Глава 162 - Монстр у пруда
Подобные алхимические заказы по большей части оставались невостребованными.
Уж слишком муторным, отнимающим уйму времени ремеслом была выделка шелка — с нее все и начиналось.
А у местных жителей, лишенных благословения Книги Лорда, не оставалось иного выхода, кроме как возиться со всем вручную, по крупицам вытягивая результат.
Да и сама Алхимическая гильдия редко баловала рынок щедрыми заявками.
Десять штук разом? С учетом чудовищной трудоемкости процесса за это до сих пор никто не брался.
Не будь Фан Хао до скрежета в зубах заинтересован в эликсире физического пробуждения, он бы и сам вряд ли стал заморачиваться с этим кабальным контрактом.
Внеся чертеж в память Книги Лорда, он без промедления запустил процесс изготовления, выставив счетчик на единицу.
[Сработал стократный прирост, получено алхимических мантий на шелковой основе с серебряной нитью: 101.]
[Алхимическая мантия на шелковой основе с серебряной нитью (синий)]
[Категория: шелковые одежды]
[Защита: первичная]
[Свойства: шанс успеха алхимии +1%, время варки уменьшено на 2%.]
(Описание: Одежда для практикующих алхимиков, сокращает время, затрачиваемое на варку зелий).
Взглянув на характеристики, Фан Хао наконец уразумел истинное предназначение этой робы.
Оказывается, алхимия — штука капризная, и удача сопутствует далеко не в каждом вареве.
До Джин кликнул одного из подручных скелетов, велев тому нагрузить охапку из десяти мантий для доставки по назначению.
— Погоди-ка. При передаче товара поинтересуйся у них: им и впредь понадобятся такие мантии? Пусть в следующий раз оформляют заказ напрямую на нас, иначе остальные девяносто штук так и мертвым грузом осядут на складе, — бросил вдогонку Фан Хао.
Главная ценность этих одежд заключалась в алхимических бонусах, но текстиль есть текстиль — рано или поздно гильдии вновь понадобятся наряды. Если заказчики станут указывать его гильдию персонально, он без труда сбыл бы и остатки.
— Понял, мой лорд, все передам слово в слово, — проскрежетал скелет-торговец, подхватывая свертки и исчезая вспышкой портального перемещения.
……
Плотный завтрак остался позади, и Фан Хао вернулся к разработке сегодняшнего маршрута.
Он развернул виртуальную карту на полотне Книги Лорда и принялся вглядываться в очертания незнакомых земель.
Накануне в прокуренном кабаке города Пруль он раздобыл пару любопытных карт.
Одну из точек он решил зачистить немедленно — ту, что лежала ближе к его владениям.
В отличие от местных аборигенов, смертельно боящихся соваться в гибелые места, странники-чужеземцы, подобные ему, имели куда больше стимулов для риска.
Награда в сундуках оправдывала любые жертвы.
Чем выше смертельная угроза, тем жирнее куш.
Стоит ступить на неизведанную тропу, и назад вернешься не с пустыми руками.
Карты сулили две точки: Логово разбойников и Монстр у пруда.
Сверившись с координатами, он обнаружил, что разбойничье гнездо примостилось к юго-западу от Пруля, а вот обитель речного чудища лежала к северу.
Аккурат между его собственными землями и Прулем, что делало поход куда более лаконичным по времени.
— Анджа! — окликнул он воительницу.
— Чего тебе? — отозвалась та, лениво потягиваясь.
— Собирайся, есть свежая карта. Прогуляемся, разомнемся.
— Куда на этот раз? В те две дыры, что ты вчера приволок?
— Угу. Называется «Монстр у пруда». Судя по названию, тварь водяная. Бери побольше стрелков и копейщиков, пехота лишней не будет, — рассудил Фан Хао.
В его войске до сих пор не водилось ни единой боевой единицы, способной сражаться вплавь. И пусть скелеты не нуждались в воздухе, никто не поручился бы, что они сумеют одолеть врага в пучине.
Если водоем окажется глубоким, а погань забьется на дно и носа не покажет — хлопот не оберешься.
К засаде следовало подготовиться основательно.
— Сделано, — бросила Анджа и упорхнула отдавать приказы о сборе авангарда.
Спустя десять минут.
Пять костяных драконов, тысяча скелетов-гигантов и пятьдесят тысяч рядовых воинов-скелетов выстроились монолитным клином за границей города.
Окутав себя техникой Божественное провидение, Фан Хао устроился в повозке, и орда тронулась в путь, рассекая утреннюю дымку по направлению к зловещему пруду.
Стоило сместиться на юг, как чащобы вокруг сделались непроходимыми, почти удушливыми.
