Глава 1011 - Что за запах?
— Две штуки? Откуда у тебя взялось целых две? — Королева Драконов плавно спустилась по деревянной лестнице и изящно опустилась в глубокое кресло у стола.
Фан Хао молча извлёк из пространственного хранилища два мерцающих сферы и положил их на дубовую столешницу.
— Одна — это Божественный сан быка-антропоморфа из племени орков, а вторая принадлежит полубогу троллей.
В добыче обеих этих сфер Королева Драконов принимала самое прямое участие. Впрочем, кристаллическая сфера полубога-быка пролежала в бездонных недрах инвентаря так долго, что о ней, кроме самого Фан Хао, едва ли кто-то помнил.
— А, той глупой туши... — Королева Драконов небрежно поправила локон. — На самом деле сущность искры не имеет жесткой привязки к расе. Если отдать её кому-то из твоих подчинённых героев, никакого вреда не будет.
Фан Хао понимающе кивнул. Рассуждение казалось разумным: к чему добру пылиться в виртуальных кладовых, когда оно может сослужить службу?
— Кому, по-твоему, её лучше передать?
— Решай сам. Найди того, кому полностью доверяешь, у кого есть потенциал и кто способен принести ощутимую пользу твоим владениям.
Критерий абсолютного доверия Фан Хао мог с лёгкостью проверить по показателю верности в интерфейсе. А вот с пользой всё было куда сложнее: у каждого героя были свои обязанности и своя сфера деятельности.
— А среди драконов есть подходящие кандидатуры? — усомнился Фан Хао. — Я мог бы выделить одну тебе.
Королева Драконов на мгновение задумалась, а затем чуть заметно улыбнулась:
— Что ж, идея не безнадёжная. Если в моих землях появится второй полубог, Гора Драконьего Пика обретёт большую устойчивость, да и напряжение между нами спадёт. К тому же я смогу направить новых драконьих героев охранять твои вассальные территории.
Среди драконов хватало героев тёмно-золотого и оранжевого рангов. Если этот могущественный люд перейдёт под его прямые приказы, в руках Фан Хао окажется сокрушительный кулак, способный поднять общую боевую мощь всех его земель на невиданную высоту.
— Выбирай, — великодушно предложил Фан Хао. — А насчёт оставшейся... Я позже спрошу у Лораны, не хочет ли она передать её кому-то из своего клана крови.
Королева Драконов, не колеблясь, протянула тонкую руку и забрала сферу полубога троллей, оставив на столе сферу быка.
Фан Хао окинул её озадаченным взглядом. «Ты же только что утверждала, будто раса значения не имеет! Так почему выбрала тролля, а не быка?» — пронеслось у него в голове, но вслух он, разумеется, ничего подобного выказывать не стал.
— Кому планируешь её отдавать? — лишь поинтересовался он.
— Старейшине Синих Драконов.
— Большой Синей или Маленькой Синей?
На Горе Драконьего Пика обитали две обладательницы тёмно-золотого ранга из рода Синих Драконов: величественный самец и своенравная самка стихии льда с короткой стрижкой. С последней Фан Хао даже пересекался пару раз, когда та лично сопровождала Беату.
— Что ещё за глупые прозвища? — Королева Драконов пригубила из его чашки и поморщилась. — Нет, я говорю не про Ланзлит. Она поднялась до тёмно-золотого ранга всего пару лет назад и до статуса старейшины ещё не доросла.
Второго старейшину Фан Хао видел лишь мельком. Тот дракон владел жуткой способностью: его ледяное дыхание превращало врагов в хрупкое стекло. Снаряд пролетал сквозь строй, оставляя за собой вереницу прозрачных статуй, которые в следующий миг с оглушительным звоном рассыпались на мелкие осколки.
— А Беату ты не рассматриваешь? — вспомнил Фан Хао. — После получения благословения она тоже шагнула на тёмно-золотой ранг.
— Божественный сан тролля с высокой долей вероятности разовьёт грубую физическую силу. Для неё это не подходит. Представь Беату тупой, перекачанной горой мышц... Нам такого не нужно.
