Глава 141 - Белая костяная бумажная лавина
Сяо Ю вернулась всего мгновение назад и еще не уловила истинного смысла слов Фан Хао.
С мрачным лицом она доложила:
— Орда зеленокожих стягивает со всех концов новые силы, их численность приближается к тридцати пяти тысячам. Я слышала, что этот Медный Бык — истинный герой. Если они соединят армии, это чудовищно укрепит их боевой потенциал.
Она еще ничего не знала о том, что Медный Бык уже покорен Фан Хао, и в сердце ее по-прежнему жила тревога за вражеского полководца, способного переломить исход грядущей битвы.
— Об этом можешь не беспокоиться. Вчера я лично повел легионы в бой и сокрушил войско Медного Быка. Он уже принес мне клятву верности и теперь сражается под нашими знаменами, — спокойно ответил Фан Хао.
— А? Так быстро? — Сяо Ю остолбенело моргнула.
Ведь с того момента, как она передала Фан Хао весть о Медном Быке, прошли всего сутки. Иными словами, едва заполучив информацию, Фан Хао за каких-то двадцать четыре часа разнес вражеский авангард в щепки и принудил гордого воина пасть ниц.
Неужели это имя звучало грозно лишь в пустых слухах, а сам вождь оказался пустоцветом?
Нет, быть такого не может. Оркские племена относились к Медному Быку с поистине благоговейным трепетом; этот зверь просто не мог оказаться ничтожеством.
Фан Хао затянул ремни на последнем элементе доспехов и бросил:
— Пошли, спустимся вниз, пора держать совет.
Едва они вышли из покоев, Иэр и остальные служанки-крольчихи уже хлопотали над утренней трапезой.
— Хозяин… — Иэр вместе с другими юными крольчихами почтительно склонила голову в поклоне.
— Мм. Созови всех высших офицеров, пусть собираются в зале совещаний.
— Слушаюсь, хозяин.
Пять минут спустя все командиры уже были на месте, чинно заняв кресла по обе стороны длинного стола.
Фан Хао опустился во главе стола и, обведя собравшихся тяжелым взглядом, тихо произвел:
— Только что получена весть: армия Оплеушья вплотную подошла к нашим рубежам. Здесь они намерены провести финальный сбор. Кровавый Охотник, возьми с собой звуковую раковину, выступи на разведку и вынюхай все до последнего слова о противнике.
— Слушаюсь, господин, — Кровавый Охотник принял из рук хозяина раковину и незамедлительно выскользнул из зала.
Эту вещицу принесла с собой Сяо Ю, и сейчас она пришлась как нельзя кстати — с ее помощью Кровавый Охотник сможет докладывать о малейших передвижениях врага в режиме реального времени.
Проводив его взглядом, Фан Хао принялся распределять задачи среди остальных.
— Нильсен берет под единое начало всех магов, Огненный Клинок и Анджа поведут за собой скелетов-воинов и скелетов-копьеносцев соответственно, а Медный Бык возглавит всех орков вместе со скелетами-тауренами. Небесный отряд целиком переходит под крыло Кровавого Охотника. Есть возражения? — чеканил слова Фан Хао.
В таком распределении не было избыточной тактической хитрости — все строилось исключительно на врожденных талантах каждого командира вести в бой родные им роды войск. Пусть командуют тем, к чему привыкли их руки и души.
Что же до Огненного Клинка и Анджи…
Поголовье базовых скелетов перевалило за семьсот тысяч, и даже при размещении за городской стеной от одного этого белого моря рябило в глазах. А поскольку оба они специализировались на пехоте, разделение бремени командования позволило бы избежать путаницы.
— Никаких возражений.
— Прекрасно. На том и порешим, все свободны, ступайте готовиться.
Получив приказ, командиры один за другим покинули зал.
Вскоре от Кровавого Охотника пришло первое донесение: орда зеленокожих действительно окопалась на указанных рубежах.
Наскоро перекусив, Фан Хао вернулся в свои покои и сотворил Божественное провидение.
В глазницах ближайшего скелета-воина вспыхнул и затрепетал багровый огонек чужой души.
Резко развернувшись, он направился прямиком к месту сбора своей безмолвной армии:
— Выступаем! Идем к лагерю орков, покажем им, что такое внезапная смерть.
Оркские военачальники и в кошмарном сне не могли вообразить, что потрепанные, по их мнению, в страхе бежавшие мертвецы не просто перегруппировались, но и сами перешли в дерзкое наступление.
Внутри города осталась гарнизонная стража численностью в сто тысяч мертвецов. И хотя среди них не было военачальников-героев, в случае нападения на стены Фан Хао мог в ту же секунду прервать Божественное провидение и лично встать у руля обороны.
Впрочем, был и иной сценарий: орочья армия, не дождавшись возвращения Медного Быка и решив больше не тратить время, снимется с лагеря раньше срока. Тогда они столкнутся с армией нежити прямо посреди бескрайней равнины, превратив марш в жестокое встречное побоище.
Обойти такую массу войск, чтобы ударить по их городам в тылу, было практически невыполнимо.
Колоссальное воинство мертвых, зловеще гремя костями, тронулось в путь.
Они неотвратимо надвигались на укрепленный стан зеленокожих.
В дороге их нагнал возвращавшийся с задания Кровавый Охотник.