Прежде отряды Фан Хао прочесывали преимущественно северные и восточные рубежи, где то тут, то там ютились разрозненные орочьи племена.
Стоило ли говорить, что тамошние деревни исчезали с лица земли одна за другой в ходе непрекращающихся стычек.
Фан Хао лениво развалился на дощатой повозке, пока бесконечный легион мертвецов увлеченно шагал вперед.
По обочинам то и дело попадались людские селения. Завидев столь кошмарную процессию нежити, крестьяне с визгом бросали дворы, захлопывали тяжелые дубовые ворота и из-за частокола испуганно следили за продвижением армии.
Впрочем, Фан Хао не собирался устраивать бойню в мирных деревнишках.
Покуда они не вставали у него на пути, он предпочитал не вмешиваться в убогий быт аборигенов.
Спустя два часа.
Авангард наконец втянулся в полосу сырого тумана, предвещавшего близость водоема.
— Стоп! Ни с места! — крикнул Фан Хао, привстав на повозке.
Колонна замерла. Анджа пришпорила коня и подлетела к нему:
— Чего встали?
— Почти на месте. Сейчас пущу вперед скелета-гигабэта, гляну, что там за пакость устроилась.
— Да брось ты возиться, давай я сама сгоняю? Если там какая мелочь пузатая — я ее в два счета раскатаю, чего зря время терять.
Фан Хао покачал головой:
— Не спеши, давай надежнее. Жди сигнала, в самой драке ты еще успеешь намахаться мечом, не суетись.
Анджа скривила губы в скептической гримасе, но спорить не стала:
— Ладно.
Фан Хао рассеял Божественное провидение и вновь перенес сознание в глазницы парящего в небесах скелета-гигабэта.
Стоило синеватому пламени вспыхнуть в черепе крылатой твари, как он в сопровождении еще нескольких летучих мертвецов устремился над пологом леса к центру топи.
Среди сомкнутых крон раскинулся огромный, мертвенно-тихий водоем.
Мелкий ручей подпитывал его мутной водой, а с западной стороны вытекал еще один исток, унося жижу дальше в чащу.
Фан Хао кружил на летучих тварях прямо над гладью озера, выискивая ту самую тварь, о которой грезила карта.
Воздух здесь стоял тяжелый, спертый, пропахший гнилью; с ветвей беспрерывно скатывались крупные капли росы.
Для разного рода мха и ядовитых грибов здешние места были настоящим раем.
По берегам пруда живописно громоздились серые, изъеденные веками валуны, сплошь затянутые бархатным зеленым лишайником и какими-то разноцветными поганками.
Вжух!
Едва он успел подумать, как из густой тени выметнулось нечто невидимое, рассекая воздух со свистом.
Он судорожно попытался перевести взгляд, но вокруг не было ни единой живой души, способной атаковать на лету.
Почудилось?
Фан Хао нахмурился.
Вжух! Вжух! Вжух!!
Следом воздух вновь разорвало отчаянным свистом рассекаемой плоти.
Он повернул голову управляемого им гигабэта назад — и кровь в жилах застыла.
Это еще что за фокусы?
Только что рядом летело еще четверо его воздушных разведчиков — и где они?
Куда делись?!
Сбились с курса?
Их атаковали?
Даже если бы их разнесли в щепки за доли секунды, вокруг должны были градом сыпаться белые кости, но не осталось ни следа, ни звука!
И в следующее мгновение он наконец понял, куда пропадали его бойцы.
Один из серых валунов на берегу вдруг стремительно разверзся, являя миру исполинскую пасть, из которой молнией выстрелил длинный, липкий алый язык. Он мгновенно оплел его гигабэта и с утробным чавканьем утащил внутрь влажной утробы.
Фан Хао резко вынырнул из транса, судорожно задыхаясь на своей походной койке.
Все произошло слишком быстро; сердце в груди колотилось о рёбра бешено, словно испуганная птица в клетке.
Жадно глотнув воды из кувшина, он снова улегся, вернув сознание в тело одного из рядовых скелетов, застывших в арьергарде.
Стоило внутреннему пламени разгореться в пустых глазницах, как к нему приблизилась скучающая Анджа.
— Ну что? Живьем кто есть?
— Еще как есть. Нас попытались сожрать ходячие булыжники, — процедил сквозь зубы Фан Хао.
Все развивалось настолько стремительно, что он даже не успел разглядеть системное название твари.
— Чегось? Каменные элементы, что ли?
— Нет. Камень вдруг разинул пасть, выкинул язык на три метра и слопал моих летунов, как мух! — Фан Хао попытался изобразить жестами чудовищную сцену.
Он даже комично причмокнул губами, чтобы Анджа хоть приблизительно поняла масштаб бедствия.
— Гигантский варан? Эти ящеры мастера устраивать засады…