Фан Хао невольно вообразил себе Беату с пустой ухмылкой на бледном лице и гигантскими бицепсами. По его спине пробежал ледяной мороз.
— Да уж... Пожалуй, ты права.
Они обсудили ещё пару бытовых деталей. Фан Хао взглянул на затянутое свинцовыми тучами небо за окном, где нескончаемым потоком рушилась стена дождя.
— Может, прогуляемся по Торговому Союзу? Похоже, эта ливень зарядил до самого вечера.
Королева Драконов внимательно посмотрела на него, взвешивая предложение, и наконец кивнула:
— Хорошо. Только дай мне сменить наряд.
Когда она спустилась вновь, на ней было изящное кремово-белое платье и широкая соломенная шляпка от солнца — очевидно, чтобы случайные прохожие в землях Торгового Союза не распознали в ней владычицу драконов. Ее образ разительно отличался от вчерашнего.
Сохраняя чинную дистанцию, они прошпилили к мерцающей пелене портала.
***
Зрение прояснилось, едва они миновали светящуюся арку Торгового Союза.
Здесь, в отличие от его мрачных земель, буйствовало ласковое солнце. Над пышными клумбами порхали пестрые бабочки и суетились крошечные цветочные феи, подстригавшие побеги. По мощёным улицам неспешно прогуливались горожане, воздух был наполнен безмятежной гулом торговцев.
Они совершенно естественно взялись за руки и пошли вглубь оживлённой улицы, слившись с пестрой толпой. Со стороны они казались обычной парой юных влюбленных, наслаждающихся тёплым деньком.
Пройдя пару кварталов, Фан Хао замер напротив знакомой вывески.
— Что такое? — обернулась Королева Драконов.
— Раз уж мы рядом, хочу заскочить в мастерскую «Огненный Молот». Посмотрю, как там ремонт нашего снаряжения.
После недавних кровопролитных битв их доспехи и оружие вновь требовали руки квалифицированного кузнеца. Обычно за этими вопросами следила Иэр, но сегодня выдался свободный час.
— Зайдем, — легко согласилась она.
Они переступили порог лавки. Фан Хао предъявил показавшемуся прилавку подмастерью особый бронзовый жетон с гравировкой бороды, и их без лишних расспросов провели во внутренний дворик, где пахло углями и раскалённым железом.
Вскоре навстречу им выбежал сам великий мастер-ремесленник Бримстон. Поглаживая пышную седую бороду, он раскатисто загремел:
— Ха-ха! Паршивец, ты наконец-то сподобился вылезти из своей норы!
Фан Хао дружелюбно улыбнулся:
— Вышел проветриться и первым делом решил навестить вас, мастер.
— Лебезить ты умеешь, — Бримстон подошёл ближе и, скользнув взглядом по девичьей фигуре в светлом платье, стоящей к нему спиной, негромко хмыкнул: — А ты не промах! Уже и служанку с собой на прогулки таскаешь? Порода что надо, вполне в вашем человеческом вкусе. Настоящим лордом становишься, парень!
Услышав беспардонную подначку старого гнома, Королева Драконов медленно обернулась. Её холодный, величественный взгляд свысока скользнул по низкорослому кузнецу. Она неспешно сняла шляпку, обнажая аккуратные золотистые рожки, изогнутые вдоль головы.
Бримстон застыл. Лицо мастера мгновенно вытянулось, а глаза едва не вылезли из орбит.
Он тут же отвесил глубокий, почти молитвенный поклон:
— Приветствую вас, Королева Драконов!
На губах владычицы заиграла едва заметная, прохладная ухмылка. Положив шляпку на полированную стойку, она произнесла ровным, леденящим тоном:
— Надо же... Неужели я так похожа на его служанку?
Тело Бримстона крупно дрогнуло. На лоснящемся от копоти лбу выступили крупные капли холодного пота. В душе он уже крыл Фан Хао самыми страшными проклятиями: эта сволочь приволокла с собой саму Королеву Драконов и даже не соизволила предупредить! Наверняка специально выжидал момента, чтобы выставить его дураком!