— Владыка, орки еще не снялись с места, но они послали гонцов в Манимский рынок за подкреплением. По пути я их прикончил, — доложил он.
Огромные кожистые крылья и врожденная грация давали Кровавому Охотнику мобильность, о которой рядовой пехоте оставалось лишь мечтать. Использовать его для выслеживания врагов и зачистки одиночек было все равно что палить из пушки по воробьям.
— Отлично. Воздушные силы по-прежнему под твоим началом, — кивнул Фан Хао.
— Слушаюсь, мой господин.
Легион продолжал стремительный марш.
Ровно в восемь утра над ухом вновь звякнул безжалостный системный звон:
[Обязательное задание «Нашествие демонических крыс» официально началось. Лордам настоятельно рекомендуется подготовиться к обороне.]
Следом всплыло второе оповещение:
[Ваше задание было изменено. Ситуация развивается по собственному сценарию и в общий расчет не принимается.]
Похоже, в владениях других несчастных бойня уже кипела вовсю.
Здесь же, в владениях Фан Хао, бесконечная дорога все еще уходила за горизонт.
Наконец, после долгих часов форсированного марша передовые отряды приблизились к заветной цели. Впереди замаячили грубые частоколы и дымные костры орочьего лагеря.
***
В самом сердце лагеря Оплеушья стоял просторный командирский шатер.
Амири сидел на грубо сколоченной лавие, его лицо было темнее грозовой тучи:
— Разведчики, посланные на поиски Медного Быка, уже вернулись?
Стражник, несший караул у входа, шагнул внутрь и виновато склонил голову:
— Командир, вестей нет. Приказать кому-нибудь еще раз проверить дорогу?
Амири погрузился в тяжелое молчание. На душе скребли кошки, зарождая смутную, липкую тревогу.
Где-то здесь, в этой цепи событий, крылась роковая брешь.
Но в чем именно она заключалась, сообразить с ходу не удавалось.
Хрусь!
Тяжелый кулак рухнул на подлокотник кресла, разнеса древко в щепки и осыпая пол сухой трухой.
— Больше ждем! Объявите тревогу, пусть сворачивают лагерь и выступаем немедленно. Сначала сровняем с землей эту проклятую цитадель нежити, а уж потом разыщем пропавшего Быка и спросим с него по всей строгости! — взревел Амири.
— Слушаюсь, командир!
Орочий телохранитель уже бросился к выходу исполнять приказ, как вдруг они оба замерли, пораженные странным предчувствием.
Амири нахмурился, уставившись на стоявший на столе кубок: вода в нем покрылась частой рябью, расходящейся от центра концентрическими кругами.
Неужели землетрясение?
В этот самый момент снаружи шатра поднялся дикий, нестройный гвалт.
Спотыкаясь и сбивая стойки шатра, внутрь влетел орочий дозорный. Не дожидаясь яростного окрика Амири, он завопил во всю глотку:
— Ко-командир! Там… там снаружи целое море нежити! Их… их слишком много!
Сердце Амири пропустило удар. Эти презренные мертвецы осмелились сами пойти в атаку? Такого поворота он никак не ожидал.
Орк с размаху пнул перепуганного лазутчика в грудь, отбросив того к самому входу:
— Еще раз взвизгнешь подобным голосом — собственными руками пущу на фарш!
У них имелись самые точные сведения о силах проклятого города.
Пятьдесят тысяч паршивых низкоуровневых скелетов — не больше.
Пусть цифра выглядит внушительно, но для тридцатитысячной закаленной в боях орды эти ходячие трупы хрупки, как высохшая бумага.
Ну и что с того, что они сами явились под стены? Тем меньше беготни — поле боя пришло к ним само.
Скрючившись на полу от боли, горе-дозорный втянул голову в плечи и пролепетал:
— Командир… умоляю, взгляните сами. Их там… тьма-тьмущая!
— Шагом марш! — рявкнул Амири и широким шагом вылетел наружу.
Стоило ему переступить порог шатра, как он шкурой ощутил правоту крикуна.
Дрожь земли под ногами делалась все отчетливей, превращаясь в гулкий, непрерывный набат.
— Это костяные драконы… У них есть костяные драконы! — истошно завопил кто-то из орков на дальнем крае лагеря.
Паника среди воинов начала нарастать лавинообразно.
Амири принялся оглашать окрестности зычным ревом, наводя порядок: его тяжелая плеть со свистом рассекала воздух, охаживая зеленокожих бестолочей и загоняя их в боевые порядки.
Под ударами кнута столпотворение стало понемногу рассасываться.
Наконец Амири со своей свитой пробился к самому краю лагеря и воочию узрел то, от чего у него перехватило дыхание.
Холодный морок неизбежной смерти пал на него тяжелым покрывалом.
До самого горизонта, насколько хватало глаз, земля была усеяна белыми костями.
Подобно гигантскому девятому валунцу, костяное цунами перекатывалось через холмы и лесопосадки, неумолимо сокращая разделяющее их расстояние.
И никакой дрожью земли здесь и не пахло.
Этот гул исходил от миллионов шагов приближающегося легиона.
А в небе, разрезая облака с пугающей скоростью, уже неслись силуэты гигантских ящеров, чьи крылья были сотканы из одних перепончатых ребер.
— Трубите в боевой горн! К бою! — изо всех сил зашелся криком Амири.
Грядущая сеча обещала стать бойней насмерть.