда выставил гарнизоны по всему периметру. Город готовился к празднику».
«Старшина разослал по домам бочонки с праздничным вином, не обделив и нас».
На этом месте шло несколько пустых страниц.
Лишь перелистнув три листа, наемники наткнулись на новый почерк.
«Будь проклят старый ублюдок! Он всех нас обманул. У солдат начала сходить кожа, обнажая живое мясо под ней».
«Он превратил нас в проклятых тварей».
В самом конце, в подкладке обложки, обнаружился от руки набросанный план-карта: командир умолял верного друга отыскать его по этому следу и вытащить из проклятой ловушки.
— И что это доказывает? — бородач передал дневник соседу.
Обычные записки безумца. Ни слова о методах достижения бессмертия.
Старый Иив кашлянул в кулак и продолжил: — Тот друг был простым купцом. Он вернулся в город под видом торгового каравана. Старый лорд, который давно должен был сгнить в могиле, выглядел моложаво — сущий щеголь лет сорока. А его друг-комендант исчез бесследно.
— Проведя в городе пару дней, люди из каравана начали пропадать один за другим. В полдень, когда улицы вымерли, торговец бросил повозки и бежал из города.
— Годы спустя он собирал слухи, сопоставлял факты. Так родились легенды о ключе и Владыке.
Наемники уставились на старика.
— Господин Иив, так вы… тот самый купец из истории?
Солидный капитал Иива идеально вписывался в эту версию, заставляя подозревать в нем потомка того самого удачливого купца.
— Нет, — покачал головой старик. — Это история моего прадеда.
— И вы всерьез верите в эти сказки? — недоверчиво хмыкнул бородач.
Еще сутки назад, правдива история или нет, ради мешка золота они готовы были потакать старику в любых его прихотях.
Но теперь, когда на кону замаячила реальная нежить и секреты вечной жизни, вопросы сыпались сами собой.
— Ключ и усыпальница существуют реально, мы сами в этом убедились, верно? — парировал старый Иив.
Мужчины переглянулись.
— Что ж, господин Иив, завтра проверим склеп окончательно, — смягчив тон, произнес бородач.
— Да, завтра посмотрим, — старик тяжело поднялся и направился в спальню. — И держите языки за зубами. Лишние уши нам ни к чему.
— Не извольте сомневаться. Отдыхайте, мы не побеспокоим.
Вывалившись в коридор, наемники тихо притворили за собой дверь.
***
Пока отряд нежити возвращался домой, Фан Хао деактивировал состояние Божественного провидения.
Усевшись на кровати, он первым делом связался с Чжан Бинем.
— Чжан Бинь, ты на связи?
— Шеф, я тут! Чего изволите? — последовал мгновенный ответ.
— Я тут велел Кровавому Охотнику отправить тебе партию железных крыс. Пускай крестьяне пустят их по полям рыхлить землю, распредели живность по дворам.
— Ого, понял. А сколько их?
— 505 штук. Как прибудут — раздай старостам, но смотри в оба: эти паршивцы мастера рыть норы.
— А? Ну… ладно, сделаем.
Чжан Бинь явно растерялся, но спорить не стал.
Закончив сеанс связи, Фан Хао спустился вниз.
В желудке отчаянно урчало — за весь день во рту не было ни крошки.
— Хозяин, секунду, ужин почти готов, — Иэр встретила его лучезарной улыбкой.
— Добро.
Кивнув эльфийке, Фан Хао вышел на крыльцо.
У самых ступеней на лавочке скромно восседал Нильсен.
Рядом с ним стоял мрачный орк-скелет.
— Ученый муж, закончили затворничество? — Фан Хао сразу направился к ним.
Нильсен чинно поклонился и представил спутника: — Лорд-эмитент, позвольте представить: это Черный Терновник.
Скелет-герой шагнул вперед и опустился на одно колено: — Черный Терновник к вашим услугам, мой господин.
Теперь пазл сошелся: трехсоттысячной ордой орков командовал именно этот вояка по прозвищу Черный Терновник.
[Черный Терновник — Амири.]
Теперь его звали просто так.
[Черный Терновник (герой пятого ранга)]
[Фракция: Нежить]
[Шаблон: синий]
[Расовые особенности: нежить, пустой каркас, уязвимость к свету.]
[Армейские таланты: оплот цитадели, пехотный командир, штабист дальнего боя.]
[Навыки: полевой лагерь, терновник, пытка, беседа с мертвыми.]
[Врожденные способности: продвинутое владение защитой, средняя тактика, среднее командование, среднее владение одноручным оружием.]
[Оплот цитадели]: подконтрольные отряды в оборонительном бою получают +5% к боевому духу и +1% к защите.
[Полевой лагерь (пассивный)]: скорость возведения укреплений подконтрольными силами увеличена на 20%.
[Пытка (пассивный)]: мастерски обращается с орудиями допроса; жертвы пыток теряют боевой дух до нуля.
[Терновник (активный)]: наносит цели 50% урона от навыка.
[Беседа с мертвыми (активный)]: временно наделяет мертвую плоть иллюзией жизни, позволяя допросить павшего. (Условие: у трупа должен сохраниться рот, и он не должен быть нежитью.)
(Описание: порождение бессмертных личей, не признанное богом смерти. Развитие и эволюция героя невозможны.)
Характеристики Черного Терновника выглядели странно.
Меньше всего он походил на полевого командира — скорее на штатного палача для застенков.
И как же повезло, что ту битву выиграл он, Фан Хао. Окажись он в лапах этого маньяка — живым бы точно не ушел.
Тот бы его с ума свел пытками.
— Встань. Как только основные силы подтянутся, я найду тебе применение, — произнес Фан Хао.
— Слушаюсь, господин.
Поднявшись, Черный Терновник молча и строго занял место сбоку.