— Никак нет! Как вы могли такое подумать! — зазаикался гном. — Жар от горна совсем глаза выел, вот и причудилось невесть что в полумраке!
— Что ж... Садись, поговорить надо, — милостиво разрешила Королева Драконов.
Бримстон моментально примостился на самом краешке табурета, поджав ноги и выпрямив спину, словно нашкодивший школяр. Фан Хао с тайным удовольствием наблюдал за этой картиной. М-да, у Королевы Драконов авторитета хоть отбавляй — старого упрямого кузнеца в бараний рог скрутила за пару секунд.
Видя, что пауза затягивается, Фан Хао взял инициативу в свои руки:
— Мастер, доспехи, что мы сдавали на прошлой неделе, уже готовы?
Бримстон метнул на него свирепый взгляд, но под ледяным взором величественной гостьи быстро взял себя в руки и ответил подчеркнуто вежливо:
— Откуда бы им быть готовыми? Всего пара дней прошла! Ваша экипировка — высшего качества, с ней могут работать только мастера уровня архитекторов и выше.
Хотя слова предназначались Фан Хао, говорил гном, не отрывая взгляда от Королевы Драконов.
Фан Хао продолбил:
— А как насчёт преподавания в нашей академии? Всё равно ведь здесь без дела сидишь. Приезжай в Лисис, поучи ребятишек кузнечному делу.
— Не могу. Сейчас никак не могу, — качнул головой Бримстон.
— Это ещё почему?
— У нас, гномов, стряслась огромная беда. Выезд из Торгового Союза временно заблокирован.
— Чего? С каких это пор вам ограничили свободу передвижения? И ты терпеливо это сносишь с твоим-то скверным характером? На твоём месте я бы уже все уши им оборвал!
— Да кто говорит об ограничении свободы! — вспылил Бримстон, но тут же понизил голос. — Это ради нашей же безопасности.
Фан Хао подался вперёд, сгорая от любопытства:
— Ты что, перешёл дорогу кому-то серьезному?
Гном тревожно огляделся по сторонам, мельком взглянул на Королеву Драконов и, помявшись, произнёс:
— Через пару дней об этом и так все трезвонить будут...
Королева Драконов тоже чуть наклонила голову, проявляя интересен к разговору.
Бримстон склонился к самому столу и едва слышно прошептал:
— Бессмертный Император мёртв. Его убили прямиком в гостевой резиденции Торгового Союза.
Фан Хао замер. На мгновение его взгляд пересекся с глазами Королевы Драконов, после чего он изобразил на лице предельное изумление:
— Как такое возможно?! Он же повелитель нежити! Как он мог погибнуть в Торговом Союзе?
— Эх... Говорят, прибыл для тайных переговоров, а потом его нашли без дыхания. Никаких следов.
— И кто его прикончил?
— Чёрт его знает! Только теперь Пустыня Нежити требует от Совета и от нас, гномов, выдать убийц. Чтобы уберечь мастеров от мести костяных полчищ, нам категорически запретили покидать штаб-квартиру, — пояснил Бримстон.
— Ничего себе... Так это ваши гномы его укокошили?!
Гном едва не подскочил на месте:
— Не мели чуши! С какой стати нам задирать владыку мертвых?!
— А почему тогда они требуют выдать людей именно у вас? На пустом месте такие обвинения не выдвигают!
— Да у этих костяшек мозги совсем высохли! В любом случае, мы тут ни при чём!
— Да ладно тебе, — продолжил нажимать Фан Хао. — Прикончить Владыку Нежити... На такое способны единицы во всём мире! Нежить явно что-то пронюхала, раз пришла к вам.
Бримстон тяжело задышал от возмущения, но из уважения к Королеве Драконов сдержал брань.
— Если вопросов больше нет — проваливай! Перестань мотать мне нервы!
Фан Хао поднялся с места:
— Ладно-ладно. Как снят карантин, не забудь про уроки в академии. Я угощу тебя лучшим выдержанным вином!
— Иди уже, проваливай!
Когда Фан Хао и Королева Драконов вышли из дверей лавки, они снова непринужденно взялись за руки и пошли по улице.
В этот момент в проёме мастерской показался Бримстон, решивший забрать забытые вещи. Увидев их переплетённые пальцы и то, как непринуждённо они держатся, кузнец протирал глаза, не веря собственному зрению. Его рот раскрылся в немом шоке.
«Этот парень... — пробормотал старый гном, ошеломленно глядя им вслед. — Он куда непрост, чем кажется! Неудивительно, что его земли развиваются с такой дикой скоростью...»
Отойдя подальше от кузницы, Фан Хао произнёс:
— Похоже, нежить действительно намерена скрестить мечи с Торговым Союзом и гномами.
— Разумеется, — отозвалась Королева Драконов. — Пал правитель великой державы. Они не могут оставить это без кровавого ответа. Им нужны виновные.
— Главное, чтобы эта буря не задела нас.
Сумерки опустились на земли лорда.
Дождь за окном не утихал, монотонно барабаня по черепице. Девушки-Служанки не пошли на вечернюю тренировку, а собрались в просторном холле замка: кто-то играл в кости, кто-то читал комиксы, а кто-то нянчился с малышами. Крупных стульев на всех не хватало, поэтому пушистые зверушки — лисицы и крольчихи — просто расселись прямо на полированном каменном полу.
Едва Фан Хао и его спутница переступили порог, сбрасывая капюшоны, к ним подбежала Иэр с сухими пушистыми полотенцами.
— Хозяин, госпожа Королева Драконов, приготовить ужин? — заботливо спросила она.
— Не нужно, мы поели в городе. На улице похолодало, пусть девочки ещё немного посидят и отправляются спать.
— Слушаюсь, хозяин.
Фан Хао направился к лестнице, а Королева Драконов осталась на первом этаже, налив себе чашку горячего фруктового чая и наблюдая за беззаботной болтовней служанок.
Проходя мимо комнаты Лораны, Фан Хао приостановился. Он мягко постучал по тёмному дереву двери и, услышав тихое разрешение, вошёл.
В центре просторной комнаты стоял роскошный деревянный саркофаг. Его тяжелая крышка была чуть сдвинута, и сквозь образовавшуюся щель на него с любопытством смотрела пара сияющих алых глаз. Для незнакомца эта картина показалась бы кошмаром из склепа, но Фан Хао лишь улыбнулся.
— Почему ты в гробу? — спросил он.
Лорана и раньше не отличалась любовью к частым прогулкам, а обретя статус божества, и вовсе перестала нуждаться в обычном сне.
Шурх...
Крышка саркофага с мягким скрипом отъехала в сторону. Лорана, облачённая в тонкий шелковый пеньюар фиолетового цвета, обнажавший гладкие плечи и стройные ноги, неспешно села. Внутри гроба Фан Хао успел заметить стопку комиксов, тарелку с пирожными и пару изящных бутылей вина.
Обычные домоседы затворялись в комнатах, а эта древняя воительница возвела затворничество в абсолют, запершись в собственном гробу.
— Что-то случилось? — тихо спросила Лорана.
Фан Хао подошёл ближе и протянул ей руку:
— Ты весь день не выходила, вот я и решил проведать тебя.
Лорана взялась за его ладонь, поднялась и ласково прижалась к его груди. Прохладный шелк, нежная кожа и гибкое тело вызвали у Фан Хао приятную волну тепла.
Он только собрался заговорить о Божественном сане 0-го ранга, как Лорана неожиданно уткнулась носом в его плечо. Она сделала пара коротких вдохов и внезапно замерла.
— Хм... Этот аромат... Это не духи Иэр и не запах кухарки. Почему от тебя разит духовными эссенциями Королевы Драконов?
Лорана отстранилась и подняла на него глаза. В её алом взоре вспыхнула смесь острого подозрения и откровенного изумления.